Labing-apat

Damien Bumaba ako ng hagdan at gising ang lahat. Ano daw? Bihira na nga na makita kong gising silang lahat bago lumubog ang araw. Karamihan sa kanila, tulog buong araw. Hindi nga ako nakapagpahinga ng maayos ngayon. Ang sama ng gabi ko kagabi. "Uy, mga pre. Gising kayo lahat?" sabi ko habang naglalakad papasok ng kwarto. "Oo, nakakagulat," sabi ni Luther at lumagpas sa akin. "May ginagawa ba kayong importante?" tanong ko sa kanila. "Oo, maraming trabaho sa labas. Pupunta kami doon para magtrabaho sa labas ng bahay. Yung iba naman, magre-retouch sa loob ng bahay," sagot ni Raul. "Mukhang maganda 'yan. Kailangan ng bagong pintura ng bahay," sabi ko at tumango si Luther. "Aalis na ba tayo?" tanong ko. "Oo," sagot ni Luther. Nakahinga ako ng maluwag dahil sa wakas ay may magagawa na akong kapaki-pakinabang at malalayo ang isip ko sa tumakas kong syota. Lumabas kami at ginamit ang aming lakas. Pagod na pagod ako nang matapos ang trabaho. Lumubog na ang araw, at bumalik na sa dati ang ganda ng bahay. "Napag-isipan mo na ba yung suhestiyon na binigay sa iyo ni Celeste at Mithras?" tanong sa akin ni Luther habang magkasama kaming pabalik sa bahay. "Marami na akong iniisip tungkol doon," sagot ko. "At ano ang napagdesisyunan mong gawin?" tanong niya sa akin. "Hindi ko pa alam. Alam kong iniwan ako ni Clara pagkatapos malaman na hindi maganda ang ugnayan naming ng kanyang ama at sigurado akong hindi naman niya ako kinamumuhian. Ang pagtanggi sa kanya ay talagang makakasakit sa puso niya at iyon ang isang bagay na hindi ko gustong gawin. Ayokong mawala si Clara. Mahalaga siya sa akin kahit hindi man lang ako nagkaroon ng pagkakataon na sabihin iyon sa kanya." "Nandiyan naman si Victoria. Alam kong malaki ang kahulugan niya sa iyo. Maaaring iba ang sitwasyon ko dahil ilang oras lang akong nakasama niya, pero hindi mahalaga iyon. Mahal na mahal ko si Clara at hindi ko siya itatakwil. Dapat may ibang paraan para masolusyunan ang sitwasyon natin maliban sa paghihiwalay," sabi ko sa kanya. "Sang-ayon ako sa iyo. Hindi ko nakikita ang dahilan kung bakit mo itatakwil ang isang taong gusto mo pa rin. Mas masakit iyon kaysa kahit anong bagay sa mundong ito," sabi ni Luther. "Hindi ko alam kung maiintindihan iyon ng konseho ng liderato ng Ventrue. Ayoko rin ilagay sa panganib ang pamilya ko. Alamin mo na lang na napakahirap para sa akin. Mayroon na akong kapareha pero parang bawal na prutas siya," sabi ko sa kanya. "Iginagalang ko ang kanilang pamumuno. Talagang nagawa nilang panatilihing sama-sama ang ating angkan sa pagkakaisa, pero sa tingin ko hindi nila maiintindihan kung ano ang nararamdaman mo. Gagawa sila pabor sa nakararami na ang buhay ay nakataya kapag umatake muli si Fabian," sabi ni Luther. Alam kong totoo ang sinasabi niya. Hindi ko masisisi si Celeste at Mithras. Ginagawa nila ang tama para sa kanilang mga nasasakupan. Hindi sila gagawa ng anumang personal na pabor ayon sa aking nararamdaman. "Kaya ano ang gagawin mo ngayon?" tanong niya sa akin. "Iniisip ko na baka dapat pumunta ako at makita si Clara," sagot ko. "Pupunta ka sa bahay niya? Sa teritoryo ni Fabian?" tanong niya. "Oo, pero kailangan kong mag-ingat na hindi mahuli. Talagang namimiss ko siya. Gusto ko siyang makita. Sana gusto niya rin akong makita," sagot ko. Hindi ko alam kung anong gagawin ko kung tatanggi siyang makita ako. Ayokong isipin ang mga negatibong bagay ngayon. Kailangan kong manatiling positibo para manatiling mataas ang aking espiritu kapag pumunta ako sa teritoryo ng aking kaaway. "Gawin mo ang gusto ng puso mo. Dapat mong malaman na nasa likod mo ako. Suportado ko ang bawat desisyon mo maliban kung magdesisyon kang itakwil siya. Gustung-gusto ni Victoria ang batang iyon at hindi ko igagalang ang iyong desisyon sakaling gusto mo siyang itakwil," sabi niya. "Salamat. Ang suporta mo ay napakalaki ng kahulugan sa akin," sabi ko sa kanya at kinawayan niya ako. "Huwag mo nang banggitin. Magkakapatid tayo. Dapat nandiyan tayo para sa isa't isa sa lahat ng oras," sabi niya nang may nakapagpapatibay-loob na ngiti. Sobrang swerte ko na may ganoong mga taong sumusuporta sa akin sa paligid ko. Minsan nagtataka ako kung ano ang ginawa ko para mapabilang sila sa akin. Lumabas ako ng bahay nang alas otso ng gabi. Ayokong pumunta sa kalagitnaan ng gabi at takutin siya, sakaling mahanap ko siya. Positibo ako na mahahanap ko siya. Nakarating ako sa teritoryo ni Fabian at tiningnan ko ang paligid. Nagawa ni Fabian na bumuo ng isang mahusay na bayan dito. Napansin ko ang mansiyon sa gitna ng pamayanan. Siguro iyon ang bahay ng