Kabanata 23 Pagkuha ng Oras

Nag-signal si Edward na hindi niya marinig nang maayos, tapos tinuro niya yung marka sa braso ng kanyang battle suit, at saka yung headset sa tenga niya. Naintindihan ni Elina at tinanggal ang headset mula sa kanyang battle suit at sinuot niya, na sinasabing muli, 'Huwag na huwag mo akong iwanan mag-isa!' 'Sige! Sasamahan kita pag pupunta ako sa banyo simula ngayon!' Sabi niya, hinawakan niya ang kamay ni Elina sa tabi niya na hawak ang upuan, at para bang sumagot, hinawakan niya ang kamay niya. Ang lugar ni Andre na tinamaan ng Menil Star ay parang impyerno. Ang itim na composite armor sa agwat ay gumulong palabas na parang pumutok na butlig, at ang walang katapusang hukay sa loob ay sumipol at umagos ang hangin upang makabuo ng malakas na unos, na may mga spark at kuryente na kumikislap sa isang bola sa hukay at mga pagsabog na lumalabas paminsan-minsan. Ang troop carrier ay maingat na lumapag sa gilid laban sa malakas na hangin, at ang mga crew ay tumalon mula sa troop carrier at nagbantay sa paligid ng perimeter, naghihintay sa mga utos ng kumander. 'Kumander Winter, nakalapag ako kasama ang limang libong marines, ano ang estado mo?' Tanong ni Edward. 'Nahihirapan kami sa pamamagitan ng isang malakas na bloke ng kaaway sa harap ng general control room at nakatigil kami dito na hindi makagalaw.' Sabi ni Lt. Col. Winter. 'Pangungunahan ko ang mga marines upang umikot sa gilid, kayo ang bahala.' Sabi ni Edward, minamarkahan ang ruta ng paglalakbay at mga utos ng labanan sa mapa ng labanan, sa pamamagitan ng koneksyon sa internet lahat ng mga marines na naroroon ay natanggap ang kanyang mapa ng labanan at nagsimula silang gumalaw sa maayos na mga grupo sa ilang direksyon. Inutusan ni Edward ang ilang mga squad upang protektahan ang mga technician habang dahan-dahan silang sumulong patungo sa pangunahing control room, habang siya mismo ay tumakbo sa mabilis na bilis patungo sa mataas na punto na kanyang napili. Si Edward, na nakayuko sa mataas na punto, ay nakatanggap ng sunod-sunod na mga mensahe mula sa posisyon ng bawat squad at pagkatapos ay naglakbay upang suriin ang sitwasyon ng larangan ng digmaan. Nakita lang na ang malaking pasilyo ng koridor ay puno ng mga bangkay, at ang mga sundalong Imperial ay nagtayo pa ng mga barikada sa mga bangkay ng kanilang mga kapwa sundalo upang harangan ang pag-atake ng Special Forces. Ang tunog ng pagpapaputok ay lumabas sa mga bintana ng mga gusaling iyon paminsan-minsan, at ang dose-dosenang portable warp cannons sa likod ay nagpaputok ng warp energy rounds isa-isa anuman ang pinsala, pinipilit ang mga tauhan ng mga espesyal na operasyon na sumulong. 'Marines, magpadala ng ilang magagandang putok upang mahanap ang mataas na lupa, maraming mga sniper sa kanilang mga gilid, habang ikaw ay sumusulong unahin ang pagpatay sa mga sundalong nagpapatakbo ng warp guns, lahat maghintay ng aking utos.' Nagpatuloy si Edward sa pagsasabi, 'Espesyal na pangkat ng mga operasyon kayo ang magbantay sa kabilang panig sa sandaling huminto ang warp cannons ng pagpapaputok pagkatapos magmadali, siguraduhin na itulak ang kaaway upang makabili ng oras para sa aming demolition team, huwag mag-alala tungkol sa mga sniper ako ang bahala sa kanila.' Si Edward ay huminga ng ilang malalim at itinaas ang kanyang electromagnetic rifle, alam niya na hindi ito ang oras upang mag-atubili, bawat minuto ng pagpapaliban ay isang minuto pa na ang mga tech sa Andre's Star Fortress ay malamang na linisin ang sistema ng caterpillar virus. 