Sa walang katapusang disyerto, may isang maliit na itim na tuldok na nakahiga sa isang burol ng buhangin.
Si Edward ay pumalakpak sa controller sa kanyang pulso, "Shit! Bakit naman ngayon pa nag-break down?"
May isang beep, bumalik ang matalinong AI ng controller.
"I-activate ang camouflage mode."
Kasunod ng kanyang utos sa boses, nagbago ang kulay ng balabal sa kanyang likod at sa wakas ay nakipaghalo sa burol ng buhangin. Bilang isang top special forces operative, nasa kanyang ika-210 misyon na siya mula nang sumali sa rebelde. Sa bawat oras, lumusob siya ng mag-isa sa teritoryo ng kalaban, at sa bawat oras, matagumpay niyang nakumpleto ang misyon.
"Nasaan na ang convoy?" sabi niya habang kinuha niya ang isang high-powered na teleskopyo at tumingin sa abot-tanaw. Ang kanyang misyon sa oras na ito ay alisin ang command vehicle ng isang Imperial reinforced regiment.
"Susurrus... Umalis sila dalawang oras na ang nakalipas. Ayon sa mga kalkulasyon, nasa layo pa rin sila ng mga pitumpung kilometro mula sa rehiyon ng Kambold." Isang hindi gaanong malinaw na boses ang nanggaling sa earphone.
"Ibig sabihin, darating na ang swarm." Sabi niya at itinaas ang teleskopyo upang madagdagan ang magnification.
Ilang nagkalat na lumilipad na bagay sa malayo ang lumilipad patungo sa kanya. Ang mga maliliit, kasing laki ng palad, parang palaso na bagay na ito ay Swarm Type II. Lumipad sila ng mabilis at may malakas na kakayahan sa pagtuklas. Lalo na sa mga walang laman na burol ng buhangin, anumang bahagyang paggalaw ay matutuklasan ng mga ito.
Kahit na wala silang kapangyarihan sa pag-atake, sa tumpak na pag-atake ng lakas ng apoy ng mga puwersa sa lupa, sila pa rin ang pinakamasamang bangungot para sa mga gerilya ng rebelde. Kadalasan, pagkatapos lumipad ang swarm, susundan ang matinding pagbomba ng lakas ng apoy ng mga howitzer.
Ngunit si Edward ay hindi nag-aalala. Siya ay may pinakamagandang individual camouflage cloak. Ang balabal na ito ay gawa sa maraming fish-scale imaging materials. Sa ilalim ng kontrol ng matalinong AI, maaari itong ganap na makipaghalo sa nakapaligid na buhangin. Kahit na nakahiga sa harap ng kaaway, hindi siya makikilala.
"Susurrus... Ang signal interference sa rehiyon ng Kambold ay lalong lumalakas. Ang komunikasyon ay malapit nang... Susurrus... Espesyal na operative... Nawa'y ikaw ay..."
"Nawa'y maging swerte ako." Tinapos niya ang mga hindi natapos na salita sa communicator at tumingala sa kalangitan.
Isang abnormal na bituin ang nagniningning kahit sa araw. Alam niya na ito ang Imperial battleship Marceau sa synchronous orbit.
Tatlong taon na ang nakalilipas, ang bagong malayang Dossas Star State ay inatake ng Empire nang walang deklarasyon ng digmaan. Winasak ang fleet. Simula noon, ang komunikasyon ng rebelde ay ganap na pinigilan.
Sa unang yugto ng digmaan, ang hukbo ng rebelde ay patuloy na umatras. Kahit na ganoon, pagkatapos ng tatlong taong mahirap na paglaban at matagumpay na paggamit ng kapaligiran at taktika, unti-unting nakamit ng hukbo ng rebelde ang ilang resulta at sa wakas ay naglunsad ng full-scale counterattack.
"Wala ka nang maraming araw na natitira." Bulong ni Edward habang tinitingnan niya ang papalapit na swarm sa malayo. Pagkatapos ay yumuko siya at inilibing ang kanyang mukha sa anino ng balabal, na iniiwasan ang paparating na reconnaissance ng swarm.
Sa anino ng balabal, itinulak niya ang kanyang kamay sa buhangin at hinawakan ang electromagnetic rifle na nakabaon sa loob. Ang baril na ito ay isang regalo sa kaarawan na ibinigay sa kanya ng kanyang ampon na ama sa kanyang ika-labing-anim na kaarawan. Isa rin ito sa ilang high-tech na gadget na maibibigay ng kanyang ampon na ama, na lider ng hukbo ng rebelde, sa kanyang anak.
Noong panahong iyon, hindi niya gusto ito hanggang sa binaril niya ang unang putok.
Noong panahong iyon, pumunta siya sa isang nayon upang maghatid ng mensahe sa mga kumander ng rebelde doon para sa kanyang ampon na ama.
