Tinanggal ko ang apron ko, isinabit ito sa kawit habang may malaking gulo sa gitnang bahagi ng restawran; ang mga tunog ng nabasag na salamin at sigawan ay pumupuno sa ere. Lilingon na sana ako para pumasok pero huminto bago ko pa man maabot ang pinto, nag-iisip kung gusto kong pumasok sa anumang sitwasyon na nangyayari. Dapat akong pumasok at tumulong, pero kakatapos ko lang mag-clock out, na nangangahulugan na, technically, hindi ito ang problema ko sa puntong ito. Nagpasya ako na hindi ko kailangan ang dramang iyon sa buhay ko, kaya nagkibit-balikat ako at nagtungo sa locker ko, kinuha ang bag ko. Maya-maya ay bumukas ang pinto at tumakbo ang kaibigan kong si Peter; isinara niya ng malakas ang pinto, ipinatong ang likod niya rito na parang sasabog muli ito.
"Okay lang ba diyan?" tanong ko, tumatawa nang kaunti; tumingala siya sa akin, hawak ang kanyang kamay sa kanyang dibdib; hingal na hingal pa nga siya!
"Sabihin na lang natin na hindi natuwa ang isang babae sa sinabi ng lalaki." Nagawa niyang sabihin habang tinatanggal ang kanyang apron at isinasabit ito sa tabi ng akin; well, wala naman akong masyadong naintindihan. "Ibig kong sabihin saludo ako sa kanya; nakalabas siya doon bago pa sila nagkaanak." Bumuntong-hininga siya, sa wakas ay may sinabi na rin; oh, siguro nakipaghiwalay ang lalaki sa kanyang girlfriend, at hindi niya tinanggap ng maayos; hindi ka maniniwala kung gaano kadalas nangyayari iyon dito.
"Buti na lang at nakalabas ako diyan bago pa man lumala ang lahat." Tumawa ako, isinara ang locker ko; nginitian niya ako habang umiling-iling habang binubuksan ang kanyang locker.
Nagsimula akong maglakad papunta sa pintuan sa likod mag-isa, pero maya-maya ay narinig ko siyang isinara ng malakas ang kanyang locker at nagmadaling lumakad sa tabi ko; tinawanan ko siya habang binubuksan niya ang pinto para sa akin.
"May party si Jess ngayong gabi; gusto mong sumama sa akin?" tanong niya habang lumalakad kami palabas ng likuran ng restawran; palubog na ang araw nang makarating kami sa paradahan.
"Hindi ko alam; ibig kong sabihin, kalagitnaan ng linggo." Umungol ako alam kong para akong matanda, pero mahaba ang araw ko; ayoko maging ako lang ang hindi lasing, na tinitiyak na walang gagawa ng katangahan, gaya lagi.
"Sige na, masaya iyon, at ano ang itsura natin kung sinabi nating pupunta tayo tapos hindi tayo pupunta?" Ngumiti siya, naglakad papunta sa kanyang kotse habang naglalakad ako papunta sa akin, pero natigilan ako habang nakatingin sa kanyang mayabang na mukha.
"Sinabi mo sa kanya na pupunta tayo nang hindi man lang ako tinanong?" sigaw ko, binubuksan ang aking kotse; tumawa siya, tumango habang binubuksan ang pinto ng kanyang kotse; tumingin ako sa lupa, alam kong pagsisisihan ko ang sumunod na pangungusap na lalabas sa aking mga labi. "Okay, sige na, pero isang oras lang ako, dalawa tops." Sumuko ako, tinuturo siya gamit ang aking susi; tumawa siya, itinapon ang kanyang bag sa likod, alam niyang nanalo siya.
"Sinasabi mo iyan palagi; pupunta ako sa bahay mo ng 9!" Sigaw niya, sumakay sa kotse; inikot ko ang aking mga mata, agad na pinagsisisihan na pumayag na sumama sa kanya at sa iba pang nakakainis na mga tao mula sa trabaho.
Bakit ako madaling sumusuko sa kanya? Pwede sana akong tumanggi, pero hindi ko kaya! Masyado akong mabait na tao, na nakakainis minsan. Magkaibigan na kami ni Peter ng maraming taon na; noong taon na umalis kami sa paaralan, pareho kaming napunta sa isang random na party, noong masaya pa ang pagpunta sa mga party. Nagkasundo kami agad, at ang natitira ay kasaysayan. Agad kong pinaandar ang aking kotse pauwi, inis pa rin sa usapang party na ito.
