Chapter23

「なんだ、お前ら…」マスター・ファンは、手持ちの扇子でFengLeiを指し、顔を真っ赤にして怒鳴っている。バン！とテーブルに手を叩きつけ、席から立ち上がると、俺たちのところへ向かってくる。俺たちはテーブルから少し離れたところにひざまずいている。胸の前で腕を組み、俺たちの前をウロウロし始める。おかげで俺たちの視線は、ゆっくりと揺れながら彼の足元を追う。内心で舌打ちし、足の指を丸める。そして、互いの足をこすり合わせ、痺れをどうにかしようとする。マスターから視線を外し、床を見る。視界がグルンと回転する。すると、疲れたため息が、無意識に口から漏れ出てしまい、我ながらびっくりした。慌てて口を閉じると、視線が左へ。HenYuとChengLiが俺を見ていて、顔には「マジかよ」って書いてある。それから右を見ると、FengLeiが俺を見ていて、いつものポーカーフェイスだ。心の中で「上を見るべきか、否か」と葛藤するが、結局好奇心に負けて見てしまう。すると、マスター・ファンが、厳しい表情で俺を見下ろしている。「疲れたのか？」彼は冷めた口調でそう尋ねる。声には皮肉と怒りが混じっている。口から手を離し、「いや」俺はしょんぼり答える。唇をきつく結び、生唾をゴクリと飲み込む。「じっとしていろ」彼は一歩後ろに下がり、俺たち一人一人を警戒するように見つめる。「すぐ戻る」と叫び、その場を去る。マスターが部屋を出た後、あたりは静寂に包まれる。俺は、目の前の壁に視線を固定する。数秒後、足音と唸り声が部屋に響き渡る。HenYuは入り口まで歩き、マスターが来るかどうかを覗き見ている。一方、俺は足を前に伸ばし、小声で悪態をつく。「今日の俺の足は呪われてるな」俺は足に力を入れながら、周りを見回し、小声でヒスする。視線はFengLeiへ。彼は同じ姿勢のままで、頭を下げ、目を床に固定している。「おい」俺は彼の肩を叩き、彼の思考から引き戻す。「巻き込んじゃってごめん」 FengLeiが最初から一緒にいるのを嫌がったことを考えると、俺は罪悪感を感じる。そして、今一番困るのは、これから受ける罰だけじゃない。試験が迫っているから、減点されるのが怖いんだ。「お前のせいじゃないよ」彼はぶっきらぼうに答える。俺の顔から視線を外し、俺の足に目をやる。俺は気まずくなり、足を抱え、あぐらをかいて彼を見る。ニヤリと笑いながら、「大丈夫か？」と彼は眉をひそめる。「うん、あのね…」俺はHenYuが低い声で叫ぶのを聞いて中断する。「化け物が来たぞ！」彼は俺のところへ駆け寄り、俺の隣にひざまずく。「お前らは全員、図書館にいて、このパラグラフを百回書け」彼は、俺たちに折りたたまれた紙を投げる。床からその紙を拾い上げると、俺の目は見開かれる。パラグラフの長さに驚く。これは、徹夜でこの自己反省のパラグラフを書き写さないといけないな。マスター・ファンを見上げると、「長すぎる」と俺の声は憐れみを帯びたものになる。彼に共感してもらおうとする。「間に合うように、ここまで走ってきたのに、だって…」俺の脳は文を作り始める。「重い荷物を持っていたおばあさんを手伝ったんだ」HenYuが俺の代わりに続ける。右を向き、彼に「よくやった」という視線を送る。彼の唇の端が隠れた笑顔になる。「一人で持つには多すぎないか？」マスター・ファンは、疑わしげに目を細めながら見下ろす。「俺たちもそう思ったんだ」ChengLiが言う。マスターは俺とHenYuを疑いの目で睨む。「彼女の後ろには、リキシャーを待っているかごがさらに4つもあったんだ」ChengLiは、YuYuが話し続けると止める。「でも誰も止まらなかったから、家に帰るのを手伝ったんだ」「ふむ」マスターはまっすぐ立ち、俺たち4人を同時に見つめる。「確かに理由はあるな」彼は俺たちを見下ろす。俺は、これから爆発しそうな笑顔を隠そうとする。