Ngunit nang dumating siya, sinakop na ng Imperial army ang nayon. Ilang sundalo ang nag-aapoy, pumapatay, at nagnanakaw sa nayon. Ang matatanda, mahihina, mga babae, at mga bata sa nayon ay nakahiga na sa isang pool ng dugo.
Ang mga sundalong Imperial na iyon ay nagtipon sa paligid ng isang apoy na hindi kalayuan, nagluluto at nag-uusap at nagtatawanan tungkol sa isang bagay.
Nagtagpo siya sa dilim, ang kanyang puso ay nag-aapoy sa galit. Itinaas niya ang electromagnetic rifle at mahigpit na pinisil ang gatilyo sa mga hindi handang sundalo ng Imperial.
Animnapung bala sa isang magasin ang nabakante sa isang iglap. Sa pagtingin sa walang laman na magazine na alarma na patuloy na kumikislap sa baril, natanto niya at pinakawalan ang kanyang daliri. Nagmadali siya, kumuha ng bato, at hinampas ang mga namamatay na kaaway.
Hindi siya tumigil hanggang sa ang mga sundalong Imperial na iyon ay hindi gumagalaw. Pagkatapos ay umupo siya sa lupa, humihingal nang husto. Ang kasiyahan ng paghihiganti ay nanginginig siya nang hindi mapigilan.
Isang mahinang tunog ng pag-buzz ang naghila sa kanya pabalik mula sa kanyang memorya. Alam niya na ang swarm reconnaissance device ay lumipad lang.
Itinaas ni Edward ang kanyang ulo at tiningnan ang papalapit na convoy sa pamamagitan ng teleskopyo. Ang logo ng Imperial Lynx Regiment ay malinaw na makikita sa katawan ng sasakyan.
Ang ganitong uri ng sasakyan sa transportasyon ng tropa ay napakalaki at lumulutang sa halos kalahating metro sa itaas ng lupa habang gumagalaw. Makapal ang kanilang baluti. Huwag nang banggitin ang isang electromagnetic rifle, kahit na ang ilang indibidwal na howitzer ay walang magagawa sa kanila.
Ngunit hindi siya nag-aalala. Mayroon siyang ilang espesyal na information bullets sa kanyang kamay.
Ang mga balang ito ay ibinigay ng departamento ng pananaliksik. Ang mga warhead ay puno ng pheromones na maaaring magtulak sa mga sandworm na malalim sa buhangin ng mga burol.
Ang mga adult female sandworms ay maaaring dalawampu't metro ang haba. Ang kanilang malaki at matigas na bibig ay maaari pang makagat sa isang troop transport shuttle sa isang bagsak. Ang kanilang mga katawan ay natatakpan ng mga kaliskis, at ang kanilang katigasan ay maaaring labanan ang pagbaril ng mga electromagnetic rifles sa isang tiyak na lawak.
Ang mga malalaking halimaw na iyon ay mayroon ding napaka-sensitibong pang-amoy at maaaring makilala ang biktima sa loob ng sampung kilometro. Lumalangoy sila nang napakabilis sa buhangin, at ang mga malalaking troop transport shuttles na iyon ay hindi makakatakas sa kanila.
Mayroon din silang malakas na pakiramdam ng paghihiganti at hindi nagpakita ng awa sa mga mananakop na sumira sa kanilang larvae o itlog.
Noong nakaraang panahon, pumunta si Edward sa sandworm lair upang hanapin ang mga itlog na ito upang mangolekta ng mga pheromone raw materials para sa departamento ng pananaliksik. Hindi inaasahan, nadiskubre siya sa mismong lugar.
Sa kanyang nagmamadaling pagtakbo, aksidente niyang nabasag ang isang itlog, na nakakaakit ng ilang sandworms upang habulin siya nang dose-dosenang kilometro. Kung ang lumilipad na motorsiklo ay hindi napakabilis, namatay na sana siya sa mga bibig ng mga sandworms matagal na.
Hinatag niya ang sniper electromagnetic gun mula sa buhangin sa harap niya, inayos ito, itinayo ito sa burol ng buhangin, kumuha ng limang berdeng bala mula sa bulsa sa kanyang dibdib, at itinulak ang mga ito sa baril chamber isa-isa. Ang mga information bullets ay mahalaga. Kailangan niyang tamaan ang target sa layo na limang kilometro.
Sa pagtingin sa Imperial troop transport convoy na dumadaan sa paningin, dumura siya sa gilid, "Liliban kita sa oras na ito."
Inayos niya ang paningin sa command vehicle sa likuran ng convoy at ginawa ang huling calibration, na naghihintay na pumasok ang target sa saklaw.
Hindi niya naintindihan ang mga tagubilin na ibinigay ng kumander. Bakit hahayaan ang Lynx Regiment na dumaan at aalisin lang ang command vehicle?
