ヒューマン
エルヴァナの海、
大昇天後2420年。
キリオンの目はパチッと開いて、見慣れない大きな目に吸い込まれそうになった。銀色の目？キリオンは、心配そうな顔で自分を見下ろす相手に眉をひそめた。そして、その赤い唇が大きく開くのを見た。驚きの声が漏れた。そして、まるでそれが合図のように、その顔はキリオンの視界から消えた。
すぐに、彼は本当に彼女を見たのか、それとも酸素不足の脳がトリックをかけているのか、考え始めた。きっとそうだ。キリオンは大量の血を失い、意識を保つために脳が幻覚を見せているんだ。
何かが彼の隣に落ちて、もう一度叫び声が聞こえた。今度は、苦痛の声だった。それは音で判断できたし、彼はすぐにすべてが現実で、何も想像していなかったことを確信した。すぐそばに誰かいて、顔を向けることはできないけれど、その存在は感じられた。
その誰かは、どういうわけかキリオンのバイザーを開けて、顔を撫でてきたんだ。
キリオンは彼女を探そうと、体をひねった。その存在の持ち主を。しかし、腹部に走る鋭い痛みが、彼をその場に留まらせた。そう、彼は怪我をしていたんだ。
砂と小石を踏む音、そして銀色の目が再び彼を見た。
今度は、長い黒髪にも気づいた。彼女の頭の両側から黒曜石のカーテンのように垂れ下がっていて、彼女の首からつま先まで全身を覆う光沢のある赤いローブ。
赤と金、キリオンは心の中でつぶやいた。そして、キャラメル色か、本物より少し明るいくらいの肌の色。
「君は、あの赤い線…」キリオンは微笑んで、かすれた声でそう言った。自分の耳にもひどく掠れて聞こえる。きっと、大声で叫んだからだろう。そうだ、運ばれるときに叫んだんだ、と彼は笑いながら思い、すぐに自らを戒めた。
どうして、いつもこんなぎこちない状況でこんなことをしてしまうんだろう？きっと緊張の反射神経だろう、と彼は最終的に決めて、自分の脳が思いついたことにほとんど笑ってしまった。哲学者になるのか？まさか。
「赤い何？」と若い女が彼に尋ねた。彼女の濃い眉毛は深くしわになり、キリオンの乾いた唇から笑い声を誘った。その表情はあまりにも滑稽だった！彼女にどう話しかけたらいいのか考えていたとしても、彼はそう思った。
「僕は死んでいない。お腹の鋭い痛みと、極度の弱さで説明できる」とキリオンは、自分のスーツが彼を沈ませないようにしていることを十分に認識しながら言った。
「いいえ、あなたは死んでいないと思います」彼女は答えた。キリオンは、彼女の非常に思慮深い表情に笑うのを抑えなければならなかった。彼女は冗談だと分からなかったのか？アイスブレーカー？まあ、彼女が彼のことをとても心配しているのに、彼女を笑うのはまだ失礼だ。「あなたを助けようとしていたんです。でも、どうやって外すのか分かりません」彼女は再びヘルメットを外そうとした。
「やめて！やめて！お願い！そんなことしないで！」彼は、彼女を止めるために、荒々しく息をついた。スーツの下には特別な下着しか着ていないだけでなく、スーツは彼の生命維持装置としても機能していた。そのため、ヘルメットを外すことは、彼の健康に非常に有害なことだったのだ。
「このスーツが僕を生かしているんだ！」
「残念ながら、長くは続かないでしょう。特にあなたがこんなに頑固なら」彼女の銀色の目は、彼女の望みを受け入れないことに睨みつけた。それは不可能だったけれど、彼はまた、その目が光るのを見たとも確信した。そんなことってあるのかな？いや、そんなはずないよね？
「どっちにしろ死ぬんだよ。もし、時間内に文明に戻れなかったら。太陽がまた沈んだら、あのテラーが戻ってきたときに何が起こるか分からないし。」
「私が助けられます」その女はローブの中に手を伸ばし、小さなクリスタルの瓶を取り出した。彼女は栓を抜き、中身を手に注いだ。キリオンは興味津々にそれを見つめながら、少量の黄金色の液体が彼女の手に流れ出た。彼女は何をしようとしているんだろう？彼は思った。どうやってオイルが彼を救うことができるのだろう？彼女のことを悪く思いたくはないけれど、もし彼女が固執してヘルメットを外そうとするなら、抗議しなければならないだろう。ほんの少しのオイルのために、自分の命を危険にさらしたくはないのだ。
「お名前は？」彼女は彼に尋ね、瓶に栓をして隣の地面に置いた。それから彼女は手のひらをこすり合わせ、液体を均等に広げ、指先から手首の後ろまで塗った。