Pagpasok ko sa bahay, narinig ko ang Tatay na kumakanta sa kusina; ngumiti ako, isinabit ang aking gamit, pumasok, kung saan naghahalo siya ng isang palayok ng pagkain sa oven. Matagal na sana akong lumipat, pero mag-isa na lang siya sa malaking bahay na ito; nagtatrabaho ang Nanay bilang isang abogado na naglalakbay sa buong bansa at bihira sa bahay. Siguro nasa bahay siya ng mga 30 beses sa buong dalawampu't tatlong taon ng buhay ko; si Tatay at ako lang ang magkasama sa loob ng maraming taon; kakaiba talaga ang pakiramdam kapag nasa bahay siya dahil marami siyang napalampas. Lumapit ako na naglalagay ng halik sa kanyang pisngi na nakatingin sa kung ano man ang kanyang niluluto, tila isang nilaga o kung ano.
"Gusto mo ba ng kahit ano?" Tanong niya na nakatingin sa akin na hawak ang kanyang pinagsamang luto nang bahagya, umiling ako na pupunta sa refrigerator para kumuha ng tubig.
Ibig kong sabihin magaling siyang magluto at kung ano man iyon ay magiging hindi kapani-paniwala, hindi lang ako nagugutom ng nilaga ngayong gabi lalo na, bago ako pupunta sa nakakainis na party na iyon, oo, hindi pa ako nakakalimot doon.
"Bahala ka, naglagay ako ng malulupit na sangkap dito, magiging alamat ito, dapat ko na ngang simulan itong ibenta para kumita." Biro niya habang gumagawa ng kakaibang kilos gamit ang kanyang mga kamay, tumawa ako na tumatalon para umupo sa counter na nakatitig sa kanya at sa kanyang kakaibang mga kilos.
"Well, kung mangyayari iyon, tiyak kong susubukan ko, hindi ako pupunta dito ngayong gabi, hihilahin ako ni Peter sa party na ito, na ayaw ko talagang puntahan." Bumuntong-hininga ako na umiinom ng tubig habang tinitingnan ng Tatay ko ang kabinet ng mga damo, amoy na amoy na na naglagay na siya ng sapat na damo sa nilaga.
"Hindi ko alam kung bakit hindi mo masabi na hindi minsan sa batang iyon, pero sa palagay ko ay ikaw ay nabubuhay sa iyong buhay." Nagkibit-balikat siya habang kumukuha ng kakaibang berdeng damo na itinapon sa palayok, alam ba niya kung ano ang kanyang inilalagay sa bagay na iyon?
"Oo, sa palagay ko, papalitan ko na lang ang aking damit pangtrabaho at siguro pagdating ko, susubukan ko ang ilan sa iyong maalamat na nilaga." Ngumiti ako na tumayo papunta sa hagdan pero lumingon ako sa kanya na kumakanta muli, na nagdadala ng ngiti sa aking mukha, masaya siyang sumasayaw na walang musika.
Umiling ako na naglalakad pataas sa hagdan patungo sa aking silid na isinasara ang pinto sa likod ko, hindi ako nagtagal upang makapagpalit ng damit na itinapon lang ang isang pares ng jeans at isang pang-itaas. Pagbukas ko ng pintuan ng aking silid, napuno ng makapal na itim na usok ang pasilyo, gusto ba niyang sunugin ang bahay?!
Lumakad ako sa hagdan kung saan nakakarinig ako ng kaguluhan sa labas, karamihan ay sigawan. Hindi ako nag-iisip ng marami dahil laging nag-aaway ang mga kapitbahay namin.
Pagdating ko sa hagdan mas maraming usok ang nararamdaman ng silid, bakit hindi niya sinubukang buksan ang isang pinto o kahit isang bintana?! Dumating ako sa pasukan ng kusina upang matuklasan ang nilaga na kanyang ginagawa ay nasa lutuan pa rin, ngunit halos nasusunog na ito pero wala siya doon, tumakbo ako na kinuha ang mainit na kaserola na itinapon sa lababo.
"Tatay, sinusubukan mo bang sunugin ang bahay?" tanong ko na binubuksan ang gripo na ginagawang sumisigaw at umuusok ang kaserola, okay siguro hindi iyon ang pinakamagandang ideya. "Tatay nasaan ka?" tanong ko na nakakuha ng basahan na sinusubukang ipaypay ang usok palayo sa alarma sa sunog, hindi pa rin nakakakuha ng sagot mula sa kanya.
"Tatay nasaan ka? Alam kong sinunog mo ang iyong maalamat na nilaga, pero hindi mo kailangang magtago, pwede na lang tayong mag-order ng pizza o kung ano." Suhestiyon ko na lumalabas sa kusina papunta sa sala pero wala pa rin.
