Nandito

Pumasok ako sa park nang dahan-dahan, ngayon nasa bungad na ako ng park, mas determinado ako ngayon kaysa dati na ayusin ang sitwasyon na 'to para mas malapit nang makauwi si Tatay. Hindi ko alam kung ano ang gusto ni Mario na gawin ko, kaya nagpatuloy ako sa paglalakad papasok pa sa park habang naglilibot ang tingin. Hindi ko alam kung sino ang dapat kong hanapin, sa palagay ko hindi naman si Mario ang makakasalubong ko, masyado siyang matalino para lumabas nang ganito. Nakarating na ako sa isang maliit na tawiran sa parke nang biglang tumunog ang telepono ko, hinawakan ko ang bulsa ng aking coat at kinuha ito para ipakita ang isang hindi kilalang numero. Alam ko kung sino ito, kaya sinagot ko agad at ikinapit sa aking tainga. 'Magandang umaga, Miss Carter, nakikita kong may hawak kang kahon na naglalaman ng mga bagay na sana ay hiniling ko.' Sabi agad ng boses ni Mario, kalmado at mahinahon ang kanyang boses habang nagsasalita, samantalang ako ay takot na takot. 'Iyon nga ang sinabi sa akin na nasa kahon, saan mo gusto na ilagay ko?' Tanong ko, hindi pa rin nakakakita ng sinuman na naglalakad papalapit sa akin para kunin ito, sigurado akong hindi niya gugustuhing iwan ko ito sa lupa. 'Gusto ko kung paano mo rin gustong tapusin ang trabaho, upang sagutin ang tanong mo Miss Carter, ilang hakbang sa harap mo, makakakita ka ng brown na bangko na nakaharap sa duck pond, maupo ka.' Utos niya sa akin, tumingin ako sa harap at nakita ang maliit na brown na bangko na sinasabi niya ilang hakbang ang layo sa akin. Nagsimula akong lumapit sa bangko bago ako nagkaroon ng kamalayan, kung alam niya kung gaano ako kalayo sa bangko na ito, ibig sabihin nakikita niya ako! Hindi ko gusto na makita niya akong simulan na suriin ang aking paligid para sa kanya, kaya sinubukan kong ilagay ang katotohanang iyon sa likod ng aking isipan, bago ko marating ang bangko na sinasabi niya at umupo. 'Magaling Miss Carter, ngayon gusto kong harapin mo ang duck pond at ilagay ang kahon sa tabi mo sa bangko.' Sabi agad sa akin ng boses ni Mario sa aking susunod na utos, sa nanginginig na mga kamay, inilagay ko ang kahon sa tabi ko at tiningnan ang mga itik na lumalangoy nang walang pakialam sa mundo. 'Napakahusay, isang kaibigan ko ang uupo sa tabi mo sa bangko at titiyakin na nandoon ang hiniling ko, hindi mo dapat pansinin na naroon siya at panatilihin ang iyong tingin sa tubig, naiintindihan mo?' Tanong niya na parang nakakatakot, bakit hindi ko pwedeng tingnan kung sino ang kukuha ng kahon na ito?! 'Naiintindihan ko.' Sabi ko na pinipilit na huwag manginig ang aking boses habang nagsasalita, pagkasabi ko noon nakita ko sa aking paningin sa gilid ang isang nakaitim na nakasuot na papalapit sa akin. Sa loob ng ilang segundo, naramdaman ko siyang umupo sa tabi ko at sa kahon at kinuha ito. Pinilit kong tumingin sa tubig at hindi nakipag-ugnayan sa lalaki, hindi ko man lang gustong malaman kung ano ang gagawin niya kung lilingon ako para tingnan siya. Naramdaman ko na kinuha niya ang kahon at nagsimulang buksan ito, ang puso ko sa aking bibig nag-aalala na baka hindi inilagay ng team ni Nanay kung ano ang sinabi nilang gagawin nila. 'Sinisiyasat lang niya Miss Carter.' Sabi ni Mario sa telepono nang isara ng lalaki ang kahon at tumayo, dinala ang kahon sa kanya at lumakad palayo. 'Mukhang natupad mo ang iyong bahagi ng kasunduan, ligtas ang iyong Tatay sa ngayon.' Sabi sa akin ni Mario, na napakalaking ginhawa, sinunod ko mismo kung ano ang sinabi niya sa akin na gawin. 