Tatlongpu't Walo

Damien Bumaba kami mula sa burol mula sa lumang mansyon pagkatapos mangako kay Lazarus na dadalhin namin sa kanya ang mga taong ginawa niyang bampira. Hindi ko talaga inasahan na isa ito sa mga kondisyon niya. Grabe! Hindi ko inasahan ang anumang nangyari doon. Dapat kong sabihin sa konseho na si Lazarus ang may kagagawan ng paggawa ng bampira sa mga tao. Ano ba talaga ang gusto niya sa kanila? Nagbabalak ba siyang bumuo ng isang hukbo? Isang angkan? Para saan niya kailangan ang isang angkan? Siguro para alipinin sila at gawin ang lahat ng gusto niya. Anong mapapala niya sa paggawa ng bampira sa buong bayan at pagwasak sa kapayapaan sa pagitan ng mga tao at ng mga Bampira? Hindi ko maintindihan ang lahat ng iyon. Akala ko gusto niyang maghiganti sa akin at sa konseho dahil sa pagpapaalis sa kanya pero ito? Hindi ko ito inisip kahit kailan. "Hahayaan mo ba talaga siyang makuha sila?" tanong sa akin ni Luther habang papasok kami sa gubat. "'Yun ang gusto niya, 'di ba? Kung hindi ko ibibigay sa kanya, baka atakihin niya ang pamilya natin at magdulot pa ng mas maraming panganib," sagot ko. "Paano kung isa lang itong panlilinlang? Paano kung gusto ka lang niyang bigyan mo siya at saka ka niya hulihin sa parehong oras? Sa tingin ko hindi ka niya basta palalayain. Alam nating lahat kung gaano ka niya kinamumuhian. Bakit ka lang niya bibigyan kay Clara at aasahan na babalik sa normal ang lahat?" sabi ni Victoria. "Tama siya, Damien. Halata namang hindi ka niya basta palalayain kasama si Clara at itutuloy ang kanyang plano na gawing bampira ang mga tao. Uupo ka lang ba at hahayaan siyang magpatuloy sa ginagawa niya sa mga tao? Labag ito sa mga patakaran ng Ventrue at bilang isang pinuno, maaari niyang gamitin iyan laban sa iyo para sa kanyang paghihiganti," sabi ni Katherine. Palagi kong pinahahalagahan ang aking mga responsibilidad bilang isang pinuno ngunit ito ay isang pagsubok para sa akin. Hindi ko pwedeng mawala si Clara. Hindi ko pa nga siya nasasabihan kung gaano ko siya kamahal. Jeez... Nakuha ko lang siya. Napakabilis ng lahat ng nangyayari. Akala ko si Fabian lang ang tinik na pumipinsala sa aming relasyon pero ngayon si Lazarus ang sisira sa lahat. Anong mangyayari kung isasali niya si Fabian? Mawawasak ang lahat. "Kunin na natin sila. Mag-iisip tayo ng mas magandang plano kapag nakauwi na tayo," sabi ko sa kanila. Pagdating sa bahay, abala ang lahat. Nagmamadaling tumakbo si Amber sa pinto nang makarating kami. "Anong nangyari? Nakita mo ba siya? Okay ka lang ba?" tinanong niya ako, nakakunot ang kanyang mga kilay sa pag-aalala. Hindi ko alam kung ang pag-aalala ay nakatuon sa akin o kay Clara. "Okay lang kami, pero hindi namin siya nahanap," sagot ko. "Bakit? Nakita mo ba si Lazarus?" tanong niya. "Oo, nakita namin siya. Nasa kanya si Clara at hindi niya siya palalayain hangga't hindi namin ibinibigay sa kanya ang mga naging bampira," sagot ni Luther sa kanya. "Bakit niya sila gusto? Hindi ko maintindihan?" tanong niya. Tumingin ako sa paligid ng bahay at naroon ang lahat. Kahit ang mga bagong naging bampira na kakatapos lang naming dalhin. Nakakasanay na sila dito. Parang dito sila nababagay. Paano ko lang sila ibibigay na parang pag-aari? Puno ng pag-aalala ang mga mata ni Logan nang marinig niya ang mga salita. Ang iba pang tatlo ay nakaupo sa sopa. Hindi naman sila