Chapter44
ワンケがいなくなって、フォン・レイはマジで心配でたまんない。試験中も、教室の入り口から一秒たりとも目を離さなかった。ワンケがいつ現れるか、ずっと待ってたんだ。試験前の朝、フォン・レイはウェン王国のお屋敷に行ったんだけど、門番に止められちゃってさ。ワンケは体調が悪くて休んでるって言われたんだよね。でも、フォン・レイは全然信じてなかった。だって、体調不良なんて、試験をサボる理由にはならないもん。ワンケは、この日のために生きてきたんだから。
試験が終わって、フォン・レイは教室から出てきた。頭の中はワンケのことばっかり。次の日の体力テストの練習なんて、全然手につかなかったんだ。だって、心も頭も、ワンケのことしか考えられないんだもん。
「なんでワンケ、まだ戻ってこないんだ？」
ヘン・ユがフォン・レイの隣を歩きながら、そう言った。「もう二日も経つのに、まだだよ。マジで心配だよ」って、最後の言葉は、すごく弱々しい声だった。
「屋敷に探しに行ったんだ」
「それで、いたの？」
「入れてもらえなかったんだよ。正門の門番が、体調が悪いって」
「体調？」
「本当のことじゃないと思うんだ」
「昨日の朝は、元気だったのに」
「だよな。先生たちも心配してるみたいだよ。試験受けなかったから」
「マスター・ホアンも朝に聞いてきたんだ。『ケケが試験受けられなかったのは残念だね』って」
「なんか変だよな」
「どういうこと？」
「なんとなく、屋敷にいる気がするんだ」
「なんで王国の門番が、皇太子のこと嘘つくんだよ？」
「だってさ…」
「探してたんだよ、二人とも」
チェン・リーが二人のところに走ってきて、息を切らしながら言った。「ワンケは戻った？」って、顔を上げて、二人の顔色を見て、答えはわかったみたい。「ああ、シャンが言ってたんだけどさ、シュシュが、事件の何日か前から、男の人を尾行してたらしいんだ」って、ポケットから水色のハンカチを取り出して、フォン・レイに渡した。「シャンが言うには、シュシュは試験前にワンケにプレゼントとして、これ縫ったんだって…」
フォン・レイは、ハンカチの刺繍を指でなぞった。可愛い男の子と女の子の顔が並んでて、「あなたは最高の兄だよ」って刺繍がされてるのを見て、胸が締め付けられた。丁寧に畳まれたハンカチを広げたら、何かが落ちてきた。
「チェン姉が、ワンケのこと聞いてきたんだけど、今日、お母さんの葬式だって言ってたよ」
「お母さん？」ヘン・ユは驚いて繰り返した。
フォン・レイは落ちた小さな紙切れを拾い上げ、眉をひそめて広げた。「おかしい」ってつぶやき、すぐに立ち上がって、門の方へ駆け出した。ヘン・ユとチェン・リーも彼を追いかけた。
ワンケは、重い瞼を持ち上げて、苦しそうにうめき声をあげた。体を動かして、少しでも楽な体勢になろうとしたら、胸の痛みが走って、神経がビリビリ痺れた。心の中でため息をついた。右手がベッドの横の柱に縛られてて、左手は痺れて感覚がない。パニックになったり、怖がったりはしなかった。頭の中は、お母さんのことだけだったから。唾を飲み込んで喉を潤し、目を大きく開けて周りを見渡すと、自分が部屋にいることに気づいた。
唇を噛み締めながら、ベッドの横の壁に寄りかかるようにして、体を起こそうとした。木製のドアがバタンと開く音がして、ビクッとした。
「お母さんはどこだ？」
ウェン卿がベッドに歩いてくると、ワンケに声を荒げた。ベッドの端に座って、ワンケと向き合うと、ニヤリと笑った。
「そんなに弱ってるのに、よく叫べるな」
手を叩いて、いきなり立ち上がった。「お前らは、間違ってるんだよ」って言って、ワンケをじっと見つめた。ワンケは怒りと好奇心で彼を見ていた。
彼は部屋の隅のテーブルに向かい、「まずはお前の父上」って言って、ケトルを持ち上げて、カップに水を注いだ。「そして、お前の母上」って、温かいお茶の入ったカップを持って立ち上がった。「そして、今度はお前だ」
お茶を一口飲んでから、ベッドに歩いて行って、這い上がった。
「喉乾いてるだろ」
ワンケに近づき、カップを口元に持っていくと、乾いた唇に触れた。顔を近づけて、弱々しい目にまっすぐ見つめながら、ウェン卿の口から言葉が漏れた。「お前が可哀想なんだよ。だって…」ウェン卿の冷たい目は、疲れたワンケの目を見つめ、笑みが広がった。「お前の母上の葬儀に出られなかったんだからな」
ワンケは、ウェン卿からカップを受け取ろうとした。口元に近づけられた左手は、もう力が入らない。カップをウェン卿の額に叩きつけた。一瞬のことで、ウェン卿はよろめいた。ワンケは少し前に出て、弱々しい手で後頭部に触り、壁に押し付けた。熱い赤い液体が顔に流れ落ちて、ウェン卿はうめき声をあげた。
「このガキ！」
ウェン卿はワンケの襟を掴んで怒鳴り、引っ張り上げた。鎖が手首に食い込み、顔を近づけて、数センチの距離で叫んだ。「誰も見られないのが、残念だな」って、ニヤリと笑って、ワンケを見つめた。ワンケの目には、恐怖の色は全くなかった。「お前みたいな可愛い女の子が」って言って、ワンケをベッドに突き飛ばし、ワンケは痛みで顔をしかめた。前に進み、傷口に手を当て、圧力をかけた。「お前のやったこと、後悔させてやる」って唸って、ワンケの着物の帯に触れ、右のラペルを外そうとした。
ワンケは左手で顔を覆い、傷口の痛みに耐えながら、顔を背けた。すでに消耗しきったエネルギーは、完全に消え失せた。皮膚が広がるのを感じて、悲鳴が漏れた。熱い血が、すでに乾いた服を濡らし始めた。
「やめて…」
声はか細い囁きになった。ウェン卿の指が肌に触れるのを感じ、着物が緩んでいくのを感じた。目をぎゅっとつぶり、深呼吸をして、何かが起こる前に、自分の命を奪ってくれるように神に祈った。頭が重くなり、体がコントロールできなくなって、意識を失った。