見習い
トリベリアス、
東風、
2413 AA、（大昇天後）。
13年後、
「闇の中で半分、深く暗い中で失われた心。霧のような暗闇の中で、この地は去り、支配者から王笏が盗まれた。貪欲なものが燃える。天とリンゴはスカーレットによって汚される。」
この詩は、ずっとハビラを困惑させていた。最初の部分は意味が分かったけど、最後のフレーズはまだ謎だったんだよね。でも、昇天について語る詩はこれだけじゃないから、ちょっと気になってたんだよね。前のグレートキングのオラクルもたくさんいたけど、あの人も偉大だったのか、それともただのオラクルだったのか、いつも考えさせられたり。
そう、罪が犯されて、その結果、下の世界は混乱に包まれたんだ。暗いカーテンが降りてきた。彼らの反逆の罰、そして聖なる血を流した罪。それがスカーレットっていう言葉の意味なんだ。それから、言葉はめちゃくちゃになって、アプリザーの翼の下にいる誰も、この大きな謎の鍵を見つけることができなかった。
誰もね。でも、みんなが諦めた後も、ずっと考え続けてたんだ。巻物は全部封印されちゃったし。もっと実りのある研究のために、研究も中断された。でも、ハビラはまだそれを追求してたんだ。アプリザーの指示に従うほど、ハビラは賢くないみたいだけどさ。
なんで諦められないんだろう？なんでまだ、こんな過去にしがみついてるんだろう？そんな質問は、もう何百万回もされてるのに、どんなに説明しようとしても、誰も分かってくれなかったんだよね。ハビラのこの一途さとか、謎を解き明かさずにはいられない衝動とか、誰も理解してくれなかった。
まず、新しい研究の方向性が、全然必要ないんだよね。考古学の研究に埋もれた秘密を掘り起こすっていう前提と比べたら、バカげてるって感じ。ホントのところ、何かが足りない気がしてるんだ。何か大事なものが。どれだけ諦めようとしても、悲劇が起こるのを待ってるような感じなんだよね。
「ヒューマンズは弱い！」
ハビラの思考は、男が週に一度の評価セッションの冒頭で話始めたせいで、無理やり中断させられた。いつものように興奮した声で、部屋の隅から隅まで歩き回り、いつものよりも広いサンクチュアリのオフィスをあちこち歩き回ってる。「ヒューマンズは、わがままで反逆的で忘れっぽい！」
ハビラは唸った。男は冷たい輝く目をして、ハビラの方を向いて、一言一言はっきりと言葉を発するんだ。
男は130歳近いおじいちゃんで、頭はほとんど禿げてて、薄い白髪が半分くらいあって、白くてパサパサした肌は、細くてゴツゴツした顔に張り付いてる。突き出た顎と、広くて丸い額の上に輝く赤くて敵意に満ちた目を向けて、男は今、静かに熟考しているハビラの方を睨みつけたんだ。
「ハビラ！」
男はまた脅し、ハビラは緑と金のトリバンローブの中で震えてしまった。
「ハビラ！」
男は繰り返して、ハビラの服と同じ素材で作られた紫色のローブの中から骨ばった手を持ち上げた。ハビラは震えながら一歩後退りして、この状況がもっとややこしくならないように祈ったんだ。
冗談じゃないわよ？
そんな願望を抱いてる自分をハビラは叱った。良いエルダーならきっと報いを与えるだろう。男はあんなに復讐心が強くて、何故かハビラはサンクチュアリ全体で、アプリザーの弟子の中で一番嫌われてる存在だったりしたんだよね。
「ハビラ。」
「はい、ロード様。」
ハビラはすぐに自分の立場を思い出し、ちょこんと頭を下げて、自分よりずっと上の位である彼の位を認めたんだ。
ゆっくりと、男の手はローブの中に落ちていった。床まで届く長いローブは、マンダリンカラー、床までの裾、そして広い着物の袖の端に金色の刺繍が織り込まれた、光沢のあるシルク生地でできてる。ハビラのローブもトリバンだけど、彼の生地は独特の紫色をしていて、すごく光沢があって、この部屋だけじゃなくて、サンクチュアリ全体にたくさんある輝くクリスタルが何百万回も屈折させた光を反射してるんだ。
トリバンローブっていうのは、自分の強さだけじゃなくて、自分の栄光と美徳も反射する性質があるんだから。