nagmumukhang nag-aalala. Napakahirap nito. "Si Lazarus ang gumagawa ng mga bampira sa mga tao. Siya ang may kagagawan ng lahat ng ito. Kinidnap niya si Clara para pumayag ako sa kanyang mga kondisyon. Gusto niyang dalhin ko sila sa kanya para patuloy niyang gawing bampira ang mga tao at ituloy ang anumang plano niya," sabi ko. "Dapat mong ipaalam ito sa konseho," sabi ni Darren. "Hindi pwede. Malalaman ni Lazarus at papatayin niya si Clara agad kung gagawin natin iyon," sagot ni Victoria. "Naisip na natin iyon pero hindi ito makakatulong. Marami pang mga naging bampira na itinatago niya. Kailangan din nating ilabas sila doon. Magulo talaga ang sitwasyon," sabi ni Orpheus. "Kailangan natin ng magandang plano," sabi ni Luther. "Hindi lang natin sila basta-basta ibibigay. Pamilya na natin sila ngayon. Kailangan nating mag-isip ng mas magandang paraan para makuha si Clara pabalik nang hindi sila nawawala. Hindi natin dapat hayaang manalo si Lazarus. Sino ang nakakaalam kung ano ang gagawin niya sa susunod kapag may nangyari sa kanya. Patuloy siyang mananakot," sabi ni Victoria. Tama siya. Maaari nating makuha si Clara pabalik, panatilihin ang mga bata at pabagsakin si Lazarus pero paano? "Hindi natin maaaring ilayo ang konseho. Kailangan nilang malaman kung ano ang nangyayari," sabi ni Luther. "Siguro may isang dapat pumunta nang palihim at ipaalam sa konseho. Pagkatapos, dadalhin ninyo sila kay Lazarus at susunod sa plano. Darating kami ayon sa desisyon ng konseho," mungkahi ni Orpheus. "Alam kong binabantayan ni Lazarus ang bawat galaw natin. May mga espiya siya saanman. Paano natin ipapaalam sa konseho nang hindi niya nalalaman?" tanong ni Raul. "Maaaring makapag-espiya siya sa sinuman ngunit hindi sa ilan na may mga kakayahang Obfuscate," sabi ni Orpheus na nakataas ang kilay. Napalingon kaming lahat kay Athan na tahimik na nakatayo sa likod ni Logan. "Oo, may kakayahan si Athan sa Obfuscate. Hindi siya kayang matuklasan. Sasama ako sa kanya. Kaya rin niya akong itago mula sa pagtuklas," sabi ni Darren. "Maganda iyan. Athan handa ka bang sumama?" tanong sa kanya ni Luther. Alam kong ang usaping ito ay may kinalaman sa akin dahil gusto kong makuha si Clara pabalik kaya ayaw kong pilitin ang sinuman na makisali sa usaping ito laban sa kanilang sariling kalooban. "Siyempre, gusto kong tumulong," sagot ni Athan na may ngiti sa kanyang mukha. Si Athan ay isang tahimik na tao. Maaaring hindi mo maintindihan ang kanyang pagkatao kung hindi mo siya kilala nang mabuti. "Sasama ako sa inyo. Kung sakaling kailangan mong malaman kung nasaan si Lazarus," sabi ni Orpheus. "Nauubusan na tayo ng oras, guys. Nagbanta si Lazarus na isasali si Fabian kung hindi natin susundin ang kanyang mga kondisyon. Sa palagay ko gusto niya ng digmaan," sabi ni Raul. "Ayaw nating makipaglaban. Gusto nating lutasin ang mga bagay-bagay sa mas mapayapa at sibilisadong paraan," sabi ko. "Tara na. Dapat sumama kayo sa amin. Hindi kayo dapat mag-alala. Walang masamang mangyayari sa inyo. Titiyakin kong ligtas kayong makakauwi," sinisiguro ko sa mga bagong miyembro ng pamilya. Tumayo sila mula sa sopa at lumakad sa akin. Sumunod si Logan sa kanila. Lumabas kami ng bahay, iniwan sina Athan, Darren at Orpheus sa misyon na pumunta sa Ventrue headquarters at ipaalam sa konseho ang nangyayari. Kumpiyansa ako sa kakayahan ni Athan. Pareho sila ng