'Atake!' Dahan-dahang niluwa ni Edward ang dalawang salita. Ang mga marines sa mga gilid ang unang sumalakay, at ang mga Imperial defender na pinalilibutan ng sorpresang pag-atake ay direktang nagulat. Ang isang malaking bilang ng mga sundalong Imperial ay tinamaan at nahulog na parang pinitas na trigo, kasabay nito ang mga Imperial sniper na sumalakay sa mga gusali sa paligid ng koridor ay nagsimulang harangan ang mga Marines. Ngunit bago sila makagawa ng ilang mga pag-atake sila ay nalampasan ng mga Marine shooters sa likurang mataas na punto at hindi nakapagbabalik ng apoy. Kasabay nito, ang natitirang mga miyembro ng Special Forces ay tumalon mula sa kanilang mga bunker at tumakbo patungo sa mga Imperial defender sa buong koridor na may nakataas na energy shields. Hindi ang pagsupil ng warp guns, nagmadali sila patungo sa kaaway na parang mga tigre, at ang mga bala mula sa electromagnetic rifles ay tumalbog sa energy shields. Sa oras na ito, ang mga sniper sa likod ng mga bintana ay sinimulan ang kanilang pagpapaputok, ang mga matataas na kinetic energy electromagnetic bullets ay madaling tumagos sa energy shield at tumama sa katawan ng mga miyembro ng espesyal na pangkat ng mga pwersa, na nagkakalat ng isang splash ng dugo. 'Mga kapatid, hindi namin kayo hahayaang dumugo nang walang kabuluhan.' Kalmadong sinabi ni Edward, pagkatapos ay hinila niya ang gatilyo upang barilin ang mga kalaban na sniper isa-isa. Ang mga bintanang iyon ay nabasag halos sa parehong oras, at ang mga Imperial sniper ay agad na natahimik. Matamang tumingin si Edward sa isa sa mga bintana at bumulong, 'Lumabas ka, anak ng isang aso, alam kong nandoon ka pa rin.' Sa pagkakita na ang mga Troopers ay malapit nang magmadali sa kanilang gitna ng apoy, ang Imperial sniper ay kalaunan ay nanirahan at sinubukan na barilin sa gilid, at sa susunod na sandali, isang electromagnetic bullet na may basag na salamin ang binaril sa kanyang ulo. Pagkatapos masigurado na ang mga sniper ay naasikaso na lahat, nagpalit si Edward ng mga lugar at nagsimulang magpaputok sa punto. Pagkatapos baguhin ang magazine sa kung ilang beses, natanto niya na lahat ng mga imperial defender sa direksyong ito ay nagtago na sa likod ng mga bunker at hindi nangahas na lumabas, ang mga bangkay na nakahiga sa buong sahig sa malawak na koridor na iyon ay nagbigay ng senyales sa nakakatakot na lakas ng lalaki na may titulong Sand Devil. Kasabay nito, ang mga marines na umaatake sa mga gilid ay pinilit din ang natitirang mga defender pabalik sa likod ng bunker, at pagkatapos nilang umatras, wala silang intensyon na lumaban, at yumukod sa likod ng bunker, hindi na muling lumabas. Sa isang malakas na pagsabog, ang pintuan ng general control room ay sa wakas ay binuksan, ang mga espesyal na operator ng demolition team ay sumugod sa general control room at sumigaw sa loob: 'Lahat iwanan ang mga instrumento at kagamitan, tumayo sa dingding na nakahawak ang iyong mga kamay sa iyong ulo!' Ang abala at pawisan na mga technician sa general control room ay patuloy na nagpapatakbo ng isang bagay sa control panel sa kabila ng paghikayat, sinusubukang palayain ang Star Fortress mula sa kontrol ng virus at i-on ang self-defense counterattack system sa Star Fortress. Ang mga bantay at opisyal ay naglagay din ng buhay sa peligro, desperadong naglulunsad ng mga pag-atake patungo sa mga tauhan ng mga espesyal na operasyon na sumira, at kahit na ilang mga sundalong Imperial ay direktang hinarangan sa harap ng mga technician gamit ang kanilang mga hubad na kamay, sinusubukan na gamitin ang kanilang laman at dugo upang ipaglaban sila ng kaunting oras. Gayunpaman, hindi sila tugma sa mga tauhan ng mga espesyal na operasyon na aktibo sa harap ng linya ng larangan ng digmaan araw-araw, at pagkatapos ng isang pagsabog ng putok, lahat ng lumalaban na sundalong imperial ay nahulog sa isang pool ng dugo. Ang mga technician na patuloy pa ring nag-crack ay tumingin sa kanilang mga kasamahan na nakahiga sa lupa at natanto din na bumaliktad na ang agos, at itinaas ang kanilang mga kamay upang sumuko. Pagkatapos makuha ang balita na ang purge ay kumpleto na, si Elina at isang pangkat ng iba pang mga technician ng Federation ay pumasok sa silid at itinulak ang mga bumagsak na katawan sa upuan ng operator, hindi pinansin ang mga mantsa ng dugo na nakaupo sila at nagsimulang sakupin ang mga kontrol. Tumakbo din si Edward, ang mga defender sa labas ay ganap nang nasupil ng mga marines at espesyal na pwersa, wala siyang pakialam na makilahok sa natitirang paglilinis, tumakbo siya sa tabi ni Elina at nagtanong, 'Kamusta na? Gaano katagal ito tatagal?' 