紫色っていうのは、王族を意味するんだよね。王と長老たちの議会の衣装だったけど、男を輝かせるはずなのに、その色は、中に入っている深紅の色合いの暖かさがあるにもかかわらず、全く違う効果を持ってるんだ。
男は青白い肌で、いつもしかめっ面をしてて、額には永久にシワが刻まれてる。濃い紫の色は、男を冷たく見せてるんだ。幽霊みたいでさえあるんだよね。ガリガリの体型で、あらゆるものから生命を吸い取ろうとするカーネリアンの輝く目と、老いだけじゃなくて、今でも目に食い込み、薄い唇を引っ張る無数のカラスの足跡。これらはすべて、彼の激しい睨みつけの結果で、年齢がかなり進んでることは明らかだったけど。
「でもロード様、私たちもヒューマンズじゃないですか？」
ハビラの口から、そう言ってしまう前に、言葉が飛び出してしまった。そしてそれに対して、男の目は危険の合図として赤く光ったんだ。
「すみません、マスター。」
ハビラはすぐに訂正したけど、もう遅かったんだ。損害はすでに発生してて、男はハビラの血を求めてる。まるで男の足が空気だけを踏んでるように、クリスタルの床の上を滑って歩き回ってる。その床は、これから起こる惨劇に気づいてないんだよね。
「すみません。」
ハビラはまた頭を下げ、何度も頭を下げたけど、マスターは簡単には納得してくれなかった。
「あんなクズどもと、私たちを比べないでくれ！」
男は怒りで泡を吹き出した。以前はカーネリアンだった目が、今やルビーに変わり、ハビラを氷柱のように貫いてくる。「私たちはグレートなんだ！」
グレートエルダーは、自分の弟子が話した真実を説得するんじゃなくて、自分自身を説得するために本当に必要な言葉の戦いを始めたんだ。
「選ばれた血統！」
男は朗々と演説した。「偉大な光のしもべ。永遠の光！そしてお前は、私たちの名前をあんなクズどもと比較することによって汚してはならない！」
「はい…マスター。」
ハビラは、エルダーの執拗な視線の中で、頭を下げることしかできなかった。ハビラにかかるプレッシャーも大幅に増して、輝く銀色の目は、涙を流しそうになりながらも、必死にうめき声を上げないように、エルダーが美徳を通してハビラに与えようとしているプレッシャーに屈しないように頑張ったんだよね。
身体的には、男はハビラを傷つけてない。まだだけどね。でも、彼の存在を支配することは、彼がハビラを罰することができる最悪の方法の一つだったんだ。そして、ハビラが4年間も彼の翼の下にいるのに、いまだに震えてしまうほどの、彼の目に見る軽蔑の表情もそうだったり。
ハビラはもう13歳で、ほとんど仲間入りして1年経つんだけど、まだあの表情に慣れることができなかったんだよね。あの純粋な憎しみの表情は、ハビラの中に特定の恐怖を植え付けるのに十分なほど明らかだった。
そういうわけで、ハビラはほとんど頭を上げることができなくて、男の目を見たり、この気難しい男の特異性をさらに煽るようなことを言ったりしないように、頭を下げ続けたんだよね。
そう、ハビラは彼の気難しさをよく知ってるんだけど、自分の短気な行動と考えなしの発言は、いつもハビラを大きなトラブルに巻き込むんだよね。
ハビラの母は、何回も警告したんだろう？何回も口を閉じて、だらしない舌を制御するように言われたんだろう？でも、どういうわけか、ハビラはいつも失敗して、あの良いエルダーを激怒させることになる言葉を言ってしまうんだよね。
彼はそんなに重要な人物なのに、ハビラの中の何かがいつもそれを考慮に入れることができなかった。でも、それはほとんど意図的なことじゃなかったんだ。内向的な人間として、ハビラは自分の考えを自分だけのものにしておくことはできるんだけど、特定の状況下、すごく精神的なプレッシャーがかかると、どうしても自分の内なる外向的な部分が主役を奪ってしまうんだ。ハビラはいつもヒューマンの世界に興味があったから、今回も、初めて彼の翼の下に入れられた時みたいに、ハビラの好奇心はまたしても大きなトラブルに巻き込まれてしまったんだよね。
