第9章

きちんと座って、みんな先生の話に聞き入ってる。出席確認が終わったんだ。「よし」席から立ち上がって、俺たちが座ってる床よりちょっと高い場所から降りてくる。「まず、ここのルールを説明する」辺りを見回しながら、「今の権力者たちはここから輩出されてる。お前らの家系の男たちは、厳しいルールに従うんだ」胸の前で腕を組んで歩きながら、「ルールその１」先生の話を聞くのは、正直苦痛なんだよね。全然頭に入ってこない。俺だけじゃなくて、クラスのほとんどが必死に集中しようとしてる。だって、ちゃんと聞いてないと罰せられるから。先生の話を熱心に聞いてるやつとか、メモまで取ってるやつもいるけど。まじで、ルールなんてどうでもよくね？テーブルに肘をついて、手のひらに顎を乗せて、重い瞼で視界を覆う。重い瞼を持ち上げようとしても、先生の声が耳に届かない。「ルール109、アカデミーには女子禁制。ただし、特別な場合は除く」「女子」って言葉が耳に入ってきて、俺はパッと目を開けた。視線を上にずらして先生を見ると、ちょっとだけ笑みがこぼれる。ルール109のこと。「女子禁制」っていうルールを聞いてる女子が、ここに座ってるなんて、先生たちは気づいてないんだから。うんざりして、瞼を閉じて視界を隠す。まるで舞台の幕がゆっくりと閉じられていくみたいに。頭がガクって落ちて、腕に当たって、俺の口から悲鳴が漏れた。テーブルからちょっと離れたところまで顔を上げて、左を見ると、**Feng Lei** が俺を見てる。何かを伝えようとしてる目つきだ。無視して、**Feng Lei** に小声で怒鳴ろうとしたんだけど、先生の声が聞こえて、言葉が止まった。 110個のルールは聞いたことないし、最後のルールって何？一瞬で意識が飛んでた… 「昨夜のパーティーで喧嘩したやつは誰だ？」 **Master Situ** が大声で尋ねる。怒った口調だ。小心者になるのは、俺には無理なんだよな。「俺だ」俺は席から立ち上がり、手を挙げた。**Hen yu** が振り返って俺を見て、みんなの視線が俺に集まったって言っても過言じゃない。目立つのは苦手だし、こんな状況、マジで嫌なんだよね。「よし」 **Master Situ** が俺のところまで歩いてきて、目の前で止まった。「ためらわずに手を挙げたな？」口の左端を少し上げて笑う。「流石だな」持ってた木の扇で左手のひらを叩いた。「お前だけか？」声は荒い。「いや、ちょっと…」「俺がやった」いつも**Cheng Li**と一緒にいる**Sheng Zi** が、**Cheng Li** をかばって口を挟んだ。 **Cheng Li** のこと考えると笑える。仲間が身代わりになってくれるんだから。結局、あいつはただの臆病者なんだよ。「先生」 **Hen yu** が立ち上がった。「喧嘩を仕掛けたのは、**Wan Ke** 達なんです」そう叫ぶ。「お前も仲間だったのか」先生が尋ねる。「はい、でも…」「ルール35はなんだ」俺じゃなくて**Hen yu** に質問した。俺の頭はルール２で空っぽだったから、助かった。「問題を起こした者は罰せられる」 **Hen yu** はうつむき加減で答えた。あー、あれがルール35か。「でも、**Wan Ke** は…」「おい」俺は先生に優しく声をかけた。先生は振り返って俺を見た。「やめろ」落ち着いた声で「ダメだ」って首を振ったんだ。「先生」俺は大きな声で叫んだ。先生は立ち止まって振り返る。「**Hen yu** の分の罰は俺が受けます」彼は関係ないし、昨夜も喧嘩しないようにってアドバイスしてくれたのに、聞かなかったんだから。「お前ら以外は全員出て行け」俺と**Sheng Zi** を指差した。「お前らはそれぞれ手のひらに５回、だがお前は」先生は俺の目を見て、「友達の分も合わせて10回だ」俺の前に来て、こう言った。「マジで、お前はすごいな」折りたたんだ扇を俺に向けて、眉をひそめた。