Kabanata 22 Pagharang

'Umuusad tayo ng dahan-dahan sa harap ng main control room, mga kalahating oras pa.' Nagliliyab ang labanan sa panig ni Winter, mga pagsabog na pumutok kasabay ng kanyang boses. 'Matagal pa 'yan, mga Marino, maghanda sa paglapag ng labanan, mga Riflemang, bilisan niyo, puntirya ang Star Fort Andre.' Kalmado ang boses ni Heneral Walter, parang hindi naaapektuhan ng ulap ng mga pagsabog sa kalangitan ang kanyang emosyon. Hindi nagkagulo ang Grand Fleet ng Star River Empire pagkatapos ng pag-atake sa gilid. Sa utos ng punong barko na Hussar, unti-unti silang nagtipon, bumuo ng pananggalang sa paligid ng mga barkong pangkalawakan na may matitigas na panangga, nagpapalitan ng pagpigil sa lakas ng kaaway habang nagsasagawa ng sistematikong pag-atake. Ang barkong pangkalawakan na Hussar ay may malaking sukat na hindi katulad ng ibang mga barkong pandigma, at ito at ang punong barko ng Free Federation, ang Gun Cavalry, ay mga produkto rin ng dating imperyal na panahon, mas mataas sa iba pang katulad na barkong pandigma sa usapin ng proteksyon at lakas ng pandigma. Pero ang ganitong sandata ng digmaan ay nakabitin sa gitna ng panangga, nagpapadala ito ng utos sa pamamagitan ng hyperspace para manipulahin ang malaking fleet barrier na gawin ang aksyon ng pagbabago at pagbaliktad. Sa sandaling ito, ang fleet ay parang leon na umiiwas sa mga kagat ng lamok, kahit gaano man ito tumalon at pumilipit, ang mga uhaw sa dugo ay sumusunod din sa kanya, at pupunit ng isang piraso ng laman sa kanila kung hindi sila mag-iingat. 'Nakakainis talaga, hindi pa ba tayo makakarating sa Starfort ni Andre?' Ang komisyoner ng komunikasyon sa tulay sakay ng Hussar, nagtanong sa Chief of General Staff ng fleet, Gigme Pry. 'Wala pa ring kontak, sinubukan ko na ang iba't ibang encrypted bands at hindi makakonekta sa komunikasyon,' sabi ng komisyoner habang abala ang kanyang mga kamay sa kanyang trabaho. Sinabi ng Kumander-in-Chief ng Fleet na si Mark Vaal, 'Dapat nating isaalang-alang ang posibilidad na nasakop na ang Star Fort Andre.' Sinabi niya, nagbibigay ng serye ng mga command sa control panel, at ang malaking fleet wall ay dahan-dahang lumiko at umarko laban sa laging kumikislap na energy blasts. Lumakad si Gigme sa control board at nagulat sa serye ng mga ruta ng paglalakbay at mga coordinate ng pagmamaneho, hindi makapaniwala habang sinabi niya, 'Kumander-in-Chief, iniiwan ba natin ang Star Fortress ni Andre?' 'Gumagawa lamang tayo ng ganitong kilos, mabagal kung pananatilihin natin ang kasalukuyang depensa, kung ang star fort ay hindi makakaligtas sa loob ng dalawang oras, tatawid tayo sa star bridge para iligtas ang pangunahing puwersa ng Grand Fleet.' Sinabi ng Kumander-in-Chief at dahan-dahang umupo, nagbibigay ng senyas sa kanyang utusan na magtimpla ng tsaa. 'May problema sa paggawa mo nito, punto uno, pag-iwan sa Star Fortress, ang mga puwersa ng Free Federation ay hindi mapipigilan at punto dos, ang ating Grand Fleet ay hindi makatiis ng dalawang oras sa ilalim ng antas na ito ng pagkubkob,' sabi ni Gigme. 'Ipaliwanag ko sa'yo, Gigme, mabait kang bata at gusto kong sabihin sa'yo ang tungkol dito.' Sabi ng Kumander-in-Chief, kinuha ang tsaa na ibinigay sa kanya ng utusan at piniga ang maliit na kutsara para haluin ito ng marahan. Sinabi niya, 'Sa unang punto, kung nawala ang Star Fortress, ang pagpapanatili ng lakas ng Grand Fleet ay ang pinakamahusay na pagpipigil para sa Federation. Hindi naman maililipat ang star fortress, ang kailangan lang nating gawin ay ayusin ang kabilang panig ng star bridge pagkatapos ay palibutan ang labasan, kahit na mawala ang star fortress, maaari nating harangan ang tanging daan para makapasok ang fleet ng Federation sa kalaliman ng Imperyo.' Lumagok siya ng kanyang tsaa pagkatapos niyang magsalita. 