新たな恐怖
ベセスダ 、
東地区。
2420AA。
キリオンとコナーズが最後の角を曲がって、マーケットスクエアに入ると、すごく変な光景が目に飛び込んできたんだよね。虫。イナゴだよ。特に、すっごい数のイナゴがあちこちにいて、自分たちのマンディブルで食べられるものは何でも食べまくってたんだ。
黒い羽がブンブンいってる。青い目はパチパチしてて、電気の火花が散ってて、暗いハサミみたいなのは、マンディブルの延長みたいなもんで、剣みたいに鋭くて、前代未聞の方法で頭を切り落としてたんだよね。
「一体全体、何なんだ？」キリオンが血まみれのグチャグチャに、巨大な虫たちが何してるのか、怖くて小声でつぶやいたんだ。巨大って言っても、イナゴは小さな犬ぐらいの大きさで、大きさも色々で、羽を広げたら、中くらいのカモメぐらいの大きさなんだ。
数も問題だったんだけど、7日くらい前にあった騒動の後、まだ姿を見せてないドラゴンの大群に比べたら、この状況はまだマシだったんだ。まあ、数もすごいんだけど。ドラゴンの大群って言ったら、平均6匹か10匹くらいなんだけど、このイナゴは1000匹以上は余裕でいて、めっちゃデカくて、ヤバい群れだった。本物との唯一の違いは、その数と、見た目だけ。つまり、市場を破壊してる金属製のヤバいハサミは別として。
騒がしい金属の塊、青い目、羽の音がいっぱい！それが奴らだったんだ。
「今、どうすればいいんだ？」コナーズが、金属がぶつかり合う音と、千の羽の音の中で、キャプテンに叫んだんだ。ちょっとの間、キリオンは黙ったまま、若い中尉みたいに、呆然としてた。
「わかんねえよ。たぶん、あいつらの金属は、ある種のアーマーみたいなもんで、あのハサミは…」キャプテンは、コナーズがその人の言わない言葉にゾッとしたまま、言葉を切った。「空中支援をハブに要請しろ。その間に、俺がお前を守って、何と戦ってるのか、見つけ出そう。」
「でも…でも、キャプテン！」コナーズは止めようとしたんだけど、本人はもう動き始めてて、自分の命の危険を顧みず。あの夜みたいに、コナーズはバイザーが下りて、スーツが起動するのを見てた。右手のアーマーは、新しいスーツの改造で、銃に変形して、巨大な虫に弾丸を雨のように降らせたんだけど、やっぱり、弾丸は全然効かなくて。代わりに、アーマーから跳ね返って、かすり傷一つつけずに落ちていったんだ。
あの運動エネルギー全部吸収したのか？若い兵士は震えながら、また硬い皮膚のテロたちと戦うことを考えて、気分が悪くなったんだ。あれらは一体何なんだろう？一週間近く見てない古いテロに代わる新しいテロ？どっちがいいのか、わかんなかった。炎がいいのか、刃がいいのか、それとも神経に障る騒音が止まらないことなのか、どっちも嫌なんだ。
「コナーズ！サポート！」キャプテンの声がイヤホンに響いて、コナーズは命令を思い出して、行動を開始したんだ。
彼のパンチに反応して、左手のコミュニケーションパネルが開き、中央ハブに救難信号を送信し始めた。今は、センサーが新しいエネルギーを感知して、すでにチームが派遣されて、向かってることを願うしかなかったんだ。だって、一瞬ごとに建物が崩れたり、命が失われたり、巨大な虫たちが無意味な切断と破壊を続けてるから。金属の虫が、炭素系の生命体になにを求めてるんだ？鳥でも、家畜でも、人間でも、誰も助からない。幸い、後者の数は、他の2つより少なかったみたいだけど。
ハブのアラームが夜空に響き渡り始めると、その男は笑ったんだ。彼のメッセージはちゃんと届いて、警告ベルが街に知らせてくれたんだ。
遠くから、ブンブン音が聞こえてきた。回転翼の音。ヘリコプターが近づいてくる。
安堵のため息が漏れて、キャプテンも同じ気持ちだってわかったんだ。