左を見ると、大きなため息が聞こえた。席から立ち上がって、誰もいないかのように去っていく。え、マジかよ…なんであいつは… ま、いいや… イライラしてた俺の思考は、**Hen yu** が肩を叩いてきたことで中断された。「ああ」俺は彼を見て笑った。心配そうな顔してる。「罰受け…」「お前は関係ないんだから、俺のせいで罰を受けなくてもいいんだよ」俺は笑顔で彼の肩を軽く押した。「俺、かっこいい？」俺は驚いた彼を見てニヤリとした。「ああ、いつもかっこいいよ。俺を置いていくみたいで、申し訳ない」「気にすんな」「おい、ヒーローだ」 **Cheng Li** が鼻で笑った。俺はうんざりして、目を回した。彼は前に出て、俺の顔に近づいてきた。「**Ms Xiang** にどう会うのか見てみようぜ」低く、恐ろしい声で囁いたけど、全然動じない。「臆病者」俺は彼を見てニヤリとして、背を向けて怒って出て行った。「またな」俺は**Hen yu** の肩を叩いた。彼は戸口に向かって歩いていく。 **Hen yu** は関係ないし、俺のために罰を受けて欲しくなかった。俺のために誰かが責任を負うのは嫌なんだ。守ってもらう必要のある女の子じゃない。 **Sheng Zi** と俺は先生のところへ行き、先生の前でひざまずいた。**Sheng Zi** が腕を前に出して右手のひらを広げ、俺は彼を観察した。何が起こるか分かってるみたいだ。木の扇が肌に当たる音と、**Sheng Zi** の大きな叫び声が部屋に響き渡った。彼は目をぎゅっとつぶって、棒が二度目に落ちてきて、彼は苦痛に叫んだ。彼の反応を見て、俺も痛みを感じたけど、**Cheng Li** が今の状況にいる姿が頭から離れなかった。マジで臆病者だな。アカデミーが厳しいって言われる理由が、今なら分かる。「次の２回は俺が受けます」俺は、彼が何もしてないことで大声で叫んでるのを見て、我慢できなくなってそう頼んだ。彼はすぐに左を向いて俺を見た。泣きそうな目で、感謝しているのが分かった。「勇者？お前は戦士の王子様か？」「戦士以上だ」俺はそう言って、手を前に出して、手のひらを広げた。その音が空っぽのホールに響き渡ったけど、正直、そんなに痛くなかった。強くなることに執着してて、新しい人生を歩み始めてからの10年間で、心身ともにすごく傷ついたんだ。**Father** は俺を戦場に送り込み、国境を守らせた。すべてのスキルは、経験から得たもので、練習したわけじゃない。**Wan Ke** の代わりに決めたことを後悔することはない。彼がなりたかった人に俺はなりたいし、彼と俺の**Father** の殺害の背後にいるやつを見つけ出すんだ。それは簡単じゃないけど。「本当に頑固だな」 **Master** はため息をつき、立ち上がって俺たちを見た。「お前らはもう行っていいぞ」そう言って出て行った。「本当にありがとうございます」 **Sheng Zi** は俺に頭を下げた。声は小さく優しかった。「どういたしまして」立ち上がって、俺は手のひらの感覚がないまま戸口に向かった。「大丈夫か？」 **Hen yu** が前に飛び出してきて俺の腕をつかみ、立ち止まった。彼は俺の手のひらを取り、開いて、眉をひそめて俺の赤い手のひらを見た。「めちゃくちゃ痛むぞ」彼は優しくこすりながら、俺を見上げた。「痛みを和らげる軟膏があるんだ。持って行こう」彼は俺を引っ張ろうとしたけど、俺は彼を止めた。「まずは、**Jin** の家に行こう」俺は笑って前に歩き出した。「やることがあるんだ」そう叫ぶと、彼は俺の後ろについてきた。痛みに耐えるのは大変だけど、**Ms Jin** に会って、書類を持ち去ったやつを探すために、**Jin** の家に行く必要があるんだ。それに、**Xu** に**Jiang Yi** を見張るように頼んでるから、**Xu** に話しかけて、飯も奢ってあげないとね。