Kabanata 15 Sandbox

Pagkatapos maglakad nang matagal, nakarating din sila sa tulay. Hindi inaasahang bukas ang reinforced hatch ng tulay at narinig ang boses ni Coshawn mula sa kanyang helmet, 'Kumander, nakuha na namin ang engine room at walang lumaban.' 'Magbantay kayo, nandito rin kami sa tulay,' sabi ni Edward, gumawa ng ilang senyas gamit ang kamay. Sumugod sa tulay ang apat na miyembro ng crew, dalawa-dalawa, na nag-uulat sa comms na ligtas na. Pumasok siya sa tulay at nakita si Serki, na nakahandusay sa sahig, at si Raphael, na nakayuko sa tabi niya. Pagkatapos utusan ang dalawa sa kanyang mga miyembro ng team na bantayan sila, dumiretso siya sa command deck. Pagkabukas ng comm system, sinimulan niyang i-broadcast sa lahat ng unit ng fleet, 'Lahat ng unit, ito si Kumander Edward ng Free Federation Dosas Fleet, nakuha na ang inyong punong barko at nasira na ang natitirang malalaking barko. Inuutusan ko ngayon ang lahat ng mga lumalaban na umalis sa kanilang posisyon at hintayin kaming kunin sila, ang mga shuttle ay manatili at maghintay ng dispatch, kung may anumang agresyon, barilin agad.' 'Ano ang plano niyo sa amin, Kamahalan?' tanong ni Serki. 'Excuse me?' tanong ni Edward. 'Ako si Serki, Kumander ng Third Fleet ng Golgan Star State, at ito ang aking Chief of Staff, Raphael,' itinama ni Serki ang kanyang uniporme at pinilit ang sarili na tumayo, ngunit ilang beses siyang nabigo. 'Lord Serki, ako ang Kumander ng Free Federation Dosas Fleet, Edward,' sabi niya habang binubuksan ang kanyang helmet, na inilalantad ang mga kabataan niyang features. 'Talaga! Ang mga bayani ay isinilang sa kabataan. Akala ko nakikipag-usap tayo sa isang Federation Dryad na lumalaban na sa loob ng maraming taon,' namangha si Raphael, hindi man lang nahihiya sa katotohanan na siya ay naging bilanggo ng digmaan. 'Ano ang plano niyo sa amin, Kamahalan?' muling tanong ni Serki. 'Well, kailangan nating hintayin ang mga instruksyon mula sa ating mga superior,' tapos na sabi ni Edward at hindi na nagbigay ng pansin. Nag-operate siya sa command console sandali, ikinonekta ang komunikasyon sa Luchelle, at pagkatapos makipag-usap kay Winchell ng ilang sandali, umupo siya sa command seat at ipinatong ang kanyang mga binti sa command console nang kumportable at ikinaway ang kanyang kamay sa miyembro ng team sa tabi niya, na sinenyasan siya na pumunta at gumawa ng isang tasa ng tsaa. Hindi nagtagal matapos ihatid sa kanya ang isang tasa ng mainit na tsaa, hinigop niya ito at sinabing, 'Salamat sa Tyndall, mas masarap ang tsaa kaysa sa atin.' Pagkaraan ng isang araw, ang Free Federation Dosas fleet na may 1:3 na pagkakaiba sa lakas ng labanan, ay ganap na winasak ang kalapit na fleet at nakuha ang mga gawa ng punong barko ng kaaway ay kumalat sa buong kalawakan. Ginamit ng Dosas fleet ang kapaligiran ng starfield upang maisakatuparan ang ambus, at ang halimbawang ito ng labanan ay isinulat sa mga aklat-aralin ng militar ng Federation at maging ng Empire. Lahat ay nag-isip tungkol sa pinagmulan ng batang kumander na nagngangalang Edward, at mayroon pang isang alamat na siya ay anak ng Dosas Star God, at sa loob ng ilang sandali ay kumalat ang mga alingawngaw at alamat. Mayroon pa ring mga battle shuttle na naglalakbay sa starfield, at ang pagkuha lamang ng battlefield at paghahanap ng mga nakaligtas ay kumuha ng lahat ng kanilang enerhiya. Si Edward ay tumabi lamang mula rito, na iniiwan ang lahat ng nakakabagot na negosyo na ito kay Winchell, at nagtago sa hatch na nakatingin sa mga star chart at nag-iisip ng isang bagay. 