「キリオン。君は何をするつもり？」彼は彼女に質問した。彼女は返事をしなかった。代わりに、彼女は目を閉じ、手のひらを伸ばして彼に触れた。しばらくの間、彼はたじろいだ。彼女が彼に触れたとき、彼は後ずさりしようとしたけれど、もちろん、それはできなかった。
彼はそんなことをするエネルギーも、それを管理することもできなかった。彼の後ろには砂地が広がっていて、まだ彼を制限している傷もあった。そこで、その場に留まるしかなく、彼女の姿を、驚嘆しながら見守った。その女は目を閉じ、手のひらを彼の額の両側に軽く押し当て、光り始めたのだ。
それは輝きから始まった。彼女の手のひらの中心から白い光が放出された。光は彼を包み込み、彼女の手が彼を抱きしめているところから始まり、最終的には彼の頭から全身に広がった。彼女の温かさは、彼の湿った肌から染み込んでいるのが感じられ、骨の奥深くまで染み込んでいった。
ゆっくりと、彼の肉が痒くなり始めた。彼はそれを見ることができなかったけれど、それが繋がっていくのが感じられた。彼の腹部の大きな穴が、時間の経過とともに修復されていくのが。
ついに、その女の目が開き、同時に彼の力が戻ってきた。彼の健康は回復し、彼は動くことさえできた。もはや弱さを感じず、かつては土色だった肌は生気に満ち、彼は座り始めた。
「どうやってそんなことができるんだ？」彼は、12時間以上ぶりに自力で体を支えることができながら、そう思った。
「私はグレートで、軟膏は私たちが傷を癒すことを可能にします」彼女は、彼に隣の砂の上に座って、優しい笑顔で答えた。彼女の手にはクリスタルボトルがあり、中には彼女が彼を癒すために使用した黄金色の液体が残っていた。
「それが軟膏？」彼女はうなずいた。「グレートって何？それはさておき、あなたの名前は？」彼は考え直してから尋ねた。彼の心はたくさんの疑問でいっぱいだった。それらのほとんどはなぜ？だったけれど、彼はまだ好奇心を持っていたし、それよりも、何よりも彼女の名前を尋ねる方が礼儀正しいことだった。礼儀正しさといえば、彼はまだ彼女に感謝していなかった！彼は当惑して見つめた。
「私はハビラ。ジェイコブとタマールの娘で、グレートのエルダーです」彼女は自動的にゆっくりと言った。彼女がその言葉を話すのが簡単だったことから、それは彼女が幼い頃から言わされてきたことだと推測した。
「なるほど…グレート」彼女の奇妙な自己紹介に、キリオンはまたもや我を忘れてつぶやいた。グレートって、何？部族とか？
彼はその少女が変人だと思いたくなったけれど、彼は彼女の力を見て感じた。彼女が彼を癒しただけでなく、彼女が飛ぶのを見た！彼は再び彼女のきらびやかなローブを見た。それらは、今まで見たことも聞いたこともないようなファッションで、そして、そこには金があった。本物の金で、金色の糸でコーティングされたものではなく、キリオンは頭が混乱したのを感じた。
「正直言って、これがどういうことなのか分からないけれど、助けてくれてありがとう。さて、僕がしなきゃいけないのは、どうやって家に帰るかを考えることだけだ。もしかして、僕をそこまで飛ばしてくれる？」彼は魅力的に微笑んだ。彼女が彼の要求を不快に思わないことを願うだけで、彼の笑顔はさらに明るくなった。
彼女の力があれば、もし彼が彼女を本当に怒らせたら、何をしてくるか分からない。彼はそう思い、全力を尽くした。
「ごめんなさい、でもできません！」彼女が続けたので、彼の笑顔は消えかけた。「現状では、ファースト・ヴァーチューが足りなくて、今この瞬間にそんなことを試すことはできません。試すことすら非常に危険です」彼女は付け加え、彼は本当に自分が話したことについては何も理解していなかったけれど、ただうなずくことしかできなかった。
ファースト・ヴァーチュー？一体全体、それは何なんだ？彼は心の中で答えを求めて、頭を悩ませた。それは彼女が彼を癒すために使ったものだったのか？それは消耗するということなのか？そしてもしファーストがあるなら、セカンド、あるいはもっと多くのヴァーチューがあるということなのか？そもそもヴァーチューって何なんだ？
「あなたが私の言ったことを何も理解していない」彼女は、彼の状況を見過ごしてしまったことに明らかに当惑し、ぎこちなく笑った。
「まったく」キリオンは笑った。
「まあ…でも、いい考えがあるわ」彼女はそう言うと、彼の腕を掴み、彼を引き上げた。「離さないで」彼が聞いた唯一の警告は、彼女の足の下の空気が揺れ始め、静かな水面のように波打ったことだった。
突然、彼女は彼らを空高く打ち上げたので、キリオンは恐怖と喜びの両方で金切り声を上げた。
