Kabanata 2 Abandonadong Kotse
Aminado ako, ako yung may kasalanan kaya nakatakas sila last time. Pero this time, gamit ang lakas ng dalawang reserbang hukbo, dudurugin natin sila. Siguradong mawawala ang hukbo ng mga rebelde.”
Sabi ni Heneral Barr habang winawagayway ang kamay niya para itaboy ang usok na lumulutang.
“Heneral, masyado kang nag-iisip. Hindi ako pinadala ng Imperyo dito para palitan ka o nakawin ang kredito mo. Isa lang akong tagamasid, para i-record ang mga nagawa mo sa militar.”
Sinabi ni Alphonse yan, pero sa puso niya, iniisip niya na nasa sa'yo lahat ng bentahe sa armas, suplay, at tauhan. Tatlong taon na, lumiit na yung teritoryo mo, tapos ngayon, nakapiot ka na lang sa ilang starports. Nakakahiya ka sa militar kung ganyan ka lumaban.
Uupo na sana si Heneral Barr sa may bintana at may sasabihin nang biglang may ulap ng berdeng usok na sumabog sa dibdib niya, kasunod ng apat na mahinang tunog.
“Direksyon alas dos! Atake ng kalaban!” Sumigaw sa gulat ang tagapagkomunikasyon.
Sinara ni Heneral Barr, na medyo natataranta pa, ang bintana at nagmamadaling nagtanong, “Ilan ang kalaban?”
“Wala pang nakikitang kalaban. Sa trajectory lang hinuhulaan na nasa direksyon alas dos.” Ulat ng tagapagkomunikasyon.
“Magpadala ng dalawang grupo ng mga swarm para mag-recon sa direksyong yun.” Tinapik ni Heneral Barr ang dibdib niya, sinusubukang punasan ang berdeng plema dun.
“Ano 'to?” Lumapit si Alphonse para tingnan ang berdeng plema sa dibdib niya at biglang nagbago ang ekspresyon niya habang sumisigaw, “Alisin mo yan! Lahat, iwanan ang sasakyan!”
Parang isang spell ang mga salitang ito. Pagkasabi niya nun, nagsimulang umuga nang malakas ang lupa.
“Ulat na may papalapit mula sa ilalim ng lupa. Napakabilis.” Ulat ng tagapagkomunikasyon.
“Itigil ang sasakyan! Lahat, iwanan ang sasakyan!” Sigaw ni Alphonse.
Tumingin ang lahat kay Heneral Barr na naghuhubad ng damit. Namumula ang mukha niya, at pagkalipas ng matagal, dumura siya ng dalawang salita: “Iwanan ang sasakyan!”
“Opo!”
Sa biglang paghinto, nagmamadaling lumabas ng sasakyan si Alphonse at tumakbo palayo. Lumingon at nakitang hawak pa rin ni Heneral Barr ang damit niya, galit na sumigaw siya, “Itapon mo yan, pati yung gloves! Gusto mong mamatay?!”
Nagulat sandali si Heneral Barr, tapos itinapon niya ang jacket at gloves sa kamay niya sa likod niya at natitisod na sumunod kay Alphonse patungo sa isang sand dune.
Lalong tumindi ang pag-uga. Nahirapan na nga si Alphonse na tumayo, kaya huminto na lang siya sa pagtakbo at naupo sa buhangin, nakatingin sa direksyon kung saan nagmula ang pag-uga.
Nakita niya na ang buhangin sa direksyon kung saan nagmula ang pag-uga ay medyo bumubuka. Isang malaking sandbag ang mabilis na gumagalaw sa buhangin. Habang lumiliit ang distansya, lalong lumalaki ang sandbag. Sa huli, isang malaking sandworm ang sumabog sa alon ng buhangin at tumalon, pagkatapos ay sumubsob ulit sa buhangin.
“Dapat pheromone 'to. May parang pheromone sa balang yun. Nagalit ang mga sandworm na malapit.” Itinuro ni Alphonse ang alon ng buhangin at sinabi kay Heneral Barr.
Hindi niya maintindihan. Ang mga ulat na ito tungkol sa pheromone ay nabanggit na minsan o dalawang beses sa mga nakaraang labanan, pero hindi lang nagbigay-pansin ang mga kumander na 'to, hindi pa nga nila alam.
Ang mga kumander na nakatakas sa command vehicle ay nakatitig sa malaking sandbag na lumilitaw at nawawala paminsan-minsan, nagpapakita ng mga takot na ekspresyon.
Mabilis na lumipat ang malaking sandbag sa posisyon ng command vehicle. Sumabog ang malaking sandworm sa alon ng buhangin at tumalon. Sa ere, inuga nito ang mga kaliskis niya at naglabas ng nakakakilabot na hiyaw.