kay Lazarus. Makakarating siya doon nang hindi nahuhuli ng mga espiya ni Lazarus o kung sino man ang kanyang mga mata at tainga. Pumunta kami sa gubat patungo sa mga burol. Pakiusap, maghintay ka pa ng kaunti, Clara. Pupuntahan kita. Hindi ako aalis nang wala ka sa pagkakataong ito. Magtiis ka pa sa akin. Paulit-ulit kong sinasabi iyon sa aking isipan bilang isang panalangin habang papalapit kami sa lumang bahay. Sa pag-akyat ko sa burol, naaamoy ko ang bango ni Clara sa paligid. Napakalakas nito. Para bang nandito lang siya. Hindi gaanong mahina gaya noong unang pumunta ako rito. Mas malakas. Iniling ko ang aking ulo sa mga iniisip. Nandiyan si Clara. Naghihintay siyang kunin ko siya at naghihintay siya mula pa kahapon ng umaga. Mabilis talaga lumipas ang oras. Malapit nang mag-umaga at mapapansin ni Fabian na nawawala ang kanyang anak kung hindi siya pupunta at sasabihin sa kanya ni Lazarus mismo. Pumasok sa bahay, naghihintay sa amin ang nakakainis na babae. Mukhang hindi siya gaanong tiwala sa sarili kaysa noong umalis ako. May nangyari sigurong nakagulat sa kanya. "Nasaan si Lazarus?" tanong ko sa kanya. "Pababa na siya," sagot niya. "Ayaw kong mag-aksaya ng oras dito. Sabihin mo sa kanya na dinala ko na ang kanyang hiningi at gusto ko na ang babae ngayon," sabi ko sa babae at tumango siya bago umalis. Nagtataka ako kung may ibang nanonood sa amin. Siguro mayroon. Hindi nila tayo pwedeng iwanan dito nang hindi binabantayan, 'di ba? Naglakad ako papasok sa bahay at tumingin sa paligid. Matanda na talaga ang bahay na ito. Inupahan ba o binili ni Lazarus? Sa palagay ko nakita lang niya ito bilang isang abandonadong gusali at nagpasya siyang lumipat. "May pakiramdam ako na wala si Clara dito," sabi ni Katherine. "Bakit mo naman nasabi iyan?" tanong ko sa kanya. "Hindi nila tayo basta iiwan dito nang mag-isa kung nandito siya. Babantayan nila tayo. Sa tingin ko wala siya dito, dahil mukhang kahina-hinala ang babaeng iyon," sagot ni Katherine. "Nasaan kaya siya?" tanong ni Victoria. "Hindi ko alam. Dinala na siguro nila siya sa ibang lugar ngunit hindi dito. Sa tingin ko hindi niya siya ibibigay sa atin. Sa tingin ko niloloko niya tayo," sagot ni Katherine. "Nakita mo na," sabi ni Lazarus habang pumapasok sa silid. May malawak na ngiti sa kanyang mukha. Ngumingiti siya sa mga walang kwentang okasyon kaya hindi ko nakikitang kahina-hinala iyon. "At dinala mo ang aking hiningi. Magaling, Damien. Alam kong hindi ka basta susuko sa kanya..." "Nasaan ang babae? Gusto ko munang makita siya at tiyakin na okay lang siya tulad ng iyong ipinangako," pinutol ko ang kanyang walang kwentang usapan. "Okay lang siya," sagot niya. "Kung gayon, dalhin mo siya dito para mapatunayan ko mismo," sabi ko sa kanya. Nanatili muna siyang tahimik nang ilang sandali. "Bakit ka tahimik? Nasa iyo ba ang babae o nagbibiro ka lang?" tanong ko sa kanya. "Nasa itaas siya, naghihintay sa iyo. Hindi siya bababa maliban kung ikaw mismo ang pupunta at kukunin siya," sagot niya. "Hindi ako tanga, Lazarus. May pakiramdam ako at naiintindihan ko na wala talaga sa iyo siya. Kaya sabihin mo sa akin kung nasaan siya!" sabi ko, tumataas ang boses sa kanya. "Akala mo matalino ka. Bakit hindi mo alamin mismo?" sabi niya. "Kaya wala talaga siya dito? Saan mo siya dinala?" tanong ko sa kanya at isang masamang ngisi ang kumalat sa kanyang mukha.