Chapter39
〜３週間後〜
壺からお酒をカップに注ぎ、一気に飲み干す。目を閉じ、深呼吸をして、弱々しい笑顔が彼の唇に浮かぶ。陶器のカップの中の液体を見つめながら。目をつくつむり、もう一つの壺を持ち上げ、酔いを保つように全部飲み干す。
万柯はいつも、夜はジンさんの家に泊まり、そこで酔いつぶれて寝て、朝に学院に戻る。最近は授業中も上の空で、誰とも話さなかった。フォン・レイ、ヘンユ、そしてチェンリは彼を慰めようと最善を尽くしたが、彼はチャンスを与えず、彼らから距離を置き、孤立していた。明日は主要な試験が開催され、翌月には自分の王国を継承する人が発表されるため、試験勉強のために与えられた３日間の休暇で皇宮には戻らなかった。彼は、お母さんに会いたかったにもかかわらず、とどまっていた。
「これ、君にあげるよ」と彼は不安定な声で静かに言い、ポケットから木の箱を取り出してテーブルに置き、左端に押し出す。「気に入った？ 」まるで誰かの目を見つめるように、前かがみになって笑顔を見せた。
テーブルの上にあるもう一つの壺を取り、すべてのお酒を飲み干し、最後にげっぷをした。テーブルから空の壺をすべて押しやり、別のお酒の壺を手に取り、カーペットの床に手のひらを置いて後ろに寄りかかり、天井を見つめた。
「あのさ…」その環境は静寂を捉え、彼の息遣いだけが部屋に響き渡る。彼は突然沈黙を破り、天井に視線を釘付けにして笑い出し、片手を動かして一口お酒を飲み、左に移動しながらテーブルに壺を叩きつけた。「俺は…き…み…の…きょう…だ…い」と彼は笑顔で、言葉が矢継ぎ早に口からこぼれ落ちた。
下唇を噛みながら、彼は空いた空間を見つめ、涙が彼の目の奥に込み上げ、すすり泣き始めた。すでにぼやけている視界は、涙が目にたまって赤く腫れた目がキラキラするにつれて、さらにぼやけていく。
ドアが閉まる音が彼の耳に入ると、彼は頭をドアの方に振った。効果がないので目をきつくつむって開けると、視界がクリアになり、彼に向かって歩いてくる姿を見て笑顔が顔に広がった。
「フォ…ン…グ…レ…イ」と彼はまるで砂糖菓子をもらった子供のように愛らしく笑った。
「万柯」とフォン・レイが呼び、彼の腕をつかんで持ち上げ、立たせた。「一緒に行こう」と彼は彼を引っ張ったが、万柯が彼の体に触れるのをやめたところで止まった。
「飲ませてくれ」と彼は身をかがめ、テーブルから別の壺を取り、口に運び、液体を迎え入れる準備ができた口を開けた。
「いつまでこんなことしてるんだ？」と彼は口に入る前に壺を押しやり、カーペットはお酒で濡れ、粘土の破片が散らばっていた。彼の腕をつかみ、カーペットから木の床へ万柯を引っ張った。
「僕の大事なお酒を無駄にした」と彼は水から出された魚のように足を踏み鳴らした。
「万柯」とフォン・レイが突然声を荒げ、彼を止めて彼を見つめさせ、彼の目からナイフを投げつけた。万柯の目は見開き、フォン・レイが彼の腕を掴み、彼をしっかりと立たせた。「死は誰もが経験することだ」と彼はいつものように冷たく、乾いた口調で言ったが、彼の目は明らかに心配と不安を示していた。
「わかってるよ。でも、なんで俺じゃないんだ？」と彼は頭を下げて低い声で答えた。
「どういう意味だ？」フォン・レイは彼がいつどこに消えてしまうかわからない万柯を起こそうと、彼を揺さぶった。
「あいつは俺のせいで死んだんだ」と彼は低い声でつぶやき、木の床を見つめ、頭の中でシュシュと過ごした日々のフラッシュバックを再生した。「守ってあげられなかった」と深呼吸をして吐き出し、彼の心は酔いを覚ます準備ができていたが、彼の体は影響を受けており、この瞬間、彼は自分のアルコール耐性を嫌った。「あいつはそんなことするべきじゃなかった」と、ずっと我慢していた涙が、彼の青白い頬を伝った。
「なんであいつで、俺じゃないんだ？」と彼は顔を上げてフォン・レイの目を見た。「明日は試験だ」と彼は、ずっと前に緩んでいた腕を振り払った。「勉強に戻るべきだ」と一歩下がって言った。
フォン・レイが次の瞬間、彼の手首をつかんで彼の胸に引き寄せ、彼の体を抱きしめると、万柯の唇が開き、万柯の腕は動けずにまっすぐに垂れ下がった。
「お前がこんな風になるのはもう見たくない」と彼は少し頭を下げ、彼の首の付け根に顔をうずめた。「泣いてもいいんだぞ、我慢するな」と彼は低い声で言い、抱擁を強めた。「見たりしないから」
周囲は静寂を捉え、彼らの深い呼吸だけが耳に入り、万柯はフォン・レイの体に顔の側面を預けた。彼は疲れた目を閉じ、戦う気力のない体を抱えていた。
「あいつの姿が目の前にある」と彼はささやくように言った。「息をしようと苦しんだあいつの姿、その痛みを示したあの目、血」彼は涙が止まらず、嘆き悲しみ、部屋は彼のすすり泣きでいっぱいになる。
彼は彼の腕の中にいて、彼の魂を彼の上に休ませ、心を込めて泣き、彼の声のボリュームは一秒ごとに下がり、やがて彼は居眠りし、周囲は再び静寂に包まれた。
「やあ」フォン・レイは万柯の頭を軽く叩き、彼が眠っていることを知り、笑顔が彼の唇に浮かんだ。
彼を抱きしめている腕を解き、フォン・レイは万柯を抱きかかえ、重さでうめき声を上げた。ベッドに向かって歩き、彼は万柯を丁寧に寝かせ、彼の頭を持ち上げて枕を頭の下に置いた。後ろに下がって、彼は彼の隣に座り、彼の目から決して彼を離さなかった。
「泣いてくれてよかった」と、彼は彼の頬の涙の染みを親指でなぞりながら笑顔になった。彼の目が彼の眠っている姿に吸い寄せられ、心臓の鼓動が速まり、眉をひそめ、頭を下げ、顔が万柯の数センチのところに止まった。