Binuksan ng malaking hayop ang malaking bibig nito na puno ng nagsasalimbayan na matutulis na ngipin at nilamon ang command vehicle sa isang lunok.
“Lahat manatili kung nasaan kayo. Bukod sa pagkilala sa biktima sa pamamagitan ng amoy, kaya rin nitong kilalanin sa pamamagitan ng pag-uga ng lupa.” Inabot ni Alphonse ang isang kamay para magsenyas sa lahat na manatili.
Dumating ulit ang marahas na pag-uga. Nagsimulang gumalaw ang buhangin sa paligid ng jacket ni Heneral Barr na katatapon lang niya. Sa isang hiyaw, tumalon ang malaking sandworm sa buhangin at pagkatapos ay sumubsob sa buhangin nang husto, nagpapakilos ng buhangin at alikabok sa buong langit.
“Utusan ang mga sundalo na huwag gumanti ng putok. Huwag nang patuloy na probokahan ito. Dapat umalis na ito sa sarili niya.” Sabi ni Alphonse sa tagapagkomunikasyon.
Tumingin ang tagapagkomunikasyon kay Heneral Barr, wala nang magawa.
“Gawin mo ang sinasabi niya.” Hinimas ni Heneral Barr ang noo niya na parang inaalis ang ilang inis.
“Heneral, sa palagay ko dapat nating kanselahin ang plano sa laban na ito. Papuntahin natin dito ang Battle Bear Regiment. Pagkatapos nating magkita, aatras tayo sa lungsod ng Aipida at gagawa ng ibang istratehikong pag-deploy.” Sabi ni Alphonse kay Heneral Barr.
“Ten. Heneral, ilang beses ang lakas ng hukbo natin sa kalaban, may advanced weaponry, at nakadaong ang ating battleship sa synchronous orbit. Sa ganitong mga bentahe, gusto mo pa ring umatras. Duwag lang yan!” Sumagot si Heneral Barr nang galit.
“Heneral, unang pinalibutan ng hukbo ng mga rebelde ang Rilda pero hindi umatake, tapos pinutol ang mga suplay para pilitin tayong magligtas. Ngayon, nawalan ng mobility ang Battle Bear Regiment. Hindi mo ba nakikita? Ito ay isang tipikal na operasyon sa labanan ng pagkubkob sa isang punto para tambangan ang mga reinforcement.”
Sabi ni Alphonse habang naglalabas ng isa pang sigarilyo at naghahanap ng lighter sa katawan niya.
“Kahit na ganun, may ilang beses pa rin tayong lakas ng kalaban at ang bentahe ng advanced weaponry. Tambangan ang mga reinforcement? May kakayahan ba sila?” Suminghot si Heneral Barr at sumagot.
“Kung ganun, paano kung hindi matukoy ng ating shipboard surveillance system sa synchronous orbit ang paggalaw ng tropa ng hukbo ng mga rebelde?” Kinuha ni Alphonse ang lighter na inabot ng tagapagkomunikasyon, sinindihan ang sigarilyo, at dahan-dahang nagsabi.
“Nilalapastangan mo ang dakilang Imperyo!” Tinuro siya ni Heneral Barr, namula ang mukha niya sa galit.
“Sige, huwag na nating pag-usapan ito. Marami na tayong nawalang suplay. Natatakot ako na kinuha na ng hukbo ng mga rebelde. Baka wala na tayong bentahe sa armas.” Nagbuga si Alphonse ng usok at tinitigan si Heneral Barr.
“Sa palagay ko gusto mo lang kaming pigilan at hayaang kunin ng Battle Bear Regiment ang kredito. Huwag mong isipin na hindi ko alam na magkaklase kayo ng kanilang koronel!” Sabi ni Heneral Barr.
“Sige, dahil sa palagay mo ganun, Heneral, wala akong pagpipilian. Paki-padala na lang ako ng sasakyan para ibalik ako sa lungsod ng Aipida. Tapos na ang trabaho ko dito.” Bumuntong-hininga si Alphonse, itinapon ang upos ng sigarilyo sa buhangin. Hindi niya akalain na magiging ganoon ka-petty ang isang kumander sa harap.
Huminto ang pag-uga, at nawala ang malaking sandbag na sumisimbolo sa kamatayan.
Tumalon si Alphonse sa magaan na shuttle na inihanda para sa kanya at nagsabi, “Heneral, babalik muna ako sa Aipida. Sasabihin ko nang totoo ang iyong katapangan at katapatan sa Imperial Military Headquarters.”