'Pero magiging pangmatagalang garrison ng barkong pangkalawakan, na magiging malaking pasanin sa ating mga suplay, at pagdating ng panahon, ang mga madadala ng matagalang labanan ay tayo,' sabi ni Gigme. 'Kung gayon, mayroon ka bang ibang paraan?' Natapos ng Kumander-in-Chief na ibaba ang kanyang tasa ng tsaa at ngumiti nang walang magawa. Ngumiti rin si Gigme, iniisip, wala na talagang ibang paraan. 'Sa pangalawang punto.' Itinaas ng Kumander-in-Chief ang dalawang daliri at inalog ang mga ito habang sinasabi, 'Kailangan mong magtiwala sa akin, sa ganitong uri ng iron barrel formation, ang panlabas na mga barkong pandigma ay magpapalitan ng posisyon sa mga panloob na barkong pandigma sa tamang oras at babalik sa panloob na bahagi para mag-ayos. Kahit na ang firepower ay limitado sa sarili, tanging ang panlabas na mga barkong pandigma lamang ang maaaring malayang pumutok, sa palagay ko ay hindi magiging problema na makatiis ng apat na oras. Kung magtagumpay ang Star Fortress sa kanilang sariling pagliligtas, maaari nating agad na palawakin ang ating pormasyon para sa isang pag-atake, at kung mabigo ang Star Fortress sa sarili nitong pagliligtas, ang gastos ng ating pagdating sa Star Bridge ay ang pagkawala lamang ng kalahati ng ating mga barkong pangkalawakan.' 'Mawawala ang kalahati!' Nagulat si Gigme sa pagbawas na ito at sinabi, 'Maaari bang panatilihin ng malaking fleet na may kalahati na lamang nito ang labasan ng Starbridge?' 'Kaya naman, hindi naman masyadong malawak ang starbridge, at sa kabila nito ay ang lahat ng mga tupi ng espasyo, maaaring mayroong mga quagmire sa lahat ng dako.' Ang kalmadong tono ng Kumander-in-Chief ay parang mayroon siyang plano. Nakatayo si Gigme sa kanyang pwesto, bumulong nang walang gana, 'Yun ay Star Fort Andre ah, ganyan lang ...... Tumayo ang Kumander-in-Chief, marahang tinapik ang balikat ni Gigme, parang nakatatandang kumukumbida sa isang bata na karaniwang nagsasabi: 'Huwag kang masiraan ng loob, hindi pa naman ito nawala. Ang mga kumander ng Star Fort ay dapat na nakikipaglaban sa madugong labanan sa oras na ito, sumaya ka, isipin mo, kung nawala na ang Star Fort, bubuksan na sana nito ang apoy sa atin.' Sa kabaligtaran sa mga salitang ito ng pag-aaliw, ang puso ng Kumander-in-Chief ay lumubog sa ilalim. Sa Gun Cavalry, ang kumander na namamahala sa radar system ay sumigaw, 'Isang Imperial cruiser ang natukoy, dapat ay nawalan ng lakas, umiikot at gumagala patungo dito.' 'Hmm? Ito ba yung sumugod sa material stream?' sabi ni Edward habang nakatitig sa wasak na katawan sa screen na patuloy na nagbubuga ng asul na plasma. 'Sa paghusga sa lagda ng signal, oo.' 'Bigyan mo siya ng marker round at bumalik para iligtas siya pagkatapos ng labanan, ang kumander na ito ay isang lalaking may tapang at talino.' Utos ni Heneral Walter. Isang pulang nagniningas na misayl ang nagpaputok patungo sa cruiser na ito, gumuguhit ng arko at sumisid sa katawan. Ang bahagyang epekto ay naging dahilan upang dahan-dahang tumaob ang nasirang barkong pandigma. Ang malawak na butas ng tulay na iyon ay nakita, at ang kulot ng buhok na kulay kastanyas sa tabi ng mukha ng isa sa mga kumander na lumulutang sa tulay ay bahagyang nakikita sa pamamagitan ng butas at maskara. 'Teka muna! Itong tao, i-zoom in!' sigaw ni Edward na para bang nakakita siya ng multo. Pagkatapos kunin ang mukha ng tao, ang mga mata ng lahat sa tulay maliban kay Elina ay tumingin kay Edward. 'Hindi pwede, Alphonse?' sigaw ni Elina sa hindi makapaniwala habang nakatitig sa parehong pamilyar at hindi pamilyar na mukha sa screen. Ipinaliwanag ni Edward kay Heneral Walter, 'Alphonse, ang kakambal ko.' 