賭けと犠牲
ベテスダ。
エリドリアの大陸。
2420AA、大昇天の後。
キリオンは再び見上げた。そして、短い人生の中で、まるで何百万回もしたように、太陽は西の地平線に沈んだ。その出発と共に解き放たれたのは、深い暗闇と陰鬱さで、前の夜の恐怖を呼び起こした。
いつも同じことで、どれだけ頑張っても、呪いはこの国を引き裂き続けた。
本当にそこにあるのか？ あの白い雲の向こう、一見青い空に隠された楽園は、本当に存在するのか？ 彼はバルコニーから見つめていた。太陽が赤みを帯びた地平線の下に消え、周囲には静寂が支配するのをじっと見ていた。
これは、夕暮れから恐怖が現れるまでの時間に毎日起こることだった。最初は穏やかな風から始まった。すぐに大きくなる突風。次に、暗い雲が押し寄せても静寂が訪れ、ついに、雷鳴のような轟音と明るいオレンジ色の炎に迎えられて、最初の恐怖が現れたのだ。
毎日、まるで時計仕掛けのように起こり、彼らの努力に関係なく。すべての執拗な願い、何も変わらないように見えた。すべてが同じだった。長年にわたる毎日の出来事、同じ試練が夜な夜な繰り返される。
それでも、彼らは戦い続けるだろう、他に何ができるだろうか。これは、彼らが受け入れざるを得なかった生き方だった。兵士としてだけでなく、人々としても。男性、女性、子供たちも、エリドリア大陸の東にある小さな港町ベテスダの住民だった。
暗闇が大地を覆い続け、まるで時計仕掛けのように、暗いシルエットが夜空を覆い始めた。そのシルエットは彼と、彼の上の屋根全体を覆い隠した。
キリオンは予防的に一歩後退した。クロークで覆われた建物の内部へ。もし町全体にこれを行うことができれば、彼は考えた。いくつかのシルエットが加わり、息苦しい暗闇で夜空を完全に覆った。
それから、他のすべての夜と同じように、彼らはついにそれを点灯させた。
「日の出をあれほど嫌うのに、火を嫌うだろうか」彼は独り言を言い、最初の影の口から轟音が夜空に現れた。その轟音はさらに多くの轟音でエコーされ、彼の両手は次に来るものへの期待でジンジンした。
これは彼らの夕べの歌だった。破滅の先触れ、そしてすぐにこの町に降り注ぐ嵐。「もし…」彼は、以前の感情を思い出しながら言った。彼の気分は、町の西端に隠れている自分の家族のことを考えていて、不機嫌になった。
「もし…」彼は再び言葉を切った。別の轟音が、長官の怪物の口から上がり、12個の頭が答えを上げ、暗くなった空を不気味なオレンジ色の光で満たすオレンジ色の炎のボールを送り出した。
始まったんだ。疲れたため息をつき、黒いヘルメットのバイザーを落とした。
どれくらい経った？8年？9年？多くの時間がすでに過ぎ去ったが、この困難な闘いに終わりがあるようには思えない。もちろん、時間が経てば、物事は変わるだろう。1つは、彼がサービスに参加したときから、彼らの技術は飛躍的に進化していた。これは、彼の黒い鎧と、今やハブで最も高い構造物の上に置かれている、新しく発明されたクローキングデバイスによって証明されている。
もちろん、彼らの工場が日々生み出す無限の武器の配列もあったが、それらのどれも、彼らを常に悩ませる、絶え間なく変化のない脅威に対してまだ機能していなかった。
キリオンはため息をついた。
再び、彼は自分の黒い鎧を見下ろし、首を振った。それは、最大速度と敏捷性のために彼の体の形をとり、融合されプログラムされたナノ粒子と、タングステンでコーティングされたカーボンファイバーの集合体で作られたまばゆいばかりの傑作だった。スーツにはポケットもあった。彼の武器とさまざまな技術的なギアを運ぶベルトと隠れた部分。彼はこれらすべてを戦闘で必要とするだろう。戦うためだけでなく、データを収集し、ハブの司令センターから戦闘を監視している彼のチームと技術者と連絡を取り合うために。
キリオンのスーツは彼の体の全体を覆っていた。頭のヘルメットから足の靴まで。彼のスーツは純粋な天才の作品だった。
完全に不浸透性の皮膚として、それは彼のスキルを向上させ、彼の動きを強化するだけでなく、彼が必要な場合に生命維持システムとしても機能する水洗モジュールも含まれていた。スーツは頭からつま先まで連続していた。つま先まで、ロケットスラスターとブースターが装着された靴には、最終的に低空飛行を可能にするハイサクションソールがあった。
彼らの戦いの性質は、最終的にそれを必要とするだろう。彼はそれを知っていて、バイザーは暗くなっていたが、この国ではベテスダの小さな港町にある偉大なハブ以外にはどこにも見られない高度な種類の拡張知能が含まれていた。
全体として、彼は十分に準備ができていた。戦いが打撃を受けることのないものと、より壊れやすい人間の敵に対して戦われた時代において、可能な限り準備ができていた。しかし、それは避けられないことだった。それはそれが何であり、おそらく最善だった。結局のところ、それは、内戦で人間の血を流す必要がないことを意味した。
キリオンは武器を手に取り、ひっくり返した。それは彼らの最新技術だった。テストされたとき、わずか1回の爆発で建物を破壊するほど強力な粒子ビームを発射する、新しく配合された指向性エネルギー兵器だった。言うまでもなく完璧だったが、もし彼らの敵が建物だった場合、もちろんそうではなかった。代わりに、彼らはその建物と同じくらい大きく、不浸透性のコート、鋭く研ぎ澄まされた爪、そして非常に信じられないほどの火力を持っていた。