彼が回数を減らしてくれるんじゃないかと期待して。「遅刻してはいけないことには変わりない」彼は、俺たちが予想もしないように叫び、俺たちはビクッとする。戸口へ向かって足を踏み鳴らし、止まる。俺たちは彼に視線を固定している。FengLeiだけは、この間ずっと下を向いていた。「99回書け」と彼は言い、すぐに歩いて出て行った。「全部無駄だった」ChengLiはため息をつく。「だな」HenYuは低い声で言い、立ち上がって手足をリラックスさせる。「あーあ」俺は床に紙を投げ捨てる。「意味ないじゃん」と、俺は小さな声で唸る。「1回減っただけだ」FengLeiのが、ずいぶん久しぶりに聞こえる。俺は彼を無視する。書き写すことについて考えていると、気が滅入る。太陽はもうすぐ沈むだろうから、きっと一晩中起きていなければならない。睡眠、特に夕食を犠牲にするよりは、殴られた方がマシだ。図書館では、外の葉っぱのざわめきや風の音がはっきりと聞こえる。それに加えて、俺たちの筆がインクにつく音、紙をめくる音が部屋に響き渡る。部屋にいる生き物はみんな忙しいから、そこは静まり返っている。筆を紙の端に置き、手を上に伸ばし、背中を後ろに傾け、冷たい木製のカーペットの上に手のひらを置いて腕を傾け、高い木の屋根を見つめる。目を閉じ、深呼吸をして、暗闇に身を委ねる。「終わった？」ゆっくりとまぶたを持ち上げ、インクで汚れた紙を見て、視線を左に移し、FengLeiを見る。「あと39回」俺は疲れきって答える。「お前は？」「あと20回」彼は右に寄りかかって俺に近づく。俺は眉をひそめ、彼を不思議そうに見つめる。「個人的なこと、聞いていい？」「妹がいるんだろ」彼は尋ねる。その大きな脳みそで何を考えているのか、顔には何も出ていない。彼は、俺の前の質問に対する答えを待たなかった。そして、急にこんなことを聞くのはなぜだ？俺について何か怪しいことでも見つけたのか？視線を外し、筆を手に取る。「うん、でも、もういないんだ」俺はさりげなく答える。筆をインクにつけ、また書き始める。彼は黙って俺を観察している。俺は、彼が尋ねたことに躊躇しているのがわかる。彼の顔にはっきりと表れている。「ごめん」彼は長い沈黙の後、優しく言う。「俺は…ただ…」「気にしないで」俺はぶっきらぼうに話を遮り、頭の中で考えていることに集中する。彼の突然の質問の動機を突き止めようとしている。「あのさ」紙が広げられる音が聞こえて、彼は俺の注意を引く。俺は左を向き、彼の方を向く。俺の口が開き、目が大きく見開かれ、喉が渇く。彼の前に広げられた紙を見ると。「これ、お前？」彼は、俺の顔が半分隠れている肖像画を指して尋ねる。紙から視線を外し、俺を見上げる。俺の目は彼に釘付けになる。「どうして顔色悪いんだ？」彼は低い声で尋ね、俺に近づき、顔は数センチしか離れていない。「何？」俺はカッとなり、視線をそらし、首の後ろをぎこちなくこすり、筆を持ち、彼とのアイコンタクトを避けて作業を続ける。「この目、絶対お前のだ」肖像画の目に人差し指を当て、彼はそれを深く見つめ、それから俺を見る。「違う」俺は彼にチラリと視線を送る。俺の心臓は鼓動を止め、体が固まる。俺たちの鼻が触れ合い、彼の顔は俺の顔にとても近く、俺の上唇に彼の息を感じて、俺の心臓はドキドキする。彼は俺の目を深く見つめ、俺を観察している。手を上げて、人差し指で俺の眉毛に触れ、それから特徴を捉えようとするように、それを下へ滑らせる。「絶対お前だ」と彼は低い声で言い、数分前に失われた現実へと俺の心を呼び戻す。「仕事終わらせてくる」俺はすぐに立ち上がり、彼を後ろに下げさせる。「つまんない俺のことに、なんで興味あるんだ」俺は嘲笑し、新鮮な空気を吸うために歩いて出て行く。危なかった。本当に危なかった。あの場所に溺れかけて、気が狂いそうだ。