第16章
「大丈夫なの？」俺は、ベッドに横たわって意識のないドクター・ゾンファを見ながら、心配そうに尋ねた。そばには、彼の生徒がいて、傷を治療している。床には、血まみれの服が散乱している。
「傷は処置しましたが、目が覚めるまでには時間がかかります」彼は、命がけで戦っている師匠を見て説明した。
「毒？」俺は前に出て、彼の様子を観察した。ベッドの縁に寄りかかって座り、眉をひそめて体をかがめた。
「はい。でも、毒は吸い出しました」彼は、傷を治療しながら言った。
「奴らは、この日を待っていたんだ」床から立ち上がり、俺はドクターの顔を見つめた。
全てが計画されていたようだ。奴らは彼を殺したかったんだ。
でも、なぜ？
「安全なところに連れて行け」俺は彼に命令し、今日、答えを得るために振り返った。
「どこへ行くんだ？」俺は立ち止まり、左を向いた。視線は、握られた俺の手へと移動した。
彼が話すのは初めてで、聞き覚えのある声だったけど、今の俺の頭じゃ、誰だかわからない。
手から目を離し、俺は、俺を見つめている人物に視線を移した。彼の目をのぞき込んで、彼の考えを読み取ろうとしたけど、俺の頭はすでにめちゃくちゃだった。
「お前の知ったことじゃない」彼の腕を振りほどき、俺は彼の手から手首を引き抜き、歩き出した。
森の中でマスクを外し、周りを見回して誰も見ていないことを確認した。父が何を書いたのか知るために手紙を取り戻さなきゃいけないし、暗くなる前に学園に戻らなきゃ。
大きく息を吐き出し、すでに壊れているカジノのドアを蹴った。古い木のドアは床に倒れ、俺は一歩足を踏み入れた。みんなが動きを止めて、入り口の方を見ると思ったけど、皮肉なことに、この場所の騒音は、木の倒れる音よりも大きかった。色々な髪型や体格の男たちがたくさんいて、叫び声、歓声、罵り合いが部屋いっぱいに響き渡り、狭い空間をさらに悪化させている。中に入ると、俺は隅のテーブルまでぶらぶら歩いた。
「おい…賭けるぞ」ポケットから銀の石の袋を取り出し、テーブルに投げた。木製のテーブルの周りにいる人たちの目が、俺に釘付けになった。
「さあ、やろうぜ」俺はニヤリと笑い、テーブルのそばに立っている人に、リーダーを応援するようにベンチに足をかけていた彼の足を蹴った。
「あんたは、ここでまともなやつに見えるな」俺の前に座っていた男は、皮肉な笑いを浮かべた。髪はボサボサで揺れていた。
「俺は、ゲームに汚いものがあるはずだ」俺は眉を上げ、唇をニヤリとさせた。「何を賭けるんだ？」俺は、彼の腕の横に置かれた銀の石を見て、顎を上げた。「お前には、幸運が向いているようだな」俺は笑った。
「全部やってやる」彼は、興味ありげに前かがみになった。
俺は彼の方に袋を押しやり、少し距離を置いて顔を近づけた。「なんで金のためにギャンブルなんかするんだ」俺は、まるで「そんなことはどうでもいい」という顔で彼を見た。
「じゃあ？」彼は、乾いた荒い声で尋ねた。
「後で教えるよ」瓶を取って、俺は目を上げた。「ルールは」俺は鼻で笑い、右足をベンチの上に置き、楽な姿勢で前かがみになった。
「2回勝った方が勝ちだ」俺たちの間に立っている人が指示した。「より多くのクレジットを持っている方が勝ちだ」
「誰が最初だ？」
「小さい子供が何を持っているか見てみよう」
「いいぜ」俺は袖をまくり、瓶を取り上げて空中に持ち上げ、激しく振って、3つのサイコロが容器の中でぶつかり合った。
サイコロを振ることは、俺が得意なことじゃない。幸運というやつは、俺が必要とするときには全然やってこないし、3つの6が出ることなんて、凍った海に飛び込むようなもんだから、ギャンブルもしたことない。
瓶をテーブルに叩きつけ、俺は蓋を持ち上げて、3つのサイコロの目を見てみると、2つが6で、1つが5だった。
周りの男たちの大きくて乾いた笑い声が、俺の耳に届き、俺は負けるんだと悟った。別に大したことじゃない結果だ。
俺の向かいに座っている大男は、腕を上げた。みんな静かになり、俺を見つめ、唇をニヤリとさせ、黄色い歯を見せた。
彼は立ち上がり、瓶の蓋を取り、それを閉じた。俺を見つめながら、右耳から左耳まで瓶を激しく振った。俺は、冷静に彼を見つめていたが、心の底では、結果を待ちわびていた。
彼は体をかがめ、瓶をテーブルに叩きつけ、蓋を何気なく持ち上げると、3つの6のサイコロが現れた。彼は、それを予期していたかのように、リラックスして後ろに座った。
何も計画通りに進んでいないし、このゲームは、俺が思っていたより難しい。体力や知性とは関係ないと思っていたけど、たぶん何か関係あるんだと思う。
彼は、指で瓶を俺の方に押しやり、「見てろよ」という顔で後ろに寄りかかった。
瓶を取り、サイコロがぶつかる音を聞きながら振った。動きを止め、茶色の陶器の瓶をしばらく見つめ、ゆっくりと持ち上げると、口元に笑顔が広がり、ついに3つの6が現れた。
俺は不安げに瓶を取り、さっきよりも速く動かして、テーブルに叩きつけ、蓋を持ち上げると、彼は後ろに寄りかかって低くうなった。
「両方とも1ゲームずつ勝った。3ゲーム目が勝者を決める」他の男が発表した。
俺は、彼に始めるように合図し、ずる賢い笑みを浮かべた。彼はそれを受け取り、俺を見た。「取引を教えてくれ？」彼は、瓶を空中に持ち上げて質問した。
「手紙だ」俺はテーブルに腕を置き、彼の好奇心旺盛な顔を見て前かがみになった。「天山から盗んだ手紙」
彼は、眉を上げ、俺をにらみつけた後、周りを見回して、仲間の目を見た。
「わかった」彼はうなり声を上げ、瓶を振り始めた。