Alpha. Nag-sneak ako sa likod ng mansiyon at sinubukang gamitin ang aking kakayahan sa Auspex para matunton ang amoy ni Clara. Medyo malaki ang bahay na ito. Malamang maraming mababahong werewolves doon, pero kitang-kita ang matamis na amoy ng aking dalaga. Matutunton ko ang amoy niya. Ang matamis na amoy niya ay nagpapagaspas sa aking butas ng ilong at nananariwa ang aking bibig. Sinusundan ko ang amoy kung saan ito nanggagaling. Doon sa itaas! Nanggagaling ito sa ikatlong palapag ng bahay. Siguro doon ang kanyang silid, o nasa ibang lugar siya kasama ang isang tao. Ginamit ko ang aking kakayahan sa Auspex para matukoy kung may kasama siya doon. Walang galaw o tunog. Dapat mag-isa siya, at gagana iyon nang maayos para sa akin. Ngayon, paano ako makakarating doon? Matagal na akong hindi tumatalon sa ganoong kataas. Hindi ako maaaring dumaan sa pinto dahil malaking pagkakamali iyon. Bukas ang bintana. Magandang bagay iyon. Kailangan kong tiyakin na makakarating ako doon nang hindi nababali ang aking mga paa. Kapag natiyak kong maaabot ko ang aking target, nag-focus ako at gumawa ng isang mataas na pagtalon, diretso sa bintana. Maganda ang kwarto, eksakto kung paano ko ito naisip. Sobrang organisado rin nito, pero wala si Clara dito. Saan kaya siya nagpunta? May pinto na bumukas, at ang tanging pumapasok sa aking isip ay ang magtago. Hindi ako makahanap ng lugar para makapagtagong mabilis kaya tumalon ako para tumayo sa gitna ng kwarto, handang harapin kung sino man ang papasok sa pinto. Sa kabutihang palad, si Clara ang pumasok. Naglabas ako ng malaking buntong-hininga ng kaluwagan at tumayong may kumpiyansa. Nakatayo siya doon na malaki ang mata na parang tumubo ako ng dalawang ulo. "Damien?" ang boses niya ay napakaliit, puno ng pagdududa. Hindi siya masaya na makita ako. Siguro mali ang pagpunta ko, ayaw niya akong makita ngayon. "Clara, akala ko dapat pumunta ako at..." nagsimula akong maghanap ng dahilan, biglang naramdaman ang pangangailangang ipaliwanag ang sarili. Tumalon siya sa akin, nakapulupot ang kanyang mga kamay sa aking leeg at ang kanyang mga binti sa aking baywang na nagulat ako. Wow! Hindi ko inaasahan ang ganong malakas na reaksyon! Sana nakalapag ako sa sahig kung hindi dahil sa aking biglang nakuha na stamina. "Damien, pumunta ka sa akin!" siya ay tumili sa pananabik habang mahigpit akong niyayakap. Inilagay ko ang aking mga braso sa kanya at nasiyahan sa pakiramdam ng aking dalaga sa aking yakap muli. "Kailangan kitang hanapin, baby. Alam mo namang hindi ako maaaring lumayo sa iyo nang matagal," sabi ko sa kanya. Bumitaw siya sa akin at tumayo sa kanyang mga paa, ang kanyang pisngi ay biglang nagiging isang magandang kulay rosas. "Pasensya na sa nangyari. Nasobrahan lang ako sa pananabik. Hindi ko inaasahan na nandito ka," sabi niya sa akin. "Hindi ko rin inaasahan na nandito ako," sabi ko sa kanya at binigyan niya ako ng maliwanag na nahihiyang ngiti. Sobrang nami-miss ko iyon. Inabot ko ang aking mga kamay at hinawakan ang kanya. "Umalis ka nang hindi nagpapaalam," sabi ko sa kanya at tumingin siya sa sahig. "Hindi lang talaga ako makapag-isip nang malinaw noong oras na iyon. Ang nasa isip ko lang ay ang iwanan ka," sabi niya. Itinaas ko ang kanyang baba para makita niya ako sa mata. Ang kanyang malalaki at magagandang kayumanggi mata ay tumitingin sa mga mata. "Bakit?" tanong ko sa kanya. "Hindi ko alam. Noong oras na iyon, naisip ko na baka kung wala ako doon, hindi ako hahanapin ng aking ama. Kung gayon, hindi magkakaroon ng anumang gulo. Ayokong masaktan muli ang pamilya mo dahil sa akin," sagot niya. Alam ko! Alam ko na iyon ang iniisip niya noong nawala siya nang walang bakas. "Bakit hindi ka muna nakipag-usap sa akin tungkol dito? Puwede sana nating ayusin ang mga bagay-bagay nang magkasama," sabi ko. "Umalis ka nang galit pagkatapos malaman na ako ang anak ng iyong kaaway. Paano sana kita haharapin pagkatapos noon. Hindi kita mahanap kahit saan kaya umalis na lang ako," sabi niya. "At akala mo magiging mas mabuti ang mga bagay-bagay? Well, mas lumala ang mga bagay-bagay. Ang buhay ko ay naging napaka-hindi kumpleto kung wala ka. Hindi ako mabubuhay nang wala ka, Clara," sabi ko sa kanya at nagsimulang tumulo ang luha sa kanyang pisngi. "Huwag kang umiyak," tanong ko sa kanya at sinubukang punasan ang kanyang mga luha gamit ang aking hinlalaki. Agad niyang hinawakan ang aking kamiseta, na inilapit ako sa kanya at ipinulupot ang kanyang mga kamay sa aking leeg. Ipinindot niya ang kanyang mga labi sa akin at hindi ko mapigilan ang imbitasyon na hagkan siya nang walang pagtanggi.