셋

클라라 에밀리는 아직도 내가 짝을 만났다는 사실을 못 믿겠나 봐. 지금 나를 보는 표정을 보니 아직도 충격에서 벗어나지 못한 것 같아. "그냥 그렇게 보냈다고?" 에밀리가 믿을 수 없다는 듯한 목소리로 물어봤어. "아, 그냥 만났어." 내가 대답했지만, 사실은 그가 가는 곳을 따라갔어야 했어. "그게 변명이 돼? 짝인데, 지금 만났든 몇 년 전에 만났든 상관없잖아." 그녀가 말했어. "짝이라면, 결국 다시 만나게 될 거야." 희망찬 미소를 지으며 말했어. 빨리 그 순간이 오기를 바라. 그의 차갑지만 부드러운 손이 내 뺨을 어루만지던 느낌이 아직도 생생해. 다시 느끼고 싶어. 에밀리한테 그가 뱀파이어라고 말하지 않았어. 말하면 기절할 테니까. 우리 모두 아빠가 뱀파이어를 얼마나 싫어하는지 알잖아. 뱀파이어와 늑대인간은 사이가 좋았던 적이 없어. 늑대인간은 뱀파이어를 괴롭히고, 뱀파이어도 마찬가지였지. 둘 다 불멸이기 때문에, 갈등은 영원히 계속됐어. 아빠가 내가 멋진 알파 짝을 훌륭한 팩에서 얻기를 얼마나 바랐는지 너무 잘 알아. 내 안녕에는 별로 관심 없으면서 말이야. 그냥 인맥을 넓히고 동맹을 더 얻고 싶은 거지. 아빠는 내 형, 제이슨을 엄청 신경 써. 그가 후계자니까. 그에게 모든 시간과 관심을 쏟아 강한 남자로 키우려고 해. 언젠가 강력한 알파가 되기를 바라면서. 난 다음 하프문 팩의 알파라는 그의 신분을 질투하지 않아. 정치에는 아무 관심 없어. 심지어 아빠가 나에게 주는 조금의 관심조차도 스트레스야. 아빠는 내가 똑똑한 레이디가 되어서 알파 짝을 얻기를 바라지만, 난 원하지 않아. 정치판에서 도망쳐서 다른 데 합류하고 싶지 않아. 내가 원했던 건 나를 아끼고 무조건적인 사랑을 줄 짝이었어. 로그든, 인간이든, 늑대인간이든 상관없어. 이제 내 선택이 틀에서 벗어났어. 그는 뱀파이어야. 아빠가 그걸 알면 화낼 거야. "내가 하는 말 듣고 있는 거야?" 에밀리가 내 망상에서 날 깨웠어. 나는 이미 그녀를 잊고 있었어. "응?" 내가 당황해서 물었어. 젠장, 이 짝 연결 때문에 멍하니 있었네. 음, 벌써 밤이네. 에밀리는 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었어. "그래서, 그를 팩에 소개할 거야? 적어도 나한테라도. 내가 네 제일 친한 친구잖아, 맞지? 네가 매트를 처음 소개한 사람이 나잖아." 그녀가 말했어. "아, 그냥 만났어. 대화도 별로 못 했어. 맙소사! 이름도 못 물어봤어." 내가 말했어. "아, 내가 원인이 아니었으면 좋겠네." 그녀가 목 뒤를 긁적이며 말했어. 당연히 너 때문이지! 속으로 소리쳤지만, 말하지 않았어. 그냥 그녀에게 살짝 미소를 지었고, 우리는 걸어갔어. 우리 아빠는 형, 제이슨과 그의 짝 라일리를 위한 약혼 파티를 계획하고 있어. 팩 전체가 준비로 바빠. 그는 많은 알파들과 그들의 베타들을 초대했고, 특히 짝이 없는 사람들을 초대해서 내가 짝을 찾을 수 있도록 희망하고 있다는 소식을 들었어. 나는 그에게 이미 짝을 찾았다고 말할지, 아니면 그냥 조용히 있을지 고민하고 있어. 아빠가 내가 그를 찾았다는 걸 알게 되는 순간, 그는 그를 찾기 위해 무엇이든 할 거야. 그는 그가 어디 사는지, 그의 신분은 무엇인지, 권력 있는 팩 출신인지 아닌지 알고 싶어 할 거야. 그가 뱀파이어라는 걸 알게 되면 실망할지 화낼지 모르겠어. 쇼핑몰 근처 골목에서 섹시한 뱀파이어를 만난 이후로 머리가 윙윙거려. 내 늑대는 극도로 불안해. 그녀는 짝과 함께 있고 싶어 하지만, 나는 아직 정신을 차려야 해. 