彼の鎧の足裏にはロケットスラスターがあったけれど、その速度と高さは、そのような発明でさえ夢見ることしかできなかったものだった。
「初めてにしては、怖がっているようには見えないわね」彼女はコメントし、彼は同意して首を縦に振った。
「こんな人に頼むなんて、本当に狂ってる！」彼は笑った。「とにかく、ワイバーンと一晩中飛んだ後では、あの恐怖に比べれば何でもないよ。」
「ワイバーン？」彼女は困惑して眉をひそめ、キリオンは説明を続けた。
「リンドワーム、ドラゴン…翼があって火を吹く爬虫類でしょ？」
「ああ…そうだったの？」彼女は自分自身にとても柔らかく答えた。しばらくして、彼らの足は雲に着地し、彼は地面を突き抜けるのではないかと予想して、ほとんど叫んだ。
「これは何だ？雲が実際に固いなんて考えたこともなかったよ」彼はついに自分が落ちないことに気づき、落ち着いた。彼はその理論を試してみたくなった。しかし、直前で、彼は別のスカイダイブをするのを恐れて、飛び跳ねるのを思いとどまった。
「そうではないのよ。説明するのは難しいけれど、大気圧と近くの平面の特別な性質との相互作用に関係しているの」少女は気楽に彼に話し、彼は、永遠に要約するような説明を深める準備も意思もしていないことを感じることができた。「とにかく、私たちはここにいるわ」彼女はそう言うと、雲の端に座り、片手で霧をかき混ぜ始めた。「ここからあなたを家に帰らせようとします。目を閉じてそれを想像してみてください。それがとても役に立つでしょう。それを説明してくれる？」彼女は彼に座るように促しながらそう付け加えた。
このアイデアは、彼女がゲートを突破できたことに気づいたときに思いついたばかりだった。彼女は同じことをした人を聞いたことがなかったけれど、彼女が成し遂げたことを考えると素晴らしいことだった。彼女は別の世界に行っただ！
キリオンは好奇心から彼女に眉を上げたけれど、それでも彼女に従い、彼の故郷を説明し始めた。
「小さな町だよ。ベセスダって呼んでる海港の町だ」彼は目を閉じ、微笑んだ。彼の思考が彼のヘルメットの額に作り上げたすべてのイメージに微笑んだ。「エリュドリアって呼んでる巨大な大陸の一部で、エルヴァナ海の西には半島があるんだ」彼はそう言いながら、大陸の地図上の彼の国の形を思い出した。彼がそうしていると、彼はその少女が彼の横に移動するのを感じ、好奇心から、彼は片目を開けて彼女を見た。
その注意を払わずに、彼女は景色に戻り、まるで本のように雲をめくり始めた。雲は彼女の素手のところで形を変え、その結果、彼らの下に現れていた景色も変わった。
これは何なんだ？キリオンは、彼の故郷の説明を終え、彼女が彼の方を向き、彼女が明らかにしたことに微笑んだときに不思議に思った。
「あれって…」彼の目は見開かれ、驚きで顎が外れそうになった。
「そう！どうして？どうやって…」彼は尋ね始めたけれど、彼女がそれを開示しないかもしれないことに気づき、すぐに考えを変えた。「気にしないで、とにかく、私には理解できないだろうし」彼は微笑むと彼女はうなずいた。
一体全体、これはどんなテクノロジーなんだろう？テクノロジーですらないのか？おとぎ話とか、おばあちゃんが昔話してくれたような話みたいだった。まず空を飛ぶ、癒し、雲の上を歩き、記憶だけで場所を呼び出す？彼はたくさんの質問があったけれど、それを尋ねることによって自分の境界線を踏み越えるのではないかと恐れていた。結局のところ、興奮したグレートが特定の状況でどのように反応するか、彼は知らなかったのだ。
「行きますか？」彼は、すべてがどれほど正式で魅力的だったかに大声で笑い飛ばした。カッラはきっとこれを嫌うだろう、彼は自分の考えと、タンゴへの誘いのように聞こえた少女の言葉にニヤリとした。「ごめんなさいね」彼女は彼に言い続けた。「海に落とさなくちゃいけないの」しばらくして彼女は付け加えた。彼らはしばらく降下していたので、彼は彼女が言ったことに眉をひそめた。「そう、私は人間に見られるべきではないんです」彼女は突然新しい法律を思い出し、説明を続けた。
「なるほど、グレートだから？」
彼女はうなずき、続けた。
「この出会いを秘密にしてくれる？」
秘密？それは彼の番でうなずいたけれど、彼は彼女の理由を何も理解していなかった。
「約束する」彼は言いたかったけれど、すべてが非常に早く起こったので、彼はそれを彼女に伝える機会がなかった。水に飛び込んだとき、彼はその少女が空に舞い戻るのを見た。その経験と彼が生きているという事実に呆然としながら。