Bumalik ako sa kusina upang makita na bukas nang kaunti ang sliding door, palagi siyang kakatwang na-obses sa pagpapanatili ng sarado ng pintong iyon, na agad na nakakuha ng aking atensyon.
Binuksan ko ito nang buo na lumalakad sa likurang hardin kung saan bukas din ang likurang gate, okay walang paraan na iiwan niya iyon na bukas. Tumingin ako sa paligid ng likurang hardin pero walang senyales ng kanya, nagsisimula ang gulat na gumawa ng paraan sa akin habang sinisimulan kong tawagin ang kanyang pangalan. Tumakbo ako pabalik sa bahay at sa aking silid kung saan naroon ang aking telepono, may mali, hindi gagawa ng ganito ang Tatay ko.
"Tatay, bibigyan kita ng sampung segundo para lumabas mula sa kung saan ka nagtatago o tatawagan ko si Nanay, alam mo sinasabi niya na tawagan lang siya kung may emergency!" Sigaw ko na naglalakad sa paligid ng bahay na sinusuri nang dalawang beses na hindi ko nakaligtaan ang kahit ano, pero palagi akong nakakarating pabalik sa sliding door at wala pa ring senyales ng aking Tatay, nag-click ako sa pangalan ni Nanay na dinadala ang telepono sa aking tainga.
"Tumutunog!" sigaw ko na umaasa na lalabas siya mula sa isang aparador o kung ano, pero hindi siya lumalabas habang patuloy na tumutunog ang telepono.
"Hello," sinasabi ng boses ni Nanay sa telepono na nagiging sanhi ng pag-freeze ko, hindi ko narinig ang kanyang boses sa kung ano ang pakiramdam ko na parang habang buhay. "Ako, hello." Ulit niya na sa wakas ay nagpalabas sa akin sa aking pagsubaybay, patuloy akong tumatakbo sa paligid ng bahay na hinahanap siya.
"Nawala si Tatay, parang tuluyang nawala, kanina lang nandiyan siya ngayon nawala na lang, sinuri ko na ang lahat pero hindi ko siya mahanap." Paliwanag ko kaagad habang kinukuha ko ang aking amerikana na naglalakad pabalik sa sliding door upang makita kung nagtatago pa rin siya, pero sa kaibuturan ko alam kong hindi niya papayagang umabot sa ganito ang isang biro.
"Anong ibig mong sabihin nawala ang Tatay mo?" Tanong niya habang nakarating ako sa likurang gate, pero wala siya doon, nagpa-panic ako, at nakakainis na hindi siya.
"Si Tatay ay nasa ibaba na nagluluto ng hapunan, pupunta ako para magpalit ng damit pero pagbaba ko ang hapunan ay nasusunog at wala na siya, nakaparada pa rin ang kanyang kotse sa likuran ng bahay, pero bukas din ang pinto pati na rin ang likurang gate." Paliwanag ko pa habang lumalabas sa gate na naghahanap sa paligid, wala siya sa kalye na nakikita ko. 'Makinig ka sa akin Nanay wala na siya, hindi ganito si Tatay may masamang pakiramdam ako." Sabi ko habang ang mga ilaw ng ulo ay nagliliwanag sa dulo ng kalsada kasama ang mga sumisirit na gulong, sa loob ng ilang segundo ang kotse ay patungo sa akin, sumigaw ako na tumatalon palayo na lumanding sa sahig.
"Ako, Ako! Ako!" Naririnig ko ang sigaw ni Nanay mula sa telepono, tiningnan ko ito na nakahiga ng ilang metro ang layo mula sa akin sa damuhan, pero nagdilim ang lahat.
Gising ako na may sakit na tumitingin sa paligid, malabo, pero alam kong nakahiga ako sa damuhan pa rin. Binulag ako ng mga ilaw ng ulo ng kotse at sa loob ng ilang segundo ay may isang tao sa tabi ko, isang taong hindi ko pa nakikita sa aking buhay.
"Ako, katrabaho ko ang Nanay mo sinabi niya sa akin na kunin ka." Nagsimula siyang magpaliwanag, tumingin ako sa kanya habang tinutulungan niya akong tumayo na hindi ko magawa nang maayos, sinusubukan niya akong tulungan na maglakad pero hindi ko kaya na parang jelly ang aking mga binti.
Binuhat niya ako at tumakbo sa kotse na may isa pa na nagbubukas ng pinto, nailagay ako sa likod bago ko pa man alam, nagmamaneho kami pababa sa kalsada. Tiningnan ko pataas upang matuklasan na nakahiga ang aking ulo sa kandungan ng isang tao.
"Nanay?" Tanong ko habang nagsisimulang dumilim muli ang mundo at bago ko pa man alam, nawalan ako ng malay sa pangalawang pagkakataon.