'Oh, kaya kayong dalawang magkapatid ay talagang mayroon, pareho kayong matapang at walang awa,' sabi ni Walter. Sa sandaling ito, si Edward ay may halong damdamin sa kanyang puso, ang lungkot ay hindi niya alam kung nasugatan ang kanyang kapatid sa ngayon, at kung makakatiis sila hanggang sa katapusan ng labanan, at ang kagalakan ay ang kanyang sariling kapatid ay nakakakita kung saan ang mga butas sa kanyang plano ay, at ang kanyang puso ay labis na ipinagmamalaki kay Alphonse. 'Utos, kailangan namin ng suporta, nakatagpo kami ng nakatutuwang pagtutol mula sa kanila. Gumamit pa sila ng pag-atake sa pagpapakamatay, kailangan din namin ng mga technician, nawalan kami ng marami sa kanila sa panahon ng paglapag.' Ang mga salita ni Tenyente Koronel Winter ay dumating sa pamamagitan ng intercom, at kasama nito, ang tanawin ng nakapapagod na labanan, maraming mga sundalong Imperial ay nakatayo pa nga nang walang mga uniporme sa labanan sa makitid na mga koridor gamit ang mga sandatang enerhiya upang magsiputok nang ligaw. 'Magtiis ka lang, malapit na kami.' sabi ni Edward at tumakbo patungo sa tarmac area kung saan matatagpuan ang mga landing pod, nagpasya siyang magpanggap muli bilang isang demonyong buhangin at sumali sa mga marino sa landing battle. Pagdating sa downtime area, hinubad ni Edward ang kanyang uniporme at maliksi na nagpalit ng kanyang combat uniform, paglalakad sa weapons storage area, sinimulan niyang isilid ang iba't ibang sandata at bala sa kanyang katawan, sa walang oras, nagbago siya pabalik sa mabigat na sandatahang Special Forces soldier. Sa sandaling handa na siya, mabilis siyang tumakbo patungo sa pinakamalapit na troop carrier at umupo sa kanyang puwit sa isang upuan malapit sa pinto nang lumitaw ang isang pamilyar na pigura sa lugar ng pagdudugtong, na agad niyang nakilala bilang si Elina, na humabol sa kanya. 'Go go go!' pag-udyok ni Edward sa piloto, hindi niya nais na makilahok si Elina sa nakakapagod na pag-atake. 'Ser, naghihintay ako ng mga utos ni Heneral Walter,' sabi ng drayber nang hindi tumitingin sa likod. Tinakpan ni Edward ang kanyang noo sa pagkayamot nang sumugod si Elina sa troop carrier at umupo sa kanya. 'Pupunta ka na lang? Baguhin mo man lang ang iyong damit panglaban!' Alam ni Edward na hindi niya mapipigilan si Elina at hindi na magpapatuloy na gawin ito. Tumalon si Elina mula sa transport ship, tumakbo sa ready area at nagsimulang hubarin ang kanyang uniporme. Ang kanyang pinong at malambot na balat ay nakalantad sa paningin ni Edward habang inalis ang uniporme, at ang pigura ay naging sanhi ng isang sunog ng init sa kanyang puso. Sa pagkaalam na hindi niya kayang maging tanga sa isang malaking labanan sa abot-tanaw, bumulong siya sa kanyang isipan na siya ay isang unggoy, siya ay isang unggoy nang paulit-ulit. Natapos ni Elina ang buong paghahanda at muling umupo sa tabi niya, tinitingnan ang gilid ng ekspresyon ni Edward na kakaiba binuksan niya ang kanyang bibig at nagtanong: 'Anong nangyari? Anong ekspresyon 'to!' Sinabi ni Edward, 'Isa ka lang unggoy.' Sa isang ugong, isang pagsabog ng sobrang timbang mula sa pagpapabilis ang nagpilit sa dalawa sa kanilang mga upuan, kung saan naramdaman ng mga gravitational device ng barko ang matinding pagbabago sa grabidad at nagsimulang gumana rin, inaayos ang direksyon ng grabidad upang mapababa ang karga sa mga katawan ng mga miyembro dahil sa ultra-high acceleration. 'Huwag mo akong iwan mag-isa!' sigaw ni Elina sa pagkayamot, sinusubukan niyang gawing tumagos ang kanyang boses sa ingay ng makina para maabot ang mga tainga ni Edward.