Pagkatapos sabihin iyon, nagbigay siya ng saludo.
Sumagot din ng saludo si Heneral Barr at nagsabi, “Ten. Heneral, maghintay ka lang sa likod para sa magandang balita ng ating tagumpay.”
Hindi niya pinansin ang sarkastikong pahayag na ito at sinenyasan ang drayber na umalis.
Sa sand dune, tumingin si Edward sa teleskopyo sa ilang taong tumakbo palabas ng command vehicle at bumulong, “Nakatakas pa sila.”
“Command Center, ito si Special Operative A19. Ito si Special Operative A19. Nasira na ang target, pero nakatakas ang kumander. Dapat ko ba siyang alisin?”
Ang sumagot sa kanya ay ang lagitik ng kuryente.
Hinukay niya ulit ang electromagnetic gun mula sa buhangin, itinayo ito, naglabas ng karaniwang explosive bullet mula sa kanyang bulsa, dinilaan ang warhead, at isinaksak sa gun chamber.
Sa kanyang hindi mabilang na labanan, mahigit sandaang kumander ang bumagsak sa ilalim ng kanyang baril. Bilang resulta, may isang alamat sa Imperial army na ang marahas na buhangin sa planetang ito ay maaaring magtipon sa isang anyo ng tao, at pinarurusahan nila ang mga malupit na naghahari sa planeta gamit ang kapangyarihan ng planeta. Binigyan din nila sila ng isang nakakatakot na pangalan – Sand Demon.
“Hangga’t makuha ko yung dalawang star officer na ‘yon, dapat sapat na ‘yon.”
Itinutok niya ang electromagnetic gun sa lalaking nakaupo sa buhangin na naninigarilyo sa malayo, tinaasan ang magnification, at lumitaw ang isang pamilyar na mukha sa paningin.
“Ito… ito ay…” Labis siyang nagulat at halos nataranta at hinila ang gatilyo.
Tinaasan niya ulit ang magnification, at malinaw na nakikita ang itsura ng ibang tao sa paningin.
“Ito ang ilong, ang baba na ito, ang mga matang ito, at ang chestnut hair na lumalabas sa ilalim ng sumbrero. Bakit ang taong ito ay eksaktong kamukha ko?”
Naisip niya sa kanyang sarili at muling inaktibo ang tagapagkomunikasyon.
“Command Center! Ito si A19. Nasira na ang target, ngunit nakatakas ang kumander. Dapat ko ba siyang alisin?”
“Susurrus…” Ang sumagot sa kanya ay ingay pa rin.
Sinabi minsan ng kanyang ampon na ama na nang sumikat ang hukbo ng mga rebelde dalawampung taon na ang nakalilipas, natagpuan siya na abandonado sa isang sulok ng isang ospital sa Kanrad.
Sa pag-iisip ng chestnut hair ng ibang tao, na bihira sa buong kalawakan, naniniwala siya na ang taong ito ay dapat na may kaugnayan sa kanya sa pamamagitan ng dugo.
Sa pag-iisip nito, hindi niya kayang magpasya na patayin ang opisyal na kamukhang-kamukha niya.
Habang nag-aatubili, tumalon ang opisyal sa isang magaan na shuttle at bumilis sa kabaligtaran ng pangunahing pwersa, dahan-dahang nawala sa saklaw.
“Kung gayon ikaw na ang pinakamataas na ranggo ngayon!”
Inilipat niya ang electromagnetic gun, itinutok ang paningin sa isang opisyal na walang coat, at hinila ang gatilyo.
“Nakuha ko!” Nakita niya ang isang malaking butas na sumabog sa dibdib ng opisyal, at pagkatapos ay bumagsak ang opisyal nang diretso.
Ang mga sundalo sa paligid ng opisyal ay sumisigaw sa sindak na dumating ang Sand Demon habang naghahanap ng kanlungan. Mabilis niyang inilibing ang electromagnetic gun at iniyuko ang ulo at inilibing ang kanyang sarili sa buhangin muli.
Sa lungsod ng Aipida, si Alphonse, na kakatapos lang bumalik mula sa harap, ay nagsusulat ng isang ulat sa kanyang opisina.
Isang katok sa pintuan ang pumutol sa kanyang mga iniisip. Binaba niya ang kanyang panulat at sinabi, “Pasok.”
Lumakad ang isang batang opisyal na may blond na buhok at asul na mata at sumaludo, “Ten. Heneral Alphonse!”
“Oh, Mayor Yang! Bakit hindi ka nagtatagal sa iyong regimental headquarters? Bakit may oras kang pumunta rito?” Tumayo si Alphonse at pumunta sa harapan upang magkamayan nang magiliw.