彼が好き

ベセスダ, 2420AA, キリオンは彼女の言葉を考え込んだ。彼女が経験したこと、そして自分が考えるグレートの姿を思い返していた。もちろん、聞きたいことはたくさんあったけれど、どうしても口に出せなかった。彼女のことや、彼女の種族のことを理解していないのに、どうして聞けるだろうか？　それを判断するのは意味がないことだし、もし自分が彼女の立場だったら、同じように思わないだろう、という共感もあった。だから、彼はコメントするのはやめて、今できること、そして彼女が彼に求めていることに集中することにした。それは、守ること、だよね？　彼女に能力がないわけじゃないけど、彼女の種族を理解できないのと同じように、人間界も彼女には理解不能なものが多いはずだ。そして、彼女を助けるためには、自分が頼れる存在になる必要があるんだ。キリオンはハビラを見た。彼女は大丈夫そうだった。彼はチャリオットに乗ることもできたけれど、歩いて家に帰ることにした。チャリオットは軍隊クラスや、ほんの一握りのエリートだけが利用できる動力付きの乗り物だ。快適で比較的速いけれど、彼女の目を観察する以上に楽しいことはないんだ。彼女は、お昼の光の中で町を眺め、本当に楽しそうにしていたんだ。彼女は周りの人々の賑わいに興奮しているようだった。まるで群衆が押し寄せるように。彼らの割り当てを満たすために。生計を立てるために。そして、暗闇が恐怖と共に押し寄せる前に。それが、この町のやり方だった。彼の仲間のやり方、何世紀にもわたって同じことを繰り返してきたやり方だった。彼女が到着して以来、テロは一度も目撃されていなかったにもかかわらず、彼らはまだ、この人生で知っていることのために、急いでいた。「ここはどこ？」彼女はついに周囲について尋ねるために彼を振り返った。彼女の目は相変わらず驚くべきものだったけれど、新しい場所や、そこで起こっている新しい生活を吸収しながら、彼女の不安を表す警戒の輝きを帯びていた。「ここはマーケットスクエアだよ。いつもは乗り物が通るんだけど、遠回りして連れてきたんだ。」「乗り物？」ハビラは、動物に引かれた二輪車や、たまにある三輪車をじっと見つめた。牛や馬、さらには犬の群れまで。しかし、彼女を最も驚かせたのは、四輪の乗り物だった。もっと奇妙な動物に引かれた、奇妙なものだった。馬？　彼女は確認するように目を細めた。しかし、毛があるべき場所に、その生き物の肌はニスを塗った金属のように輝き、目は小さな赤いクリスタルのように燃えていた。「あれは何？」彼女は不思議そうに尋ねた。「あれはチャリオットだよ。描画メカニズムは機械的だけど、本物の動物に似せて作られたんだ。」機械的？　彼女はハブで見たすべてのことを思い出した。「あれはかなり珍しくて製造も難しいんだけど、乗るのは本当に価値があるんだ。とにかく、この道はベセスダのウェスタン地区に通じているんだ。セントラル地区を通る小道もあるんだけど、そこに見るべきものはあまりないから、わざわざ行く必要もないんだ。」「お屋敷は？」「そうだね、でもほとんどが荒廃しているか、封鎖されているんだ。だから、そこで見つかるのは野生動物だけだよ。猫とか、迷子になったペットとか、野良犬くらいかな。でも、面白いのは人なんだ。市場には商人がいて活気があるし、バイヤーもいる。ポートに向かう途中のエンターテイナーなんかもいるかもしれない。」「あなたが言うことからすると、人を見るのが好きな趣味みたいね。」彼女は微笑んだ。「認めます。観察するだけでたくさんのことがわかるんだ。特に、観察されていることに気づいていない人たちをね。誰も見ていないと思っていると、人はすごく変なことするから。」「ただ、いつも誰かが見てるわよ。」キリオンは、彼女が自分のことを言っているのか、それとも全く別のことを言っているのかわからず、肩をすくめた。「とにかく、さっきも言ったように、この道はウェスタン地区に通じているんだ。僕の家族はそこに小さなコテージを持っているんだ。」ハビラはうなずき、彼に付いて通りを歩き続けた。適当なときに質問をし、ついにウェスタン地区にたどり着いた。イースタン郊外とは異なり、ウェスタン地区は人口が少なかった。家は一戸建てで、平屋や2、3階建てのコテージには小さな庭があり、白い柵がその美しさを引き立てていた。とても居心地が良いと、ハビラは心の中で認めた。自分の故郷の都市に比べたら小さいけれど、それでも素敵だった。花、野菜のパッチ、さらには果樹が、彼らが通り過ぎた庭の前に並んでいた。