'Busy tayong lahat sa pagsabog, at nagtatago ka rito?' Ang kanyang paningin ay tumawid sa star chart at tumingin sa masungit na si Elina, na nagsasabing, 'Aking maliit na ligaw na pusa, kailangang mag-isip nang higit pa ng kumander.' 'Nandito ka nakatingin sa star chart para makapag-isip nang maayos? Ang mga sugatan, ang mga POW, ang mga isyu sa pagbawi ng kapangyarihan, ang mga isyu sa pagsasanay, wala kang pakialam sa alinman doon?' sabi ni Elina habang nakaupo sa tabi niya. 'Hindi kasama si Winchell iyon,' kinamot ni Edward ang kanyang ulo at nagpatuloy, 'Bukod pa rito, narinig ko si Tatay na nagsasabi na ang Dosas ay isasama nang buo sa sistema ng Federation, at ang pag-iisip tungkol sa balitang iyon ay hindi ako binibigyan ng enerhiya.' 'Hoy, iyan ay magiging ganun rin, hindi na banggitin na ang ambisyon ng Federation ay ang ambisyon ni Tatay, basta't ang mga tao sa Dosas ay maaaring mamuhay nang mapayapa at masaya, ano ang iyong ambisyon?' sabi ni Elina habang hinahawakan niya ang kanyang kamay. 'Ang aking ambisyon? Ang aking ambisyon ay isang ektarya ng lupa, dalawang baka, at isang asawa at mga anak!' sabi niya habang tumayo siya at binalot ang masayang ngiting si Elina sa kanyang mga bisig, na pinahiga siya sa kama sa pamamagitan ng isang liko. 'Lord Edward sa tulay, pakiusap,' dumating ang boses ng intercom sa isang hindi magandang sandali. 'Huwag kang umalis,' nahihiyang sabi ni Elina habang hinawakan niya ang kanyang mukha. Na para bang inspirasyon, binilisan niya ang paghuhubad na ginagawa niya. 'Lord Edward, pakiusap pumunta ka agad sa tulay,' ang boses sa intercom ay muling tumunog na parang nakukuha nito ang sarili niya. 'Shit! Elina, hintayin mo ako, babalik ako agad!' sabi niya habang mabilis na nagbihis at lumabas sa cabin. Pagdating sa tulay, tiningnan ni Winchell si Edward sandali at pagkatapos ay sinabi, 'Paumanhin sa pag-istorbo sa sandali mo ng tagsibol, ah.' Nagulat din si Edward, abalang nagtatanong, 'Paano mo nalaman?' Inabot ni Winchell ang isang panyo at tinuro ang mukha ni Edward at sinabi, 'Ang kumander ng Third Fleet ng Free Federation, si Walter Bomba, ay naghahanap sa iyo, kaya mas mabuti pang punasan mo muna ang lipstick sa iyong mukha.' Sa arched bridge ng Luchelle, nakikipag-usap si Edward kay Heneral Walter Bomba sa pamamagitan ng intercom. Ang heneral sa harap niya ay may ibang-iba na istilo mula kay Heneral Barr, na nagbigay ng isang makapal na cunning at kabangisan, samantalang ang heneral sa harap niya ay nagbigay ng mapait na lamig ng isang mabigat na espada. 'Ganito iyan, Heneral Walter, nagpasya na akong magretiro,' sabi ni Edward. 'Edward, dahil ang Dosar ay isinama sa Free Federation, ikaw ay isang mamamayan ng Free Federation, hinihiling ko muli sa iyo na mag-ambag ng iyong lakas para sa kapakanan ng Free Federation, para sa kapakanan ng mga mamamayan ng Federation.' Si Heneral Walter ay halatang hindi masyadong interesado na hayaan si Edward na magretiro mula sa serbisyong militar at bumalik sa pagsasaka nang madali. 'Kapag bumalik tayo sa Dosas at ibinigay ang mga bagay sa fleet, magreretiro ako,' ayaw ni Edward na magpaliwanag nang marami, abala siya ngayon sa pagtupad sa kanyang kasunduan kay Elina. 'Binata, naubusan na ng lakas ang Empire. Ang kanilang teknolohiya ay stagnant, ang kanilang mga heneral ay mahina at hindi karampatan, at ang kanilang mga sundalo ay natatakot sa kamatayan, hindi mo ba gustong samantalahin ang magulong panahon upang makamit ang isang bagay?' Naramdaman ni Heneral Walter na sayang si Edward na magretiro sa oras na ito, at naisip niya na si Edward ay naglilibing ng kanyang talento. 