新しい士気に燃えて、男はバイザーを下ろして、巨大な戦いの叫び声を上げたんだ。高くジャンプして、血と血なまぐささ、ひっくり返った小屋、家畜の首のない死体、そして、何も知らない街の人々の集まりに突っ込んだんだ。最初に、黒くてめちゃくちゃデカい殺人的なイナゴを攻撃し始めたんだ。
彼の大きな剣が背後から飛び出して、イナゴにまっすぐ向かったんだ。黒い羽とぶつかって、手を震わせるような響きとともに跳ね返ってきたんだ。傷一つつけられなかったんだけど、代わりに、イナゴを振り向かせて、パチパチ光る青い目とイライラしたようなブーンという音で彼を睨んだんだ。
「コナーズ！」キャプテンの声がまた耳に響いて、一歩後ろに下がったんだ。「レーザーを使え！あれにはそれしか効かない。」彼の声がイヤホンで叫んだんだ。
レーザー！コナーズはもう一歩後ろに下がって、剣を落とし、プラズマウィップを取り出して、迫り来るテロたちに放ったんだ。
彼は手を上げて、手首をひねると、ウィップは眩しい青いエネルギーの川となって飛び出したんだ。水のように流れるんだけど、その道にあるイナゴの体を切り裂くほど危険なんだ。
青い火花と炎が夜空に放たれ、イナゴは次々と、パチパチ光る金属の暗い山に崩れ落ちたんだ。炭素系の仲間たちみたいに、奴らは地面でゴソゴソ動いて、ブンブンいう音が止まった。死んだんだ。他のテロでは絶対に起こらなかったことなんだ。
「電気だ！」コナーズは叫びながら、攻撃してくるイナゴに集中レーザービームを何発か放ったんだ。
「そうだ！でも、数が多すぎる！何か別のことを考えないと、すぐに。」キャプテンはそう言って、さらに2匹倒したんだけど、さらに5匹のイナゴに囲まれたんだ。
周りには、金属製の節足動物がウロウロしてて、マーケットプレイスと、彼らの道にあるように見えるものを破壊してたんだ。もっと巨大なイナゴが壁を登って、住宅に攻撃したんだ。奴らは建物をバラバラにして、レンガを一つずつ壊して、時々、丸い金属ヘルメットの前にある穴から、金属製の触角がいくつも飛び出してくるんだ。触角はあらゆる方向に回転して、お互いにコミュニケーションをとってるみたいだったり、2人の将校には謎の信号を探してるみたいだったりしたんだ。触角は、破壊不可能なヘッドギアの中に引っ込んで、イナゴは暴れ続けたんだ。
「何かおかしい！」キリオンは、イナゴを2匹倒すためにライフルを向けながら息をついたんだ。彼は一歩後ろに下がって、ひっくり返った小屋の下に滑り込んで、息を整えたんだ。
「気づいたか！」コナーズが、危険なハサミをかわして、近くのひっくり返った市場のカートの下に潜り込みながら答えたんだ。
「俺たちを積極的に探してるんじゃないんだ。何かを探してるみたいだ。屋上の数だけで、触角があちこち動いてるのを見ろ！」
コナーズは上を見て、確かに、群れの最大の集団が上に止まってるんだ。数が多すぎて、一瞬、星を隠してて、一瞬、パイロットと空中チームのことが心配になったんだ。
「サー…」彼が話し始めたんだけど、キャプテンが遮ったんだ。
「わかってるぞコナーズ、レーザーブラスターじゃダメだ。もっと強力なものが必要だ…もっと強力なもの…わかった！」キャプテンが突然叫んで、若い男は自分で答えを埋めることになったんだ。
「サー？」彼は困惑したように言ったんだ。
「後で説明する。今は、スーツの電源を切って、空中チームを呼び戻せ！」
若い兵士には意味がわかんなかったんだけど、兵士であるということは、命令に従うことを学ぶことだってわかってたんだ。なぜそうするのか、何が目的なのかわからなくても、質問はしない。難しかったはずなんだけど、司令官を信頼することを学んでたから、キャプテンの本当の意図を知らなくても、簡単だったんだ。彼が知ってたのは、理由が正当である必要があるってこと。そうでなければ、キリオンは、激しい戦いの真っ只中で、武器と生命維持システムをシャットダウンしろなんて言わないはずだから。