今では、ハビラにとってトラブルに巻き込まれることは日課みたいになってて、特にエルダーの前で自分の舌をコントロールする戦いに常に負けてる時なんかはそうなんだよね。その結果、ハビラは烙印を押されて、彼はハビラと、ハビラの研究努力について、本当に考えてることを隠そうとしなかったんだよね。
「私はどこまで話したっけ？」
エルダーはついにハビラに猶予を与えて、ハビラは驚いたような安堵の表情で彼を見上げた。
バカ！
ハビラは、彼の唇に浮かんでるニヤニヤに気づいた瞬間に自分を叱った。まるで、そんな簡単に許してくれるとでも思ったのか？
ハビラは、彼の笑顔の下で震えた。それは何も安心感を与えてくれるものではなかったんだ。
「ヒューマンズは弱い、わがままで反逆的で…」
ハビラは、その言葉を何とか飲み込もうとして、恐怖を飲み込もうとしながら言葉を引っ張り出した。少なくともその部分に気を配っていたことに感謝したんだ。
「ああ、そうだね。」
ハビラが黙ると、彼は元気を取り戻した。
訓練を受けてない人の目には、良いエルダーが、自分の教え子がようやく授業内容を理解できたことに喜んでるように見えるかもしれないけど、そうじゃないんだよね。ハビラは、この笑が何を意味してるかを知ってるんだ。そして、悲しいことに、それは彼が、サディスティックな心しか思いつかないような恐ろしいことを企んでるってことなんだ。
「お前が何であるかを忘れがちだから。」
アプリザーは、ハビラが彼の視線の下でうずくまるのを見て、少しの間停止してから続けた。「私が思い出させてあげよう！」
そしてついに、それが来た。ハビラの死刑宣告！
ハビラは、自分を助けることができなくて、うめき声を出してしまった。するとエルダーの笑顔はさらに暗くなった。自分が意図的に引き出した反応に満足したんだよね。
ハビラはいつも強くいようと頑張ってきたけど、誰にでも限界はあるんだ。ハビラの場合、肉体的にも精神的にも疲れてて、精神的なストレスに苦しんでたんだ。しかも、この老人が自分に何を用意してるのかわからないという不安は、ハビラをイライラさせてて、それもまたうまくいってなかったんだよね。
ゆっくりと、まだ自分が作り出した恐怖のさらなる兆候を観察しながら、エルダーは手を持ち上げて、広い紫色の着物の袖の下に隠されてた骨ばった指を明らかにした。
彼は、自分の力を見せつけるように骨ばった手を振ると、彼らの間の空気が、召喚されたばかりのサンクチュアリの巻物を飛び出させる液体膜のように波打ったんだ。
彼の技術は完璧すぎて、恐怖を感じてようがいまいが、ハビラは、そのモドゥスに感嘆せざるを得なかったんだよね。彼のレベルでも、そんなに完璧にできる人は多くない、っていうのはハビラが巻物で聞いたことあることだったり読んだことだったりするけど、実際にそれを目の当たりにすること。それを自分の目で確認できること–ハビラは、エルダーの策略に震えたんだ。
どういうわけか、彼は自分のことを、ハビラの苦痛を与える人から、純粋で奔放な畏敬の念を抱く対象に変えることに成功してて、その考えは本当に恐ろしいものだったんだよね。
「召喚。その場所にあるものを呼び出すモドゥス。お前は、美徳の流れの導管として自分の言葉や事前に形作られた手のジェスチャーを使うことができる。そしてもちろん、弱い召喚者のためには、アイテムとの事前形成されたつながりも必要だ。」
エルダーはとても親切に説明してくれた。「しかし、ある程度の…確信が必要なんだよね。お前が間違いなく欠いていて、お前の年齢にもかかわらず、まだ習得できてない確信と経験がね。」
ハビラの年齢？
ハビラはムッとした。12歳の子、ましてやより高い仲間入りした大人が、そんな恐怖を演じることができるだろうか？
ハビラはエルダーを凝視した。
「…だから、私はこう言わざるを得ない。お前には、単純にできない！」
彼は、いつものように、ベルトの下を叩くように、最後には不細工な笑いをぶつけて、ハビラの顔に現れた打ちひしがれた表情を狙ったんだ。
「お前は何をすべきか分かってるのか？」