したがって、彼ができたのは、ただ希望することだけだった。今度こそ、この新しい武器が殺傷弾を当てるものになることを願っていた。彼は任務を開始するために身を固めながらそう考えた。
「よし！ 紳士と女性…」若いキャプテンは振り返って、それまで沈黙して彼の周りに集まっていた彼のチームに顔を向けた。「もう一度、スーツを着る時間だと思う。これらのモンスターは、私たちがそのように願っていたとしても、自分自身を殺すことはないから。」
「はい、はい、サー！」と、あちこちでクスクス笑いが聞こえただけで、彼らの小さな5人のグループはバイザーを落とし、下の石畳の小道に5階から降下した。普通の人間としては達成不可能だったはずだが、彼らのスーツを使えば、この偉業は可能になり、非常に簡単になった。
いつものように、兵士たちはすぐに武器を取り出し、影に溶け込んだ。暗い色のスーツによってカモフラージュされ、熱のシグネチャも抑えられた。それは現在ハブを覆うために使用されているのと同じクローキング技術だったが、彼らはまだ残りの住民の命を保護するためにそれを広範囲に使用することはできなかった。
したがって、風のように速く、キリオンと彼のチームは前進した。彼らは毎日同じルートをたどった。恐怖、そして具体的には、フィリアン半島の先端にある市場の近く、東の市場にある2階建てのアパートの周りに集まっていた10人の翼のある影の同じグループに向かって行った。
「誰かいるようです」彼の部下の1人、黒いタブレットを手にしたジュニア中尉が主張した。もちろん、そこに人々がいた。そうでなければ、なぜ彼ら全員がそこに集まるだろうか？ 恐怖は、彼らがその源からたじろぐように、生命に引き寄せられるようだった。彼らは太陽に耐えることができなかった。月自体にも耐えるようだった、あるいはそう彼らはかつて考えた。しかし、最近、彼らの研究者はこの考えを拒否し、彼らがどこへ行ってもそれらに先立つ暗い雲と息苦しい暗闇の背後にある理由を発見していなかった。
彼らは雲を制御できるのだろうか、それともこれは、恐怖そのものと同じように不自然な現象なのだろうか？ キリオンには分からなかった。彼は兵士であり、研究者ではなかった。しかし、彼は自分で考えることができた。しかし、彼は最前線で戦うことを好み、どこかの奥深くにある研究所ではなかった。
「何人？」彼は尋ね、確実な行動計画を立て始めた。
「地上に2人、1階に3人」中尉は答えた。「そのうちの1人は子供です」彼は、増幅された赤外線熱センサーと、すべての画像をキャプチャした小さなタブレットを使用して、残りのエリアをスキャンした後に追加した。
「合計で5人だ」キャプテンは、建物の屋上に火を吹き出している巨大な口を見つめながらつぶやいた。彼らの鋭く研ぎ澄まされた爪は、アスベストでできたタイルの屋根をひっかいた。一部ずつ、そして何のために？犠牲者に到達するために？確かに、それを達成するためのより速い方法があり、彼が見つめ、シーンを研究すればするほど、これは意図的に行われたと確信した。
もちろん、彼らが望んでいたのが犠牲者を殺すことだけだったとしたら、建物を壊すだけの方が簡単だったはずだ。しかし、何らかの理由で、これらのモンスターは実際には犠牲者を捕獲することを楽しんでいるようだった。彼らは生きたままにすることを好み、非常に多くの恐怖に夢中になるまで彼らをからかい、その結果、彼らの壊れやすい心臓が引き裂かれた。
この行動は、他のどんな捕食者の行動とも異なっており、したがって、これらのモンスターは恐怖として知られるようになった。エリドリア大陸とその周辺の土地を恐怖に陥れている多くの形態の1つ。
「私たちは分割する必要があるだろう」彼はついに、グループに送信された画像を研究した後、言った。「あなたたち3人は、彼らを救おうとします。犠牲者は出したくないので、できるだけ早く彼らを連れ出してください。私がデコイとして行き、コナーズ、君は私をカバーします」彼は中尉と残りのチームに振り返って微笑んだ。
彼らは皆それを知っていた。この仕事はギャンブルのようなものだった。命を賭けたギャンブルであり、二度と会えない可能性は常に大きかった。したがって、彼らはこれを行うたびに、笑顔で別れるようにした。このようにして、残された記憶は常に明るく、彼らに続く人々に希望をもたらすだろう。
「うまくいけば、今回、このベイビーが機能するだろう…」彼は、背中と右肩にかけられた武器を優しく叩きながら付け加えた。
それは良い計画だったとキリオンは確信しており、いずれにしても、それが失敗した場合でも、彼のチームは安全であり、犠牲者はまだ安全のチャンスがあることを確信することができた。これがあれば、計画Bの必要はなかった。やるか死ぬかのどちらかで、後悔の余地はなかった。
「しかし、キャプテン！それは自殺行為です！」グループの唯一の女性兵士であるカッラ・バラゲイウェイがついに抗議した。
知っているべきだったと彼は心の中で考えた。彼女が彼の計画を見抜くことだが、キリオンは疲れていた。若い者が死ぬのを見ることにうんざりしていた。ホント…テネル…痛みはまだそこにあった。相続人がいなければ、何のために戦っているのだろうか？ 子供たちは生きなければならず、そうすれば、彼らのすべての夢はまだ生き続けるだろう。
「軍曹、他に方法はありません。あなたよりも私がそうしたいと思っています。さあ、行きなさい。そして、それは命令であることを覚えておいてください」そう言って、彼は振り返り、向かってくる火の中にまっすぐに走り出した。