'Pinag-iisipan ko ito ngayon, kung ang Andre Star Fortress ay hindi mabubutas, kahit na gawin nating Star Fortress ang Essoda, hindi natin ito malalabanan. Kung hindi makuha si Andre, palagi tayong gagambalain ng Empire, kaya ano ang punto ng pakikipag-usap tungkol sa sanhi?' Si Edward ay medyo nagpakita ng pagkamuhi habang pinapanood niya ang Heneral na nagsimulang ilagay ang malaking larawan, kaya itinuro niya ang buod ng problema. 'Dahil dito Edward, ang Federation ay lubos na nangangailangan ng mga kumander na katulad mo, naniniwala ako na ang ating Free Alliance ay makakabutas sa Andre Star Fortress kung tayong lahat ay iisa ang isip at tayong lahat ay nagkakaisa,' sabi ni Heneral Walter nang may pananabik. 'Imposible, imposible talaga, parang hindi mo kaya kagatin ang likod ng sarili mong ulo,' kinuskos ni Edward ang kanyang kilay, naramdaman niya na hindi niya mapigilan ang sarili at malapit nang magsimulang tumugon. Pinigilan niya ang mga salitang sasabihin ni Heneral Walter at nagsalita bago niya magawa, 'Kahit na binago natin ang Essoda sa isang star fort, hindi tayo makakamit ng parehong resulta tulad ng Andre Star Fort hangga't ang lokasyon ng Essoda mula sa star bridge ang pag-uusapan. Ang Andre Star Fort ay parang takip ng bote! Pinipigilan nito ang ibang mga bagay sa labas ng bote pati na rin pinipigilan ang alak mula sa pagdaloy sa labas ng bote! Ito ay dahil sa Andre's Starfort kaya ang Empire ay nakapanatili ng isang matatag na agos ng mga battleship na dumadaan sa starbridge, samantalang kay Essoda, ang starbridge ay ganap na nasa labas ng epektibong radius ng strike nito!' 'Iyan mismo ang dahilan kung bakit kailangan nating kunin ang Essoda upang gamitin laban kay Andre!' nangatuwiran si Heneral Walter. 'Ano ang gagawin natin sa pamamagitan ng pagkuha sa Essoda? Gumawa ng isang star fortress laban sa meteoric Nova-class artillery fire? Ganap tayong na-set up! Hinahayaan tayo ng Empire na makita ang posibilidad na iyon at pagkatapos ay hinihila tayo sa isang digmaan ng pagkasira!' Hindi nakaligtas si Edward sa Heneral at dumiretso sa punto, 'Sasabihin ko sa iyo kung ano ang mangyayari! Kapag ang fleet ng Federation ay tumapak sa starfield ng Essoda, magkakaroon ng isang maunlad na bituin ng Imperial starships na lumilitaw sa panig na ito ng starbridge. Sa puntong iyon, papasok ka, kailangan mong isakripisyo ang iyong fleet para sa mahalagang oras ng pagtatayo, babalik ka, sasabugin ng kanilang fleet ang Essoda sa isang scorched earth, ilang beses na pabalik-balik, at tapos na ang ating ekonomiya!' Si Heneral Walter ay nagulat, ang kanyang mga labi ay napilipit upang magsabi ng isang bagay. Si Edward ay patuloy na nakakasakit, 'Sa oras na mangyari iyon, magugutom ang ating populasyon at magdurusa sa mataas na presyo. Sa oras na iyon, walang laman sa mga istante ng gamot sa mga ospital, at walang gagamot sa ating mga matatanda at may sakit! Sa oras na iyon, ang ating mga anak ay iiyak sa atin na gusto niya ng isang piraso ng cake para sa kanyang kaarawan, at wala kang magagawa tungkol dito!' Lahat ng mga opisyal at kalalakihan sa tulay ay nagtinginan sa isa't isa nang hindi makapaniwala, lahat sila ay mula sa Dosas Star Resistance, ang mapang-akit na mga salita ni Edward ay tumugon sa kanilang mga puso habang tumayo sila at tumingin kay Edward. Ang mukha ni Heneral Walter ay namula na halos magalit, bigla siyang tumawa at kumalma, na nagsasabing, 'Mukha kang sinusubukan mong kumbinsihin ang iyong sarili.' Natigilan si Edward, ang kislap sa kanyang mga mata ay nawala mula sa gilid ng kanyang mga mata sa pagtigil na iyon habang umiling siya at sinabi, 'Sa kasamaang palad, wala akong magagawa tungkol dito.' 'Kaya, ibig mong sabihin may makakagawa ng isang bagay?' ang boses ni Elina ay tumunog mula sa likuran niya.