彼は続けた。唇はまだニヤニヤ笑ってるけど、持ち上げられたサンクチュアリの巻物をハビラにもう少し近づけてきた。何を言うことを期待してるんだ？彼女は読心術師じゃないから、彼が何を用意してるのか、知る術なんてないんだよね。それでも、とにかくハビラは頷いたんだ。今回、ラッキーになる可能性もあるけど、それが起こる可能性は…まあ、いずれにせよ、周囲がどんより見える中でも、まだ希望を持つことはできるんだよね。
「もちろん、お前は知らない。」
彼はかなり暗い声でつぶやいた。感情の突然の変化は、あまりにも速くて、まるでハビラでさえ処理できないくらいだった。「お前は、できる限り無能だ！」
ハビラは、今何をしたんだ？
彼は、おそらくハビラを再び激怒させようと期待して、ニヤニヤしたけど、今回は、ハビラは、彼がフラストレーションを感じてるのを見せる満足感を与えないと誓ったんだ。
「これは新石器時代の巻物だ。」
彼は、とにかく説明することにした。「そして、お前は…」
サンクチュアリのアシスタントが、彼の名前と肩書きをすべて叫びながら、彼の部屋に突入してきたので、彼は言い淀んだんだ。
「サー…エルダーライオネル…ロード様！」
「ルーファス！これは一体何なんだ？私が何かしてるのが見えないのか？」
彼は、困ったアシスタントを睨みつけ、ハビラはため息をついた。エルダーの注意がハビラからそらされて、何か別のものに向かったので、ほんのしばらくの間だけ、ほっとしたんだよね。
「申し訳ありません、ロード様、しかし…」
サンクチュアリのアシスタントは、ハビラを警戒して見たけど、エルダーは彼に続けさせた。彼は続けることを強要したんだ。「北東のフロア！」
太ったアシスタントは、ハゲてるけど、白髪の頭のない男だったんだけど、息を切らして、うめき声をあげたんだ。
「それ以上は言うな。」
アプリザーは注意を促してから、短い男から離れて、突き出た腹と豚のような性質で、手と顔の両方でかなり汗をかいてる。彼の青と金の衣装の脇の下にも汗の跡があって、時々、彼はあえぎながら、額を拭いながら、ハビラの楽しみのために強制的な呼吸をした。まあ、彼女は決して自分のメンターの前では、それを見せようとはしなかったけど。
彼が、彼女をどんな風に苦しめるか思いつかないように、彼の心が不足してることはないからね。
「それなら、評議会が開かれるのか？」
「はい、ロード様。」
アシスタントは頭を下げて頷いた。
「分かった、すぐにそこに行く。」
彼は付け加えて、華やかにまた彼女に話しかけた。「お前はあの巻物を読んで、短いメモを取ることになる。お前は、私がそうするように指示するまで、この部屋を出てはいけない。分かったか？」
ハビラはこれに心の中で目を回した。いつものように、どれだけ変わるのか考えながら。本当に分かってないね。ハビラはかなり不機嫌そうに考えたんだ。
「はい、マスター。」
彼女はとにかく答えて、今、手に持ってる巨大な巻物を、彼を喜ばせるであろう偽の落胆した表情で見つめたんだよね。
「紙とインクはいつもの場所にある。」
彼は付け加えて、象牙でできてて、金色の葉とツタで装飾されてる隅の巨大な机を指さしたんだ。「お前はそこに追加のキルトも見つけるだろうし、ハビラ…」
彼は一瞬ためらったんだ。
「はい、マスター。」
彼女は彼に振り返って、彼の暗い目が、冷たすぎる表情でハビラを見てることに気づいた。それは、すでに疲れてる彼女の背骨に冷たい指のささやきを送ったんだ。
「美徳はダメ。」
彼はしかめっ面をして、彼女は飲み込んだ。彼女はこの男に何をしたんだ？つまり、あまりにも多くの質問をして、客観的に考えることを除いて。ああ、そして最初の美徳に完全に失敗した？まあ、仕方ないよね。彼女は自分のメンターを見て、頷きながら考えたんだ。
「はい、マスター。」
彼女は、無理やり頭を下げてそう言ったんだ。
それから、彼はある程度満足したようだったけど、彼からは分からないことだった。だから、念のため頭を下げたままでいると、彼の手の動きと、金と紫のサテンの揺らぎの中での彼の消失が報われて、ハビラは自分の罰に浸るために残されたんだ。