제1장 왕자의 반란

“폐하, 큰일 났어요! 왕세자가 반역을 했대요. 황제가 사형하라고 명했대요!” 내시가 급하게 달려와서, 로렌 앞에 무릎을 꿇고 엎드렸어. 지금은 모든 후궁들이 인사를 드리는 시간이었는데, 로렌은 봉황 자리에 앉아있고, 후궁들은 그 아래에 앉아있었지. 소식이 전해지자, 모두들 얼굴이 하얘졌어. 왕세자가 황제의 제일가는 형제라는 걸 모르는 사람이 있나? 황제가 즉위할 때, 왕세자와 황후가 서로를 필사적으로 보호했잖아. 그런데 황제가 즉위한 지 1년도 안 돼서, 왕세자가 반역을 했다고? 모두의 시선이 황후에게 쏠렸어. 황후와 왕세자, 둘 사이를 모르는 사람이 없으니까… “다 흩어져! 당장 천궁에 모셔!” 로렌은 황급히 일어섰어. 얼굴은 아무렇지도 않았지만, 들고 있던 차가 엎질러졌지! 사람들이 준비하기도 전에, 로렌은 시녀 수 진만을 데리고 급하게 나섰어. “폐하, 왕세자가 어떻게 반역을 할 수 있겠어요?” 수 진이 눈살을 찌푸리며 슬픈 표정으로 말했어. “황제께서 제대로 조사도 안 하고 사형을 명하셨으니, 이번에는 진심이신가 봐요!” 로렌이 가는 곳마다, 궁궐 사람들이 바닥에 무릎을 꿇었어. 로렌은 급하게 걸어가면서도, 침착한 척했지만, 걸음걸이는 조금 흔들렸지. 지금까지 이렇게 급하게 움직인 적은 처음이었어. 윌리엄 밖의 뜰에는 이미 무릎 꿇은 사람들로 가득했어. 로렌이 오는 것을 보자, 다들 흥분했지만, 감히 말은 꺼내지 못했지. 오직 지휘관 리 데샨만이 로렌을 막아섰어. “폐하, 황제께서 아무도 못 들어가게 하셨습니다!” “나도 포함해서?” 로렌이 눈썹을 치켜 올렸어. 리 데샨은 고개를 숙이고 아무 말도 하지 않았어. 로렌은 차갑게 웃었어. “이 금령, 나 때문에 내린 거겠지!” “비켜, 내가 들어가야겠어!” 로렌이 긴 소매를 휘두르며 직접 문을 열었어. 아무도 감히 막지 못했지. “사람도 못 막다니, 다 쓸모없는 것들 뿐인가!” 허버트의 낮고 약간 화난 목소리가 궁궐 밖으로 흘러나왔어. 문 밖에서, 궁궐 사람들은 모두 식은땀을 흘리며 바닥에 떨었지만, 로렌을 막는 사람은 없었어. 리 데샨은 허리를 숙여, 로렌이 연 문을 조용히 열었어. 황제는 문을 닫고, 혼자서 처리하려고 하는 거겠지! 로렌은 약간 급하게 걸어가면서도, 차분한 척 부드러운 미소를 지었어. “어떻게 화를 내는 거야?” 로렌은 커튼을 들고 안으로 들어가려 했어. “밖에서 기다려!” 허버트의 목소리는 조금 차가웠고, 로렌은 멈춰 섰어. 로렌은 웃으며 말했어. “다른 후궁이라도 시중들게? 나조차도 안 된다는 거야?” 로렌은 일부러 분위기를 부드럽게 하려고 했지. “시중을 들러 들어오는 건 언제나 환영이야. 나한테 간청하러 들어오는 거면, 돌아가!” 허버트의 목소리는 여전히 차가웠어. 로렌은 상황이 좋지 않다는 걸 알았어. 그래도 웃으며 커튼을 걷고 들어갔지. 허버트는 책상에 앉아 서류를 검토하고 있었어. 잘생긴 옆모습은 우울했고, 차갑고 얇은 입술은 살짝 다물어져 있었고, 분노를 감추고 있었지. 용포와 고귀한 기품이 없다면, 그는 그렇게 잘생기지 않았을 거야. 높은 지위의 황제보다는, 녹의원(Green Pavilion)의 멋진 선수 같았지. 로렌은 그를 위해 차를 갈아주며 다가갔어. “오늘 무슨 일이에요? 제가 시중들어야 할까요?” “넌 내 황후잖아. 네가 시중 안 들면, 누구한테 시중을 들고 싶은데?” 허버트는 돌아서서, 별처럼 빛나는 눈은 지금은 굽이진 웅덩이처럼 깊어져서, 특별한 의미를 담아 로렌을 쳐다봤어. 로렌은 왕세자의 반역이 결코 단순하지 않다는 걸 즉시 깨달았어. 부드럽게 웃으며 말했지. “황제는 누구의 이야기를 듣고 있는 거야?” “이미 사형을 명했어. 지금 쇼 조이스는 벌을 받으러 가는 중인데, 황후는 그렇게 침착하게, 나랑 밀당이라도 하려는 거야?” 허버트의 날카로운 눈은 로렌을 비웃으며 쳐다봤어. 마치 로렌의 속마음을 꿰뚫어 보는 듯했지. 더 초조할수록, 더 초조해지는 법이야. 로렌은 물러서는 척하고 싶었지만, 허버트는 절대 그러지 않았어!