コナーズが命令に従って、スーツをシャットダウンし始めると、ヘリコプターのブーンという音が消え始めて、空中支援チームからのレーザーブラスターの光も消えたんだ。一瞬、全てが静かになって、戦闘活動が全て止まったようだった。イナゴは、今や戦略的撤退をした兵士たちよりも、自分たちの監視活動に興味があるようだったんだ。
2分が経過した。次に5分、次に10分、そして、他では間違えようのない爆発音が夜空に響き渡ったんだ。金属的な音が空中に響き渡り、屋上の群れが散らばり始めたんだ。奴らは空中に飛び込もうとしたんだけど、すぐに落ち始め、2回目の爆発音がして、建物の下の舗装にぶつかるすべてのカチカチという音とともに、そのエリアはさらに静かになったんだ。
それから、絶対的な沈黙が訪れたんだ。すべてのブンブン音が止まり、イナゴは動かなくなった。かつて青かった目は、暗く、星のない夜を彷彿とさせるような、暗い灰色に変わったんだ。
コナーズが目の前にある光景に魅了されて見てると、耳がピクピクして、イヤホンが起動して、キリオンの声が再びスーツに流れ込んできたんだ。
「逃げてるぞ。逃げてるんだ！電源を入れろ！逃げてるぞ！」
「な…何？」驚いたコナーズがうなったんだ。
困惑したにもかかわらず、彼はすぐにスーツの電源を入れて、スーツのバイザーのオプトメトリクスで強化された彼の目は、脱出しようとしているイナゴのグループに焦点を合わせることができたんだ。
「ハビラ！」ついに彼の頭の中で閃いたんだ。スーツが完全に起動したので、それまで彼を隠していたカートを簡単に投げ捨てて、中央地区への狂ったダッシュにキャプテンに加わったんだ。
「EMPキャノンは、再び充電するのに時間がかかるんだ。それまで、奴らを逃がすわけにはいかない。」キリオンが若い中尉の隣に並んで歩きながら言ったんだ。
「でも、どうやって逃げられるんだ？」
「どうしてかはわかんないんだ。A.I.に違いない。それか、倒れた仲間たちのアーマーが、何らかの方法で奴らを守ったんだ。」
「A.I.？そんなことって可能なのか？」コナーズは懐疑的だったんだ。
「奴らは、危険が迫ってるのを見て、俺たちがスーツの電源を切ったみたいに、時間通りに反応したに違いない。」キャプテンはそう推理しようとしたんだ。コナーズはうなずき、群れのほんの一部しか、EMPキャノンから逃げられなかったことに感謝したんだ。それが運によるものなのか、それともこれらの電気生物の中に備わってる知性によるものなのか、わかんなかったんだ。でも、前者のことであって、後者でないことを本当に願ったんだ。
「そこにコナーズ！奴らは中央地区に入ろうとしてる！」息を切らしたキリオンが若い将校に呼びかけ、そのパワードスーツを着ていたにも関わらず、その男は空を飛ぶ獣に追いつくのに苦労してたんだ。
2人の兵士が今見てるところによれば、この新しいタイプのテロに追いつくのは、ドラゴンに追いつくよりもずっと大変だったんだ。確かに、これらの虫は巨大だったんだけど、ドラゴンに比べたらずっと小さくて、火を吹く相手とは違って、その数の多さが問題になり、その小さな体は、追跡者よりもずっと簡単に建物の迷路を縫って移動できるってことなんだ。追跡者たちは下の舗装路で苦労してたんだ。
「ううっ！」コナーズ将校は、別のレンガの壁にぶつかると息を呑んだんだ。「なんで、こんなことばっかりなんだ？」彼は怒ってつぶやいたんだ。
「あんたのこと考えたら、当然でしょ。」女性の声が彼に答えたんだ。
「俺のこと？」将校は反論して怒ったんだ。「キャプテン、俺は…」その男は上司に文句を言い始めたんだけど、目の前に待っていた光景を見て、言葉が出てこなかったんだ。