第140章
教室の空気は、突然ピーンと張り詰めて、シーン…ってなった。針が落ちる音まで聞こえそうだったし。
ソン・ムーとイーチェンは、ただただ見つめ合ってた。お互いをガン見ってやつ。でっかい目とちっちゃい目で。周り1メートル以内には誰もいない。ソン・ムーの隣にいたはずの言葉とスー・ロウワンは、他の生徒たちと同じように、数メートル先にシュッと避難。
危険から逃げて命を守るのが最優先事項。あんな明らかに殺気立った感じ、普通の人でもわかるって。息苦しくなるような圧迫感で、何故かビビっちゃうんだよね。
「一体どういう状況なの、アンリン。説明して。」
イーチェンは、自分の席にいる「招かれざる客」を見て、まるで考えもせずに、アンリンを指差して、今の状況を引き起こした「ホームレス」の原因はコイツだ！って決めつけたんだ。
何も言わないで、まだ何が起きたのか分かってない顔のアンリンに突進して、テーブルの上にあるものを手当たり次第に掴んで放り投げ始めた。
文房具とか教科書とかが、あっという間に床に散らばった。この突然の行動に、ソン・ムーはビクッとした。足元にある無邪気な「犠牲者たち」を見て、両側にあった手がだんだんと握りしめられていって、サンドバッグみたいなでっかい拳ができた。よく見ると、手のひらにはいくつかの赤っぽい跡がついてるみたいだった。
「何なの？これは先生が決めたこと。アンリンに何でそんなに怒ってるの？先生に文句言えるなら言ってみなよ。」
ソン・ムーの怒りはもうMAX。これ以上は我慢できない！って感じで、アゴを上げてイーチェンを睨みつけた。ギラギラとした目つきで、怒りが燃えてるのがハッキリわかる。
「ソン・ムークラスメイト、お前はアンリンの肩持つんだな？俺と一緒にいたくないだけか？」
チェンは歯ぎしりしながら、重い言葉を絞り出すように口にした。必死に感情を抑え込んでるんだけど、声がもう震えてるのがわかる。
「後ろの席の奴ら、何やってんだ？授業中のチャイム聞こえないのか？自分の席に早く座れ！」
ソン・ムーが怒って戻って行って、イーチェンに隣に座るのを完全に諦めさせようとしたその時、ちょうど担任の先生が入ってきた。先生が入ってくるなり、注意されて、みんな一瞬で黙って、大人しく先生の前では良い子になろうとするんだよね。
「イーチェン、お前はこれからヤン・シンの隣に座るように。彼女の英語はクラスでトップレベルだから、分からないことがあったら聞きなさい。」
先生から正式な決定を聞いて、イーチェンは何も言えなくなった。目の驚きはすぐに落ち着きを取り戻した。先生に丁寧にお辞儀をして、自分の物をまとめて席を移動した。
担任の先生の言うことはやっぱり効くんだな。早く終わらせなかったら、こんな騒ぎになんてならなかったのにね。
ソン・ムーはめっちゃ見下した目で、心の中でつぶやいた。
学校が始まってまだ数日しか経ってないのに、もう席のことで2回も言い合いになってる。毎回、あんなに攻撃的で威圧的な態度で、全然譲る気配がないんだから。
あーあ、今回はマジで因縁がついちゃったな。やっぱり私のせいだよな。本当に恥ずかしい。
ソン・ムーは心の中でため息をついたけど、自分のやり方に問題があるとは思ってなかった。
「やあ、私はヤン・シンです。これからよろしくお願いしますね。」
普段はあんまり話さない性格なのに、やっぱり少しだけ社交的みたい。この新しい男子の隣の席の人に、当然興味津々なんだろうね。
でも、授業中だし、挨拶するのはちょっとアレだし、考えて、授業でよくやるコミュニケーション方法、つまり、小さなメモを使うことにした。
こういう女子っぽいことに対して、イーチェンは見て見ぬふり。メモを受け取って少しだけ見上げて、返事を書くこともなく、丸めてゴミ箱にポイってした。
「ちょ、ちょっと…！怒ってても、メモに八つ当たりするのはやめてよ。彼女だって無実なんだから…」
メモがゴミ箱行きになったのを見て、激しい興奮で椅子から飛び上がりそうになって、机を思いっきり殴ったけど、幸いにも大きな音は出なかった。「控えめパンチ」ってやつかな。
「チェン・クラスメイト、なんで一言も言わないの？まだ怒ってる？そんな狭量になる必要はないよ…それにしても、あなたとソン・ムーには、何か隠された秘密があるんじゃないの？」
やっぱり「ゴシップネタ」に目が無い女子の本性が露わになって、言葉と心が一瞬で輝き出して、イーチェンを見る目が痛いくらい。圧迫感を感じる。
「一時的な友情。」
「おや？一時的な友達？何か発展させたい気持ちがあるんじゃないの！？」
「先生と生徒の関係だけ。」
チェンはちょっとイライラした感じで、眉をひそめて、いい加減な返事をいくつかした。頭で考えてないような感じ。
こんなに早く答えた理由は、何日も前からこの質問を繰り返されてて、まるで飽きることなく毎日毎日同じことを言われてるから。
もし金魚の記憶が7秒だとしたら、イーチェンは彼女には3秒もないんじゃないかと疑ってる。どうしたら忘れるんだろう？