Ang isang order ay isang order. Pinalayo niya ang mga hindi kinakailangang pag-iisip na ito mula sa kanyang isipan, hinawakan ang kanyang hininga, at limang beses na hinila ang gatilyo. Pagkatapos ay malinaw niyang nakita ang apat na berdeng tuldok na lumitaw sa itim na katawan ng sasakyan kung saan ito tinamaan.
"Nakuha ko."
Hindi siya nag-alala tungkol sa balang hindi niya alam kung saan tumama dahil alam niya na ang pagtama sa isa ay sapat na.
Hinatak niya pabalik ang electromagnetic gun at mabilis na ibinaon ito. Humiga rin siya nang nakadapa sa buhangin, hindi gumagalaw, sinusubukang iwasan ang paparating na reconnaissance ng swarm. Sa oras na ito, dapat na nailantad ang kanyang direksyon ng pagbaril. Hangga't hindi siya natuklasan ng swarm, maaari siyang umatras nang hindi nagagalaw.
Sa loob ng kompartimento ng command vehicle, isang batang lalaki sa uniporme ng Imperial lieutenant colonel ang nakasimangot habang tinitingnan niya ang dalawang pulang arrow, isa sa kaliwa at isa sa kanan, na gumagalaw patimog sa battle map.
"Lieutenant Colonel Alphonse, hindi mo kailangang mag-alala. Hangga't ang Battle Bear Regiment at ang aking Lynx Regiment ay dumating sa itinalagang posisyon sa oras, bubuo sila ng pincer kasama ang mga tagapagtanggol sa Rilda at palilibutan ang hukbo ng rebelde.
Ang tagumpay ay sa Empire!" Nagbigay galang ang major pagkatapos magsalita.
Alam niya na ang Rilda ay isang wedge na umusad sa lugar na kontrolado ng rebelde at may malaking kahalagahan sa estratehiya dahil sa mataas na lupain nito.
Sa anumang kaso, hindi ito maaaring kunin ng kaaway. Ang kaliwa at kanang pagtulak ng dalawang reinforced regiments sa larangan ng digmaan ay parehong maaaring magpagaan sa pagkubkob sa Rilda at palilibutan ang hukbo ng rebelde.
Ngunit ang data sa battle map ay nagpapahirap pa rin sa kanya.
"Hindi iyan ang aking ikinababahala, Major." Tinuro niya ang lokasyon na inatake na minarkahan sa battle map at sinabi, "Walo sa sampung beses, ang aming logistics supply convoys na ipinadala sa Rilda ay inatake ng mga sandworms. Hindi ba napakataas ng dalas na ito?"
"Lieutenant Colonel, ang panahong ito ay ang panahon ng pagpaparami ng mga sandworms. Ang mga sandworms ay napaka-agresibo sa panahong ito. Sinubukan naming baguhin ang ruta, ngunit walang epekto." Sabi ng major, ngunit sa kanyang puso, puno siya ng paghamak para sa dalawampung taong gulang na nakatataas.
"Mayroon bang anumang bagong balita mula sa surveillance system sa starship?" Tanong ni Alphonse habang nag-iilaw siya ng sigarilyo.
Ang battleship Somma sa synchronous orbit ay nagmamasid sa pagliit ng lugar ng kapangyarihan ng Imperial army sa buong orasan. Hindi niya maintindihan kung bakit palaging may mga hukbo ng rebelde na biglang lumilitaw sa mga strategic na lokasyon upang ilunsad ang mga pag-atake sa kanila.
"Walang malakihang paggalaw ng militar ng hukbo ng rebelde ang natuklasan." Sabi ng major na walang pakialam.
"May nararamdaman akong hindi maganda." Inilabas ni Alphonse ang isang bunganga ng usok, na parang gusto rin niyang palayasin ang pag-aalala sa kanyang puso.
"Ulat! Balita mula sa Battle Bear Regiment. Inatake sila ng malaking bilang ng mga sandworms." Sabi ng communicator.
"Ano ang sitwasyon ng pagkawala?" Umupo si Alphonse.
"Pitumpu't limang tao ang nasugatan at tatlumpu't isa ang namatay. Malubhang nasira ang mga sasakyan." Binasa ng communicator ang ulat ng labanan na nakayuko ang ulo.
"Hindi ito maganda!" Tinawid ni Alphonse ang kanyang mga binti at nahulog sa pag-iisip.
Binuksan ng major ang bintana ng kotse upang palabasin ang usok.
"Lieutenant Colonel, hindi mo kailangang mag-alala.
Ang bilang ng hukbo ng rebelde ay mga tatlong libo lamang. Ang mga tagapagtanggol sa Rilda ay pitong daan lamang. Nangangahas lang silang palibutan ngunit hindi umatake.
