青い死の壁
ベセスダ、
中央地区、
2420AA、
「コナーズ？ガブリエル！」 キリオンが呼んだ。返事がなくて、何かあったのかと心配になって、コナーズを追いかけた。
「コナーズ！」 同じ角を曲がったところで、さっきのぼーっとしてた兵士と同じように、急に止まってしまった。「うわ…」 驚いて声が途切れた。
「何？何があったの？ カッラが中央通信システムで 不思議そうに尋ねたけど、誰も答えなかった。「おい、みんな？ どこにいるの？何が起きてるの？」 焦って、画面に表示された二つの赤い点が止まっているのを見て、急いで歩き出した。「ちょっと！」 中央地区の別の道を通って、内側のリングと呼ばれる場所の端に出ると、もう一度叫んだ。
「これは…」 内側のリングの端から立ち上り、十二の家と寺院を閉じ込めるドームを作る、眩しい青い光の壁に見とれて、言葉を失った。
どこから来たのか、どれくらい深く、広範囲に及んでいるのかも分からなかった。 まるで障壁の霧のように地面に触れ、生きているような、半透明の青い膜のように脈動し、うなっていた。
その障壁は、金属製の虫が飛んできてぶつかるたびに、エネルギーで波打ち、かつては荒廃した地域には似つかわしくないものとなっていた。
それらが壁にぶつかると、仕掛けが落ちてきた。それがそれらの正体だった。電気で動き、歯車が内蔵された仕掛けだった。EMPキャノンがそれらを全て破壊する前に、プラズマムチで一つを切り開いたときに見た歯車だった。それらは落ちて、原型をとどめているものもあれば、首を落としたものもあったが、全て煙を上げて積み重なり、障壁にぶつかってくる波ごとに高くなっていった。
「どうして？」 そのバリアが内側のリム全体にある邸宅と寺院の上に築いたドームを見て、ハビラはつぶやいた。それらは外に出さないだけでなく、まるで磁力に引き寄せられるように、積極的にそれらを根絶していた。
なぜ？ なぜ彼らはそれに突っ込んで、自ら死んでいくのだろうか？ それが見えないのか、それとも抵抗するには刺激が強すぎるのか？ つまり、それらが組織化して計画するのに十分な知性を持っていると仮定して。 ほとんどのテラーの場合もそうだったのではないか？ それらは本当にテラーなのか、もしそうでないなら、それらは何で、誰が送ったのか、どこから来たのか？
「俺も同じことを考えてる。 こんなのは今まで見たことない！」 キリオンが答え、コナーズが彼女の隣に立った。
「バリアか、それとも虫か？」
「主にバリア。 あいつらをテラーとして片付けるのは簡単だけど、俺はそれについて疑問がある。 でも、これは？ これはすごい！」 彼は金属的な「生命」を主張し続けた光る膜を指して言った。「つまり、どこから来たんだ？ いつもここにあったけど、たまたま発動しただけなのか？ 誰が、何がトリガーになったんだ？ そして、何でできてるんだ？」
「そう… そして、私たちはそのトピックに関するすべての本を読んだと思っていた。」 彼女は答え、まだ目の前にある光景に魅了されながら、頭が混乱していた。
「とりあえず、カッラ、お前は何でここにいるんだ？」 彼はようやく彼女に尋ねることにした。
「私が何でここにいると思うの？」 彼女は、他の二人の兵士を睨むためにバイザーを引っ込めながら、返した。
「彼女が欲しいのか？ なら、あれを突破しなきゃならない。」 コナーズは、先に進むのを怖がらせていた、脈動する青い死の壁を指して笑った。
「どうして？ 私に嘘をついてるのね！」 彼女は怒りを爆発させた。
「まあ… ガブリエルによると、ハビラはあの家のどれかに閉じ込められてるらしい。 あの群れがここに来て、このバリアが一種の防御メカニズムなんだと思う。」 キリオンは疲れ切ったため息をつきながら言った。 彼は長い一日を過ごし、さらに長い夜を過ごし、とても疲れ、動揺していた。 今まで感じたことがないほど。 彼はヘルメットを外し、乱れた髪をさらに疲れた手でくしゃくしゃにした。「そうだね。 本当にそんなに復讐したいなら、それに飛び込むのか？」
「信じられない！ 彼は彼女をかばってる！」 カッラは、ハビラについて真実を話すようにコナーズを脅すつもりで一歩前に出た。
「好きに睨めよ、バラゲイウェイ。 俺が嘘をつく必要があるのか？ 真実なんだから。 あのクレイジーな女は、あの邸宅の一つを開けて、中に入ったんだ。 この目で見た。」 彼女の厳しい視線と、そこに含まれる脅しを無視して、彼は答えた。
それから、彼は大きな四角い石に座ろうとした。それはかつて、崩れた壁の一部だった。そうすると、彼は自分のスーツの機構を叩き、ヘルメットを外し、意味ありげな笑顔を浮かべた。
「ガブリエル、もし彼女を隠してるなら、教えてくれ。 彼女を見つけなきゃならないんだ！」
「何で？ 彼女を殺すため？」 カッラは不機嫌そうな顔をして目をそらし、質問を考えているようだった。
「最終的にはね。 でも今は、母親を連れ戻すために彼女を見つける必要があるんだ。」
「何て親切なんだ！」 ガブリエルは目を丸くして鼻で笑った。
「カッラ… お前が彼女を傷つけるのを許さないってことは分かってるよな？」 キリオンは、とても疲れた声でようやく言ったが、彼女は肩をすくめて目をそらした。「ただの事故だったんだ！」 彼は彼女に言おうとした。
「どうして分かるの？」 彼女は言い返した。「あなたはいなかったじゃない、キリオン！」
キリオンは、彼女が何を意味しているのか分かっていた。彼女の非難は表面的なもの以上のものであることは、しかし、彼はその時、ガブリエルがいる前でそれを議論する勇気はなかった。
「とにかく、なぜ彼女が彼女を傷つけようとする理由があるんだ？」
「あーあ… 可愛い。 あなたはあのものが天使だと思ってるんでしょ。 あんな大きな茶色い目があなたを見て瞬きしてるから！」 カッラは嘲笑した。
「カッラ！」
「いや！ やめさせないわよ、ガブリエル。 それが真実なのよ、それともあなたも夢中なの？ 彼の目には、あのものは何も悪くないのよ！ そして私たち残りは、あなたにとって何なの、キリオン？ 使い捨てなの？」 カッラは叫び、かつて彼女の子供の頃の友達であり、人生の愛だった男に鋭い視線を向けていた。
キリオンは何も言わなかった。
しばらくの間、男が疲れたけれど怒りの目で彼女を見つめ返している間、沈黙が支配した。 彼の視線は彼女を貫き、非常に危険で、その瞬間、カッラは怒ることを忘れ、少し怖がることができた。
「コナーズ、行こう。 まだそのエリアを調べて、もうテラーがいないことを確認する必要がある。」 そう言って、彼は彼女に背を向けて、東の市場と下の港に向かって歩き始めた。