그가 어디 사는지조차 몰라. 만약 모든 게 실수였다면? 그러니까, 아주 짧았고, 마치 없었던 일 같았어. 그의 손길의 유령 같은 잔재가 내 피부에 남아 있고, 그의 달콤한 향기가 아직도 남아 있어. 아! 술 취한 기분이야. 그를 머릿속에서 지우려고 애썼지만 헛수고였어. 숲에서 가볍게 뛰면 좀 나아질 것 같아. 내 늑대는 모든 감정에 갇혀 있는 것에서 마침내 해방될 거야. 나는 메인 팩 하우스에 있는 길고 구불구불한 계단을 내려갔어. 늑대들이 많이 살기 때문에 집은 꽤 커. 팩 하우스는 알파와 루나가 가족과 함께 사는 곳이야. 다른 팩에서 온 손님들도 머무는 동안 거기서 지내지. 팩 축하 행사의 대부분이 여기서 열려. 바로 여기서 형의 약혼식이 열릴 거야. 밤늦었어: 자정을 넘었지만, 잠을 한숨도 못 잤어. 기분이 너무 생생해. 숲으로 들어가 옷을 다 벗었어. 달이 하늘에서 밝게 빛나서 숲이 그렇게 어둡지 않아. 나는 늑대로 변신했고, 울부짖으며 나타났어. 내 늑대는 순백색 꼬리와 얼굴을 가진 크고 은회색 늑대야. 그게 우리 엄마 늑대가 그랬던 모습이야. 그녀는 5년 전에 팩 전쟁에서 죽었지만, 우리가 함께 만들었던 모든 기억은 아직도 내 마음에 생생해. 나는 마음을 비우기를 바라며 숲을 지나 시냇가로 달려갔어. 공기는 너무 상쾌해서 내 털을 스치며 내가 찾고 있는 편안함을 주었어. 몇 시간 전에 났던 달콤한 향기가 다시 코를 채워줘서 킁킁거렸어. 으음, 내 늑대는 짝의 냄새에 만족하며 으르렁거렸어. 그녀는 망설임 없이 냄새를 따라갔어. 그녀의 감각은 이 순간 방해 없이 매우 날카로워졌어. 그녀와 그녀의 짝을 찾는 사이에 아무것도 끼어들 수 없어. 그가 여기, 숲에 있는 건가? 여기서 뭘 하고 있는 거지? 내가 어디 사는지 알아내려고 나를 따라온 건가? 나는 낭만적인 몸짓에 정신적으로 멍해졌어. 냄새는 나를 더 깊은 숲으로, 실버클로 팩의 영토로 이끌었어. 팩 구성원이 허가 없이 다른 팩의 영토를 돌아다니는 건 허용되지 않아. 침입이 될 것이고, 매우 처벌받을 거야. 나는 시냇가 경계에서 멈춰서 건너가서 냄새를 따라갈지 다시 생각해 봤어. 아빠가 내가 문제를 일으키고 팩에 문제를 일으키면 매우 화를 낼 거야. 냄새가 매우 강해지고 거부할 수 없게 돼. 어디 있어? 나는 시냇가를 둘러봤어. 물이 그렇게 깊지 않아서 걸어서 건너갈 수 있어. 앞다리를 물에 담그려는 순간, "나라면 그렇게 안 할 텐데." 익숙한 목소리가 뒤에서 들렸어. 나는 즉시 돌아서서 가장 원하는 사람이 나무에 기대어 서 있는 것을 발견했어. 나는 속으로 기뻐하며 그가 나를 알아볼 수 있을지 궁금했어. 나는 늑대 모습인데. 그는 내 늑대가 어떻게 생겼는지조차 모르잖아, 그렇지 않니? 그는 고개를 한쪽으로 기울이고 무심한 표정으로 나를 바라봤어. 나는 그 앞에서 변신해서 내가 그라는 걸 보여줘야 할지 마음속으로 고민하기 시작했어. 젠장! 옷을 놓고 왔잖아. 그가 너의 알몸을 본다고 해도? 어쨌든 짝인데, 내 늑대가 말했지만, 나는 그녀의 말을 무시했어. 그가 내 상태를 알아차렸는지 모르겠지만, 그는 긴 코트를 벗어서 나에게 줬어. "이거 입어." 그는 비밀스러운 미소를 지으며 말했어. 나는 나무 뒤에 서서 재빨리 변신했어. 코트를 입었어. 다행히 무릎까지 가려졌지만, 꽤 많은 쇄골이 보였어. 보여줄 준비가 되었는지 확인하고, 나는 그의 품에 달려가서 그의 목에 손을 꽉 감았어. 그는 날 막지 않았어, 내가 그를 당황하게 만들었지만. 그는 또한 내 허리에 손을 감고 나를 더 가까이 끌어당겼어.