Kabanata 43 Doppelgänger

‘Nagmamalasakit naman sa akin si Tatay, gets ko na ‘yon. Pero Dukado lang naman ‘to sa huli, kung ikukumpara lahat sa pamamalakad ng palasyo, ‘yung mga taong walang alam, hindi pa rin alam kung sasabihin bang mas gusto ng Kanyang Kamahalan na mauna nang umakyat sa trono o ako, ang babaeng lord ng Crown Prince, ang may pakana laban sa trono.’ Pagkasabi ni Carlotta nito, nanghina si Hans, hindi na kaya pang tumayo at bumagsak sa sahig. Ang pamilyang hari ng Nore Empire, puro babaeng imperyal lang ang meron dati, at ngayon lang nagkaroon ng lalaking crown prince. Kapag ang lalaki ay naging asawa ng babae, nagiging parte siya ng pamilya ng babae, at sa ilang kaso ay parurusahan dahil sa koneksyon. Ang kasong pagtataksil ay isa sa mga parusa. Hindi na kailangang banggitin ang asawa ni Carlotta, kapag napatunayang nagtaksil si Carlotta, ang buong dukado ay ikukulong sa interstellar prison. Hindi na kailangang banggitin na maganda ang kalusugan ng Reyna ngayon, kung gusto ng Crown Prince na magrebelde, sino ang nakakaalam kung tatanggihan siya ng Reyna? Sa oras na ‘yon, kahit magka-anak pa ang Crown Prince, ano ang magagawa niya? Nakita ni Carlotta na natatakot na si Hans, idinagdag niya: ‘Iwan mo na ‘yung box, sa hinaharap hindi ka na pwedeng makialam sa kahit anong bagay ng asawa ko, i-manage mo na lang ang mga tagapaglingkod sa Duke's mansion pati na rin ang ibang mga gawaing-bahay, at kung maganda ang trabaho mo, tataas din ang sahod mo.’ ‘Pero kung patuloy kang makikialam sa lahat ng bagay at masyadong mahaba ang kamay mo, wala namang pakialam ang duke na ‘to sa konting aksidente at puputulin ka.’ ‘Opo, Lord Duke, naintindihan ko po.’ Nag-iingat na inihatid ni Hans ang box sa mesa at umalis nang nanginginig. Nang umalis na si Hans, huminga nang maluwag si Carlotta. Pinaglaruan niya ang earplugs sa kanyang tenga, in-activate ang video call, at nagtanong, ‘Royal Uncle, ano ang sabi ko?’ Sa virtual screen, si Richard, suot pa rin ang kanyang monocle, ay may nakangiting tuwa sa kanyang mga mata, ‘Magaling si Carlotta.’ Mapaglarong sinabi ni Carlotta, ‘Dahil po itinuro niyo sa akin, kung hindi, paano ko malalaman kung ano ang sasabihin?’ ‘Naku naman.’ Ang gintong mata ni Richard ay tunay na paghanga, ‘Hindi ko gagamitin ang kredito na ito, maganda ang mga salitang iyon, dahil ikaw mismo ang nag-isip.’ Siya ang Prinsipe ng Imperyo, at wala siyang pagnanasa na makipaglaban para sa kapangyarihan. Ang kanyang kapatid na babae, bilang emperatris, ay hindi lalaban sa kanya at ipinakita sa kanya ang lahat ng impormasyon ni Carlotta. Galing si Carlotta sa mga iskwater at bigla na lang nagkaroon ng titulo pagkatapos ng kanyang ikalawang paggising. Kakadating lang ng dalawang buwan na may sapat na gulang, at hindi pa isang buwan na duke, maganda na ang pagkakaroon ng katulong. Well, mas maganda pa sa maganda? Harapin ang mga bug, kayang mabuhay nang walang problema, hindi isang normal na babae. Naisip ni Richard at binigyan si Carlotta ng isa pang mungkahi, ‘Dahil gusto mong pamahalaan ang dukado mag-isa, ang mga escort sa dukado ay kailangan mo pa ring bayaran, at mas mabuti na rin na humanap ka ng ibang taong sayo mismo magtatrabaho at mamahala sa ari-arian ng dukado.’ Natutunan ni Carlotta ito sa kanyang mga magulang. Upang pamahalaan ang isang kumpanya, kailangang matutunan na panatilihing nag-che-checkan ang iba't ibang departamento sa isa't isa. Hindi mo lang pwedeng suportahan ang isa sa iyong mga nasasakupan, kailangan mong pag-awayin sila. Sa ganoon lang gaganda ang kumpanya. Mukhang ganito rin ang pamamahala sa dukado, pero, saan naman hahanap ng talento na nakikinig lang sa kanya? Pinanood ni Richard na nakakunot ang noo ni Carlotta at muling nagbigay ng kanyang payo, ‘Ang Nore Empire ay mayroong job market sa Star Internet, pwedeng pumunta si Carlotta sa Star Internet at tumingin.’ Ang internet access sa StarNet ay hindi lang basta pag-tap sa screen at kalimutan, mayroon ding holographic internet mode. Alam ni Carlotta kung ano ang gagawin at muling nagpasalamat kay Richard. Pagkatapos ay bigla niyang naalala na may Blaze na naghihintay sa kanya sa kwarto. ‘Royal Uncle, hindi na po ako manggugulo sa inyo, pupunta na po ako para magtrabaho, magkikita na lang po tayo mamayang hapon.’ Nakita ni Richard ang box na inilagay ni Carlotta, galing ito sa pamilyang hari na may espesyal na label. Ayaw ni Carlotta na magdusa ang kanyang asawa, malinaw kung ano ang gusto niyang gawin sa sandaling ito. ‘Sige.’ Mahinahong sinabi ni Richard, ‘Pero kakagising mo lang sa coma, dapat pa rin mong alagaan ang sarili mo.’ Sa simula pa lang, si Richard ay itinuturing na nakakatanda, at ngayon na narinig niya ang utos na may out-of-topic na boses, biglang namula ang mukha ni Carlotta. Hindi niya malinaw na sinabi kung bakit niya sinisisi ang katulong, bakit niya naramdaman na parang alam ng kanyang royal uncle ang lahat? Kinuha ni Carlotta ang key box at hinanap si Blaze. Si Blaze ay naghihintay nga sa banyo. Sa ilalim ng usok, narinig ni Blaze, na nagkakagala, ang ingay at lumingon sa direksyon ni Carlotta. Ang lalaking may magagandang katangian, ang kanyang dating walang buhay na mga mata ay biglang nagniningning. Parang isang NPC na nakatayo at biglang nakatanggap ng misyon na natatangi sa kanya. Nakita ni Carlotta na ang kayumanggi at lalaking katawan ni Blaze ay may mahusay na tinukoy na mga kalamnan, at may isang mahusay na tinukoy na mermaid line sa kanyang masikip at payat na baywang. Para sa tanawin na mas malayo, lahat ay natatakpan ng tubig, nakatago sa paningin. Kahit na nakita niya ang eksena ng masikip na katawan ni Blaze na natatakpan ng pinong pawis kanina, naramdaman pa rin ni Carlotta na umiinit ang kanyang mukha. Lumakad siya papunta sa banyo at binati si Blaze. Si Blaze ay naglakad nang malalaking hakbang sa tubig, at nang makarating siya sa gilid ng pool, magalang siyang nagtanong, ‘Kailangan po ba ng paliligo ni Lord Duke?’ Nang itanong ito ni Blaze, hindi maiwasan ni Carlotta na isipin ang mga tagubilin ni Richard. Hindi siya naglakas-loob na tumingin kay Blaze, at iniwas niya ang kanyang mga mata at sinabi, ‘Hindi na kailangan, lilipat na ang royal uncle ngayong hapon, bubuksan ko muna ito para sayo, at pagkatapos ay gagawa ako ng mga pag-aayos para sa tirahan ng royal uncle.’ Hindi nakalimutan ni Carlotta na mahina ang kalusugan ni Richard. Dati, mag-isa na lang siyang nakatira sa isang malayong vacation planet, at mas gusto niya ang katahimikan kaysa sa kaguluhan. Pagkatapos ay tumira sa Duke's mansion, mas mabuti na mag-ayos ng isang tahimik na lugar. At ang tanging tahimik na lugar ay ang tirahan ni Lola. Naisip si Lola, nakaramdam ng kakaiba si Carlotta. Namatay siya at muling nagising, bakit hindi lumitaw si Lola? ‘Blaze, nang mawalan ako ng malay, hindi ba pumunta si Lola para makita ako?’ Nakita ni Carlotta na parang nag-iisip ng isang mahalagang bagay, hindi nagsalita si Blaze at naghintay lang ng susunod na utos ni Carlotta. Biglang narinig na nagtatanong si Carlotta tungkol kay Lola, sumagot si Blaze nang tapat, ‘Pumunta si Lola para makita ka, sinabi ng doktor na ayos ka lang matulog para maayos ang iyong katawan, kaya bumalik si Lola sa kanyang lugar, sinasabi na ayaw niyang gambalahin ang iyong buhay.’ Napakunot ang noo ni Carlotta, ‘Saan ba ako ginagalang ni Lola na nakagagambala?’ Binuksan niya ang box at kinuha ang maganda at maliit na susi sa loob, itinutok ito sa butas ng lock sa pilak na hugis-haligi na hawla at hinigpitan ito nang mahinahon. Biglang bumukas ang hawla, na nagpapakita ng isang lumulutang na hayop na natapon nang husto na ang balat ay parang naglalabas ng dugo. Marahil matagal na nakatali, para lang makalaya, biglang umangat ang ulo ng hayop, na naglalabas ng ilang hindi malinaw na transparent na likido mula sa kanyang bibig. Hindi rin inaasahan ni Blaze na ang kanyang behemoth ay sabik na batiin si Carlotta pagkatapos na palayain, at nagmamadaling umabot upang takpan ito. Biglang namula ang kanyang mukha sa batayan ng kanyang leeg. ‘Paumanhin po, Kamahalan Duke, muli po akong nakasakit sa inyo.’ Hindi pa man nakapunta sa tubig si Carlotta, kaya natural na naiintindihan ni Blaze na sinabihan siya ni Carlotta na maligo at maghintay nang masunurin, naghihintay lang at ayaw nang gumawa ng anumang bagay. Sa katunayan, ang katulong ay may isang kasabihan na tama, kung ang personal na guwardiya ay magkakaroon ng ereksyon anuman ang okasyon, ito ay talagang magiging sanhi ng hindi maliit na halaga ng problema para sa master. Sinubukan ni Blaze na pigilan ang pagkatuyo sa kanyang puso. Ngunit marahil ang mas ayaw niya kung ano, mas madali na isipin ang isang bagay na kabaligtaran, ang kanyang isip ay napuno ng kahanga-hanga at magandang tunog na lumalabas sa bibig ni Carlotta. Naglakas-loob si Blaze na tumingin sa mukha ni Carlotta, ibinaba ang kanyang ulo at hindi naglakas-loob na ipaalam kay Carlotta kung ano ang iniisip niya. Ngunit saan itatago ang ganitong bagay? Si Carlotta ay may kaunting kahihiyan, ngunit hindi gaanong. Sinabi niya sa isang nakahihiyang paraan, ‘Blaze, ito ay isang bagay na dapat mong alagaan muna, gusto kong pumunta at makipag-usap kay Lola.’ Sa katunayan, sa simula, noong pinahintulutan niya si Blaze na maghintay dito, si Carlotta ay may iniisip na nagdusa si Blaze at gusto siyang bayaran. Ngunit pagkatapos na kausapin ng ganun ng kanyang mga nakatatanda, at pag-iisip kay Lola na hindi niya nakita sa loob ng maraming araw, wala sa mood si Carlotta. Hinaplos niya ang ulo ni Blaze, nagpapasalamat na si Blaze ay isang mahusay na lalaking hayop. ‘Sige.’ Seryosong sumagot si Blaze kay Carlotta, ‘Ako, aalagaan ko ang sarili ko, Kamahalan Duke, pumunta na kayo at magtrabaho.’ Umalis si Carlotta sa banyo na parang tumakas. Sumakay siya sa kapalit na sasakyan sa loob ng ducal palace at pumunta sa silid na pinili ng kanyang Lola. Ang bahay sa Duke's mansion laban sa hardin sa likod, ang lugar na ito ay talagang tahimik, at maganda ang tanawin para sa pakiramdam. Biglang naisip ni Carlotta na siguro pwede rin siyang tumira, at ngumiti habang kumakatok siya sa pinto ng kwarto ng kanyang Lola. Ang maliit na matandang babae ay nagtatahi ng sweater sa bahay, binuksan ang pinto at nakita na si Carlotta, ang kanyang mga mata ay sumilaw sa sorpresa: ‘Carlotta, bakit ka nandito?’ Pumasok si Carlotta sa bahay at nakahinga ng maluwag na makita na mayroong lahat ng uri ng mga kagamitan sa bahay at advanced na nutrient solution na nakaimbak sa refrigerator. Hindi nagsisinungaling si Hans nang sinabi niyang ginawa niya ang trabaho. ‘Pumunta ako para makita si Lola, Lola, hindi ako masaya na wala ka man lang sa tabi ng kama na naghihintay para sa akin na magising.’ Pinulupot ni Carlotta ang kanyang mga braso sa matandang babae at sumimangot. Ang matandang babae ay may mabait na ngiti sa kanyang mukha, ‘Si Carlotta at ako ay magkasama sa loob ng mahigit sampung taon, kami lang dalawa sa bahay noon, hindi ba si Carlotta ay hindi man lang nagsawa sa akin?’ ‘Saan ako magsawa sa pagtingin dito?’ Sumimangot si Carlotta, ‘Mahirap ang Lola na pinalaki si Carlotta para lumaki, palaging magiging pinakamahalagang miyembro ng pamilya ni Carlotta, at minamahal ang Lola sa buong buhay niya.’ Ang mga mata ng maliit na matandang babae ay sumilaw na may pahiwatig ng sakit nang marinig ito. Ngunit ang mga maulap na mata ay mabilis na naliwanagan ng init muli. Itinaas niya ang kanyang kamay upang marahan na tapikin ang likod ni Carlotta at sinabi nang nakangiti, ‘Tumanda na si Lola, at ngayon na mayroon siyang magandang kapaligiran na matitirhan, gusto lang niyang manatiling payapa at tahimik. Ang pagkakita sayo minsan ay isang kasiyahan na.’