彼らは目的地に到着したようだった。キリオンが、子供向けのおとぎ話に出てきそうな2階建てのコテージの前で立ち止まったとき、ハビラはそう思った。ハビラが子供の頃に読んだものと似ていた。その類似性は異様だった。その家は砂岩のコテージだった。ただし、屋根の色はもっと明るかった。わらの色で、白い柵にはあらゆる種類の花が咲いていた。アイビー、つる植物、あらゆる種類の美しいつる植物も壁を覆い、時々石と植物の壁の後ろから中くらいの大きさの楕円形の窓が突き出ていた。入り口も湾曲していた。ガラスと木を半分ずつ使ったドアも同じように、前庭に通じる3段の階段の一番上に立っていた。その庭には、いくつかの野菜のパッチが広がっていた。野菜のパッチの1つに、かつては黒かったけれど、今は白髪の、髪の毛の束を抱えた小さな女性が立っていた。彼女は花柄のエプロンが付いたライムグリーンのドレスを着ていた。黄色のガーデニンググローブとマッチした泥ブーツが、彼女を花のよう思わせ、ハビラは、彼女の肌が見える限り、彼女がかなり年老いていることに気づいた。彼女の後ろに彼らがいることに気づかず、その女性はかがんで、庭を耕し続けた。彼女の大切な庭を侵略した雑草を抜きながら、ある歌を口ずさんでいた。「おばあちゃん。」キリオンは、小さな門にたどり着くと声をかけた。それは、彼らと成長している前庭の唯一の隔てていたものだった。「キリオン？」その小さな女性は振り返った。「キリオン！」彼女は孫のところへ行き、すべての体重を彼に預けた。ハビラは、2人が茶色の石畳の歩道で抱き合っている様子を見て、思わず微笑んでしまった。「お客様を連れてきたの？」その老婦人の目は、ハビラの姿と、彼女が着ている服を見て、さらに大きく見開かれた。「ナナ、これはハビラだよ。」キリオンが彼女に言うと、彼女の目はさらに驚きで大きく見開かれた。「ハビラ！唯一無二のハビラ？」その老婦人の笑顔は、キリオンを見た後では、それ以上大きくはならないだろうと思っていたけれど、その瞬間にはそうなった。注目を浴びることに慣れていないハビラは、キリオンの後ろに隠れながら身をよじった。「なんで彼女は、私を知ってるみたいな言い方するの？」彼女はささやき、キリオンは笑うしかなかった。「だって知ってるんだよ、ハビラ。僕の命を救ってくれた人のこと、どうして言わないんだ？」「うーん！」ハビラは彼の背中にしかめっ面をした。「何？君が何者かを言ったわけじゃないよ！」彼は信じられないような顔で彼女に答えた。「私が何者？」「人間じゃない。」彼は笑った。「兄弟じゃない人と仲良くなれた方がいいと思ってたのに。」彼女は苛立たしげに自分に言い聞かせた。彼女の不満に夢中になり、ハビラは老婦人のことを忘れ、彼女のそばに忍び寄り、耳元で話しかけ驚かせた。「彼はあなたを困らせていますか？教えてください、そうしたらあの小さな耳を引っ張ってあげますから。」彼女は準備でもするようにガーデニンググローブを外した。「彼は昔、小さいカッラにもそうしてたの。男があなたを好きな証拠だと思うわ。」彼女を？ハビラの眉は困惑してひそめられた。キリオンが彼女を好きだって確信してるのに、そうでなければ、どうして彼らは友達になることに同意したんだろう？「彼は私のこと好きだと思うわ。そして、これからもお互いを好きでいられたらいいな。」「お互いを好きだって？まあ。」老婦人はニヤリとし、ハビラはうなずき、キリオンは彼女のそばで顔を真っ赤にした。「彼も、きっとあなたを好きになるわよ。」老婦人は、妨害されずに続けた。「だってあなたはみんな、とてもきれいなんだから。」「ナナ。そうじゃないんだ。ハビラは僕の友達なんだ。」彼はついに声を見つけ、つっかえた。「あら、そうなの？」キリオンとハビラはうなずいた。「それは残念ね…？」老婦人は振り返り、まだ自分自身にぶつぶつ言いながら家に歩き始めた。彼女は落胆しているようだったけれど、ビラはそれらの古い目に輝きが見える気がした。彼らは何について話していたんだろう？何が彼女をそんなに落胆させ、キリオンをそんなに当惑させたんだろう？誰かを好きになることには、もっと何かあるのだろうか？友達になるための前提条件ではないのだろうか。それでも、もっと意味があるように思えた。人間の言葉では、もっと何かがあるような気がした。彼女はキリオンに質問するために振り返ったけれど、老婦人が先に口を開いた。「何をしているの？」彼女は叫んだ。「それとも、もう考えを変えたの？」「いいえ！」キリオンが答え、二人は女性を追いかけた。