Chapter22
三杯目のどんぶりで最後の団子を食べ終わり、箸をテーブルに置いたまま、席から立ち上がり、テーブルに両手を置いて身を乗り出した。
「ごちそうさま」と、右を向いて告げると、目を見開いてHenYuとChengLiがまだ食べているのを見てしまった。二人の前に積み上げられた五つのどんぶりを見て、顔に弱々しい笑顔が浮かんだ。
「マジかよ、二人とももう六杯目なのに、私は三杯で終わりだって言うのに」と、背筋を伸ばして腕を組んで、食べるのに夢中の二人の様子を観察しながら、「豚みたいに食ってやがる」と鼻をしかめた。
HenYuは私を見て、口いっぱいに団子を詰め込み、頬が二つ膨らんで、まるでオタフクのおかめみたいになっている。「まだ六杯目だぜ」と口をもごもごさせながら、おじいさんのような声で言った。
口の端が少しだけピクッと動いた。反対側に目をやると、Feng Leiが食事を楽しんでいて、二つのどんぶりが積み重なっている。テーブルに肘をつき、手のひらに顎を乗せて、彼の顔から少し離れたところから眺めた。
彼の顔をよく見て、額から順番に視線を下げていき、彼の唇で止まった。彼の唇に視線を固定したまま、彼は口を閉じて噛んでいる。私たちの唇がぶつかり合うイメージが頭の中にフラッシュして、少し変な感じがして、心臓の鼓動が速まった。
いや、これはありえない。なんで私、彼のこと見ちゃってるんだ？
思考を無理やり頭から追い払い、いたずらっぽい笑顔を浮かべて少し前に進んだ。
「美味しい？」と、彼をからかうように優しくソフトな声で言った。彼をからかう喜びが私を支配する。
彼は口の中の食べ物を飲み込み、箸をどんぶりに置き、どんぶりを横に押した。彼が身を乗り出し、私の目を見てきたので、私は目を見開いた。
「そんなこと考えてたの？」と、彼は面白そうに眉をひそめた。
は？
私、今、鼻をへし折られた？
数分前に彼を見ていたことを心の中で自分を平手打ちした。
上唇を引っ張り、彼がニヤリと笑うと、私は彼を睨んだ。私がからかわれているという事実を忘れ、彼が笑顔やニヤリとした時にかっこよく見えるという事実に、自分の脳みそは感心し始めた。
「お前って、ヘンな時、いつも反応遅いよな？」と、彼は私から視線を外さずに嘲笑した。
遅すぎる…なんか、ある…
私は突然後ろに下がった。「やばっ」と、驚いたように大声を出して、みんなの注意を引いた。
「何？」HenYuがすぐに私を見て、不思議そうに尋ねた。
「授業に遅刻したんじゃない？」ChengLiの方を向くと、彼の見ている仕草が止まり、箸から落ちた団子がどんぶりの中に落ち、彼が私を見上げて、唇を尖らせ、本当に気が狂いそうになっていることを表情で示した。
私たちのテーブルの周りは数秒間静寂に包まれ、それから私たちの足音が大きく響き渡った。地面から視線をそらし、HenYuとChengLiが遠ざかっていくのを見た。立ち止まって、お腹を抱えて息を切らし、しゃがんだ。朝のランニングで足がまだ痺れていて、痛い。特にお腹が月経について警告している。
誰かが私の手をつかんで、私を引っ張るのを感じて、私は自分のこととは気づかずに、悲鳴をあげた。私は見上げ、疲れた目で彼の髪の毛が揺れるのを見た。
「あとちょっと」と、彼は振り返り、私の歩調に合わせようとしている私を見ていた。
私たちの手に目が釘付けになり、彼の掌が私の手首を包み、私の記憶が再生される。私は顔を上げて、WanKeが私に走り続けるように強いてくるのを見て、乾いた葉っぱの音と流れる水の音が聞こえてきて、ついに私は諦めた。私は頭を低くして、腕で耳を塞ぎ、手のひらを頭皮に当て、目を地面に固定し、ぼやけた視界がどんどん鮮明になっていく。深呼吸をして、それを吐き出し、高鳴る心臓を落ち着かせようと試み、目を閉じて深呼吸をし、大きな疲れたため息で吐き出した。袖の端を4本の指で掴み、額にできた汗をこすった。「大丈夫？」Feng Leiが手を差し出し、安心させる笑顔を浮かべているのを見て、私見上げた。
「うん」と、彼の手に手を伸ばして立ち上がった。
「お前、強いと思ってたんだけどな。」
「強いよ」と、彼の腕を振り払い、HenYuとChengLiが周りに誰もいないかどうかを確認するために、門の側を覗き込んでいる壁にくっついているのを見て、私はうなった。
「もう遅いみたいだな」HenYuが、生徒たちが教室から出てくるのを見て言った。私たち4人は、HenYuを先頭に、ChengLi、私、FengLeiの順に壁にくっつき、泥棒がダイヤモンドを盗むために博物館に侵入するような様子で、周りを見回しながら、横に並んで歩いた。
「朝の出席は取ってなかったみたいだな」FengLeiはつぶやき、一歩前に出て先導し、「みんなに紛れよう」と、右、左、そしてもう一度右を見て、私たちが博物館でダイヤモンドを盗むために侵入する泥棒のように私たちを周りを見回しながら、ゆっくりと侵入してきた。
私たちはクラスメートに無事合流することができ、嬉しい笑顔が私の唇に浮かんだ。私たちは困ったことにはならないから。
「君たち4人、そこで止まりなさい」Master Huangの声が聞こえてきて、私の笑顔は一瞬にして消え、私たちの動きは停止し、まるで凍りついた像のように真っ直ぐに立っていた。