「チェン・クラスメイト、あなたは英語がちょっと苦手みたいだけど、他の科目はすごく得意みたいね。もしよかったら、時間がある時に家庭教師してくれない？」
「嫌だ。すごく忙しいんだ。放課後はチェスを練習しないといけない。」
チェンは無表情で、冷たい口調で、ヤン・シンを全く見ずに、彼女の要求を容赦なく断った。まるでヤン・シンのことなんか知らないかのように。
「嫌よ、あなたは一週間もチェスを練習しないといけないなんて信じないわ…きっと私を教えたくないだけなんでしょ…隣の席に座って、もうすぐ半月になるのに、まだそんなに冷たいんだから…」
いつの間にか、言葉の心には、弱々しいけど、涙を感じるような口調が混ざり合ってて、手の動きも止まらない。時々、象徴的に、まるで涙がないかのように、手の甲で目尻を拭うんだ。
うーん、ヤン・シンの演技力には感心するしかない。ソン・ムーと一緒で、負けず劣らずの親友だわ！
「あ…どうしてお前が泣くんだ？俺は別に嫌いじゃないよ…泣かないでくれよ、お願いだから、約束してもいい？」
イーチェンは、怖いもの知らずだけど、女の子の涙だけはどうしようもないんだ。こういうことになると、どうしようもなくて、手がかりもなくて、会うとただただ困るだけ。どうすればいいのか、わからないんだ。
最終的にできることは、ただ「妥協」の言葉だけ。
「じゃあ、約束だよ、破らないでね。証拠はあるんだから、嘘はつけないよ。」
心はイーチェンの弱みを握ったかのように、この点をしっかり押さえていて、口角は無意識に不気味な笑みを浮かべていた。本当に怖くて、今のあなたの心の中でどんな秘密を考えてるのか、誰も想像できない。
こうして、二人の関係は、別の段階に近づくように見えた。最初は感じていたよそよそしさは、徐々に薄れていくはず。その代わりに、友達同士のようなリラックスした楽しさ、そして最終的には、何でも話せるようになる。
だけど、すべてを話せるようになるのは、まだ早い。計画はいつも変化についていけないし、物事は予測不可能。二人の間の関係は、期待していたような通常の流れではなく、別の方向に進展している。これは、悪くないとも、悪いとも言えな��状態だと言えるだろう。
「イーチェン、あなたは小さい頃からチェスをやってたの？」
放課後、教室にはヤン・シンとイーチェンだけが残っていた。窓の外には夕日が沈み、薄明かりがガラス窓を通してヤン・シンのノートに差し込み、顔の隅に光が当たって、特に心地よかった。
心は突然何かを思いついたみたいで、ペンを置いて、少しの間、頭を下げて考えていたかと思うと、顔を上げて、鋭く尋ねた。その奥底には、期待感でいっぱいの目が輝いて、水面のような光を放っていた。
「ああ、そうだ。」
イーチェンは相変わらず冷たいままで、無表情に答えた。目も相変わらず、心の方には向いていない。
「じゃあ、なんでこの前、ソン・ムーとの試合で負けたの？ミスをしたのか、それとも実力不足だったの？」
ヤン・シンは、まるで独占レポーターのように、インタビュー中の彼らの様子を学び、真剣な表情になった。テーブルの上のペンをマイクに見立てて、イーチェンに手を伸ばして、答えを待つ姿勢をとった。
言っておくけど、一見すると、本当にその通りだし、プロ以上のプロ意識を持ってる。
「……」
ついに、イーチェンの「サーシャ・ヴヤチッチ」のペンが止まり、ゆっくりと顔を上げて、心をちらりと見ていた。顔は徐々に暗くなり、黒いインクが落ちるほど、暗い目は底知れぬものになった。
心は、向かい側にいる女の子が毎日何を考えてるのか、つまり「10万のなぜ？」に興味があるみたいで、質問がたくさんあって、初めて会う人にとっては、全部が困惑するような致命的な質問ばかり。
「あなたは、小学校からずっと優秀なギフテッド少年なのに、途中で現れた誰にも負けたなんて、評判に傷がつくんじゃない？あなたは…何も考えてないの？」
「実は、あなたも結構いいんだけど、この気性と性格は少し変えた方がいいよ。氷の顔じゃ、誰も近づけないし。」
この女の子の考え方は、飛びすぎる。これはどこ？チェスの過去の話をしていたかと思ったら、次の瞬間には、自分がどうすればいいのかについて語り始め、心にチキンスープを注ぎ始めた。普通の人は、本当に追いつけない。
チェンの顔は徐々に凍りつき、目の驚きが一瞬だけ見えた後、すぐに元の無表情な顔に戻り、そこに落ち着いて寄りかかり、両手を太ももに重ねて、物語を聞きたがっていた。
「実は、あなたもすごくいいんだけど、話が多すぎる。あなたの家族や友達は、あなたがうるさいと思わないの？」
口を開かない分には大丈夫。一度口を開いたら、「大ヒット」って感じで、まるで心臓を刺すような言葉ばっかり。その時、どう答えたらいいのかわからず、頭が突然停止するんだよね。
「将来、もっと話さなくなったら、きっとあなたを好きな男性がたくさん現れるはずよ。清く正しく、お嬢様のように。」
チェンの口は、まるでゲートを開いたバルブのように、止まらないで吹き出し続けてる。自分にはない「批判」の言葉を1つか2つ言ってて、隙をつくチャンスさえ与えてくれないんだから。