'Kakasakay ko pa lang, sa palagay mo ang security system sa Star Fortress ay isang anim na digit na PIN sa iyong bank card? Tumahimik ka may progreso tatawagan kita.' Sabi ni Elina na hindi na binibigyang pansin si Edward na kumakamot sa kanyang ulo sa pagkabalisa at nagsimulang magtrabaho sa operating board. Hindi rin niya pinansin ang dugo sa buong sahig at naupo sa kanyang puwit sa sahig, binuksan ang star chart at tinitignan ito, sa star chart, ang parang hedgehog na masa ng mga hadlang sa starship ay gumagalaw pa rin, hindi mabilis ngunit dahan-dahang nagpapabilis pa rin, tiningnan niya ang linya ng paglalakbay ng kaaway at biglang naisip ito. Sumigaw siya sa gulat, 'Hindi maganda! Pupunta silang tumakas.' Kinuha ang comm, sumigaw siya kay Walter nang nagmamadali, 'Heneral! Gusto nilang umatras sa star bridge, sa sandaling magtagumpay sila ang kanilang natitirang fleet ay haharangin ang star bridge sa kabilang dulo. Kung hahayaan natin silang umatras pabalik pagkatapos ay ganap nang mawawala ang estratehikong kahalagahan ng pagkuha sa Andre Star Fortress!' Nagulat si Walter, pagkatapos ay sinabi, 'Ngunit nagawa na namin ang lahat ng aming makakaya, naabot na namin ang maximum na firepower na maaari naming ilabas, wala na kaming ibang kapangyarihan na magagamit, kumusta naman sa iyong panig? Nakuha mo na ba ang control ng armas?' 'Ang pag-unlad sa pag-aalis ng mga kontrol ng armas ng Star Fortress ay hindi matantya, mangyaring Heneral gumawa ng mga espesyal na hakbang upang maiwasan ang kaaway mula sa pagbabalik sa Star Bridge kung kinakailangan.' Sabi ni Edward na nagkakamot ng ulo. 'Espesyal na paraan? Ang ibig mong sabihin?' Tanong ni Walter na hindi makapaniwala. Sumagot siya, 'Ang energy shield ay maaari lamang makatiis ng mga armas na enerhiya, na nagpapahintulot sa battleship na dumiretso, kahit na ito ay nawasak maaari pa rin itong mag-iwan ng mga labi sa linya ng paglalakbay ng kaaway upang hadlangan ang kanilang pag-unlad, maaari itong pilitin silang bumagal o lumiko. Ito ay isang huling solusyon sa pag-iwas, mangyaring bigyan kami ng oras.' 'Gagawin ko ito kung kinakailangan, mangyaring siguraduhin na ang mga sakripisyo ng mga heneral ng Federation ay may kahulugan na nararapat sa kanila!' Natapos si Walter at idinekta ang komunikasyon. Sa sakay ng Hussar, si Hepe ng General Staff ni Gigme ay naglakad sa tulay nang hindi mapalagay, ang nawawalang Andre Starfort ay ginawa siyang nerbiyoso. 'Gigme, umupo ka umupo ka, huwag maging hindi mapakali.' Sabi ni Kumander-in-Chief Mark habang tinatawagan siya. Lumakad siya sa tabi ng Kumander-in-Chief at umupo, nagtanong, 'Panginoon Kumander-in-Chief, hindi ka ba nababalisa?' 'Ang pagiging nagmamadali ba ay kapaki-pakinabang?' Binigyan siya ng blangkong tingin ng Kumander-in-Chief at nagpatuloy, 'Sa ganitong bilis, darating tayo sa Starbridge sa wala pang isang oras.' 'Pinag-uusapan ko ang tungkol sa Andre Star Fortress, hindi ka ba nag-aalala sa kanila?' Tanong ni Gigme. 'Hoy, Gigme, nakakatulong ba ang pag-aalala? Makakalipad ka ba doon at tutulungan mo sila o ano?' Natahimik siya sa tanong, at tinapik siya ng Kumander-in-Chief sa balikat bilang tanda ng ginhawa at sinabi, 'Binata, ginagawa natin ang makakaya natin.' 'Ulat! Ang Free Federation fleet ay biglang nagtitipon sa harap natin, nire-revise ba ang linya ng paglalakbay?' 'Ito ang kamatayan ng Star Fort Andre, Gigme.' Mahinang sinabi ng Kumander-in-Chief. Sa pagtingin sa kanya nang may naguguluhang pagtingin sa kanyang mukha ipinaliwanag ng Kumander-in-Chief, 'Ang katotohanang pinipigilan nila ang ating landas sa ganitong paraan ay nangangahulugan na bumibili sila ng oras upang sakupin ang kontrol ng armas.