第15章

壁に手を当てて、後ろに身体を引いて、大きく一歩下がって、すぐに地面を見つめて、彼を見る勇気もなくて。「ごめん」って謝ったけど、ただの囁きみたいになっちゃった。数秒前にあったことが頭にフラッシュバックして、唇を指でなぞった。うう…あれがファーストキスだったんだ。「急がなきゃ」って、振り返って、気まずさでいっぱいになりながら、早足で歩き出した。一番恥ずかしいのは、頬が少し熱くなってきたこと。あーあ、あいつ、俺のことどう思ってるんだろう…説明しなきゃ。できるだけ早く、説明しなきゃ。ぶつぶつ言いながら、気がついたら、すっかり気が散っていたせいで、遠い道のりを歩いて、すぐに天山への道に着いていた。深呼吸をしてから、山に登り始めた。人通りの多い道は避けて、森の中を歩くことにした。大きな木の後ろに隠れて、黒い服の上に羽織っていたコートを脱いで、折りたたんで黒いマントの中にしまった。ポケットから布切れを取り出して、目の下で顔に巻き付けた。「やっと、見つけられる」って、山の中の寂しい家の周りにある門に走って行って、壊れた木の門をくぐり抜けた。俺の拳が木のドアを叩く音が、葉っぱが落ちて木が燃える音しか聞こえない場所に響き渡った。我慢できなくなって、何度もドアを叩いた。ずいぶん待った後、足音が聞こえてきて、ついに誰かがドアを開けて、30代前半くらいの男が出てきた。「先生、宗華先生ですか？」って、ドアが全開になったとたんに聞いた。「いや、俺は彼の生徒だ。君は？」って、眉をひそめて聞いてきた。「宗華先生に会いに来たんです」って、すぐに答えて、入り口に立って周りを見渡して、「ただ話がしたいだけなんです」って頼んだ。「名前を教えてもらえれば、先生に許可を求めます」って、丁寧に頼んで、笑顔を見せた。「俺はWenLingの家族です」「すぐ戻ります」って、ドアを閉めて、俺を外に残して、暑い日に冷たい風を感じさせた。数分後、まるで永遠のように感じたけど、ついにドアが開いて、さっきの人が俺を招き入れてくれた。木製の壁に取り付けられた棚やスタンドがたくさんあって、たくさんのボトルや瓶が並んでいる家の中を見回した。「宗華先生」って、ベッドに座っているおじいさんに話しかけて、彼の前に歩いて行った。「君は？」って、弱々しい声で俺を指差して聞いてきた。顔にかかっていた布を外して、笑顔で自分を見せて言った。「俺はWenLingの子どもです」って伝えて、また顔を隠した。「君は彼に似ているね、うちの子」って、嬉しそうに俺を見て笑った。「父のこと、知ってますか？」って、顔が目の前に浮かんで、声が震えた。「彼は将軍の地位を捨てて、役人になったんだ」って、何もないところを見つめていた。「Duke Lingはいつも奥さんのことを話していたよ」って、楽しそうに笑って、あの頃を思い出しているようだった。「神のご加護がありますように」って祈った。振り返って、隅に歩いて行って、あちこちに置かれているものを見ていた。「どうして死んだんですか？」って、声が震えないように努力したけど、五歳の頃の自分が父と遊んでいる姿が頭に浮かんで、震えちゃった。「殺されたんだ」って、弱々しい声だけど、怒りがはっきりと伝わってきた。前に歩いて行って、棚に置かれている瓶を取り上げて、その詳細を調べていた。「誰に？」って、落ち着いて聞いた。「誰なのか、俺にはわからない」って、振り返って彼を見た。「一緒に旅をして、どこへでも行ったよ。最後の旅は、塩の密輸犯を捕まえようとした時で、俺たちはどこからともなく現れた連中に襲われた時、彼は俺に、この手紙をMrs Qinに渡すように命じたんだ」って、俺を見て、彼の目が今の気持ちを伝えてきた。「それで、命令どおりにしたんだ」って、ベッドからゆっくりと起き上がって、カビの生えた封筒を彼の生徒から受け取った。好奇心で彼の方へ歩いて行って、父が書いたものを知りたいという気持ちでいっぱいになったけど、ドアがドーンと開いて、何人かの男たちが入ってきたときに、すべての考えが消え去った。「あいつを連れて行け」って、彼の生徒に命令して、見覚えのある男たちの集団をまっすぐに見つめた。一歩前に出て、家の真ん中に置かれているちゃぶ台を蹴り、足を垂直にしてテーブルを持ち上げ、彼らの方向に強く蹴りつけて、倒した。木の椅子を持って、俺に近づいてきたやつを腹に殴りつけた。壊れた椅子の木の脚を持って、先生に近づくやつを止めようと、必死に戦った。息を整えるために一歩下がって、深呼吸をして、地面に倒れて起き上がってくる男たちを見て、部屋中にうめき声が響き渡った。彼らがナイフを取り出すのを見て、俺の唇に笑みが浮かんだ。「お前ら、もう終わりだ」って、皮肉な笑顔で鼻で笑い、一歩前に出て、目だけで彼らに来るように合図した。顔に浮かんだ嘲笑は、泥だらけのブーツの足音が耳に入った瞬間、消え去った。相手は右を向き、俺もそうすると、俺と同じ服を着た男が現れた。あの夜、俺が見たやつだ。瞬く間に群衆に走り込み、彼らと戦った。男がナイフを持っている右腕をつかんで、足を蹴り倒して、先生の生徒が彼を攻撃している男と戦っているのを見ていた。そこへ駆けつけようとしたが、男は彼を突き飛ばし、先生の手から封筒を奪って、ナイフで刺した。すべてが早すぎて、反応できなかった。「あいつの面倒を見てろ」って、手紙を持って逃げるやつらを追いかけて、走り出したけど、遅すぎた。やつらはあまりにも速かった。「あーあ」って、大声でうなって、髪に手を突っ込んで乱暴に掻き回し、うずくまって、髪を根元から引っ張って、怒りで目を閉じて、誰なのか考えようとした。見覚えがあるやつら… そうだ、街でギャンブルをしてる連中だ。今日、知りたいことは全部知ってやる。