'Ano na ang mangyayari ngayon?' Tanong ko gusto ko lang malaman ang lahat ng katotohanan para malaman ko kung gaano pa ang kailangan kong pagdaanan, ngunit nang tumawa siya sa kabilang linya, nag-alala ako. 'Hindi mo kailangang malaman ang impormasyong iyon pa Miss Carter, sasabihin ko sa iyo kung ano ang mangyayari kapag dumating ang tamang oras. Ngunit dapat kong sabihin, mahusay ang iyong ginawa. Kaya naman naniniwala ako na dapat din kitang bigyan ng kapalit, tama naman di ba?' Tanong niya na nag-alala sa akin muli, hindi ko alam kung magugustuhan ko kung ano ang ibibigay sa akin ni Mario. 'Pagkatapos mong ibaba ang telepono sa akin, maaari kang pumunta ng iyong tagapagbantay sa likod ng bandstand, naghihintay doon ang aking regalo para sa iyo. Makikipag-usap ako sa iyo sa lalong madaling panahon Miss Carter.' Sabi niya bago namatay ang telepono na nangangahulugang ibinaba niya; inilayo ko ang telepono sa aking tainga at binitawan ang hininga na kanina ko pa pinipigilan. Lumingon ako para tingnan ang gate ng park kung saan nakasandal pa rin si Jackson sa kotse, nakatingin ang kanyang mga mata sa akin sa bawat segundo. Tumayo ako mula sa aking upuan at nagsimulang lumapit, kumakaway sa kanya na lumapit. Napansin niya ito at nagpatuloy na tumakbo papalapit sa akin, kung saan agad kaming nagkita sa gitna, hawak niya ang parehong braso ko. 'Okay ka lang ba?' Tanong niya na nag-aalala sa akin, tumango ako na ipinaalam sa kanya na hindi ako nasaktan at talagang mas kalmado kaysa dati. 'Kinuha ng isa sa mga tauhan ni Mario ang kahon at umalis, sinabi niya sa akin na kailangan kong maghintay para malaman kung ano ang gusto niyang gawin ko sa susunod ngunit dahil magaling ang ginawa ko, nag-iwan siya ng regalo para sa akin na maaari mong makita sa likod ng bandstand.' Sabi ko na nakatingin sa kanya na may nag-aalalang ekspresyon bago bumalik ang aking mga mata sa puting bandstand, natatakot sa kung anong mga kalakihan ang maaaring naghihintay sa amin sa kabilang panig nito. Lumingon ngayon si Jackson upang tingnan din ang bandstand, alam ko ang parehong nag-aalalang kaisipan na mayroon ako ay malamang na umiikot din sa kanya. Tumango siya na nakahawak sa kanyang baywang at binuksan ang maliit na clip sa kanyang sinturon, ibig sabihin madaling mahahawakan ang kanyang baril kung kinakailangan. Pagkatapos ay yumuko siya at hinawakan ang aking kamay sa kanya, bago kami pareho nagsimulang magtungo sa bandstand. Mula sa aking karanasan kay Mario, alam ko na kahit anong regalo ang ibinibigay niya sa akin ay hindi maganda. Walang rosas o anumang maganda sa kabilang panig, na nagiging sanhi lamang ng aking utak na gumawa ng ilan sa mga pinakamasamang senaryo. Habang papalapit kami, inilagay ni Jackson ang kanyang kamay sa kanyang baril na parang may lilitaw sa amin. Huminto kami agad sa isang gilid ng bandstand; kahit anong gusto ni Mario na makita namin ay nasa kabilang panig. Nagpalitan kami ng tingin ni Jackson bago namin dahan-dahang ipinunta ang aming daan sa sulok, walang bagay sa sahig ang nakakuha ng aking atensyon habang ginagawa namin iyon. Ngunit nang tumayo kami mismo sa likod ng bandstand, nakahiga malapit sa isang malaking palumpong ng mga bulaklak ang bugbog na katawan ng isang lalaki. Hinila ako ni Jackson sa likod niya upang subukan at harangan ang aking paningin, ngunit nakita ko na kung sino ang lalaking iyon. Si Derek.