Kabanata 39 Isang Naglalahong Planeta

Sumagot si Edward at humarap ulit para maingat na ipaliwanag yung mga dapat gawin sa pagbaril at mga taktika kay Joe, pero parang hindi pang-sundalo si Joe, gumawa siya ng ilang kilos na pang-laban na mukhang sablay na sablay. Tiningnan ni Edward yung nag-aalalang tiyahin sa tabi niya at sinabi, "Tiyahin, hindi mo na kailangang mag-alala, hindi naman palaging magagamit yang mga taktika na yan. Kung pupunta tayo sa dispatch center mamaya para mag-apply ng energy refill, at ire-reject nila tayo, babalik tayo diretso sa Silver Dragon para maghintay ng rescue, kung ma-refill yung energy, wala tayong dapat ikatakot, kung hindi, aalis na lang tayo." Maya-maya, pumasok na ang Silver Dragon sa sakop ng grabidad ng Achilles at pumunta sa starport ng Newland 3, at yung kulay gray na planeta ay ipinakita sa harap ng lahat. Buong planeta ng Achilles ay nababalutan ng makapal na atmospera, at yung kulay gray na makapal na ulap ay nagpapatong-patong, na nagiging dahilan para ang buong planeta ay magmukhang maduming bola ng basketball na nababalutan ng foam. Sa makakapal na ulap, may kidlat na bahagyang nakikita, at yung ilang starport ay lumilitaw mula sa mga ulap, parang maliliit na bangka na lumulutang sa dagat ng mga ulap na umiikot na may malalaking alon. "Tignan mo yung ganda ng lugar na pinili mo!" ngumiti si Elina habang sinisimulan yung kanyang sermon, "Mag-ingat ka na baka matamaan ng kidlat pagbaba mo diyan mamaya!" Tumawa ng awkward si Edward, hindi siya naglakas-loob na sumagot sa mga reklamo ni Elina, at sinabi na may pag-iling, "Tignan mo yung mga data, hindi dapat ganito yung planeta..." May pakiramdam ng pagbabara, huminto ng marahan ang Silver Dragon sa kanyang puwesto, pagkatapos ay mahigpit na nakatali sa isang force field. "Sige, bumaba na tayo at magpa-refuel, at kung okay naman, bababa tayo sa ibabaw at bibili ng mga suplay," sabi ni Edward, habang nagpapahiwatig kay Joe habang naglalakad yung dalawa papunta sa hatch. "Mag-ingat kayo," utos ni Elina. Bumaba yung dalawa sa barko at sinundan yung mga senyales papunta sa dispatch center. Sa daan, tiningnan ni Edward si Joe, na palaging sinusubukang bunutin yung baril niya, na may bahid ng pagkamangha, at sinabi, "Mas mabuti pang mag-relax ka na lang, sa ganung porma malalaman ng mga tao na may dala kang baril." Sa puntong ito, yung ulo ni Joe ay puno ng maliliit na butil ng pawis, inabot niya at pinunasan ito, sinasabi, "Paano ba ako magmumukhang kahina-hinala..." Halos tumawa ng malakas si Edward at sinabi, "Kasi kahina-hinala ka, kaya pinagtitinginan ka ng mga tao, chill ka lang." Pumunta yung dalawa sa front desk ng dispatch center at pumunta si Edward sa bintana na walang gumagamit, sinusundan ni Joe na malapit, mukhang nerbiyoso pa rin. "Hello, ako yung kapitan ng dss262 Silver Dragon na nakadaong sa berth 017, at nandito ako para humiling ng energy refill," sabi ni Edward na may relax na tono. Tumingin yung batang staff member kay Edward, yung mga mata niya ay tumigil kay Joe na abala sa pagtingin sa paligid, tumitingin pataas at pababa habang ina-activate niya yung kanyang communicator gamit yung kaliwang kamay niya, sinusubukang magsabi ng isang bagay. Nagmadaling binunot ni Edward yung pre-prepared identity information sa communicator, ipinasa niya ito sa staff member, at sinabi, "Ito yung bodyguard ko, si Joe, sayang nga, kakatakas lang namin mula sa Toronto ilang araw na ang nakalipas, magulo ang mundo ngayon, at hindi pa ako naglakas-loob na lumabas nang walang bodyguard." Maingat na chineck ng staff member yung identity information kasama yung entry information at pagkatapos ay sinabi, "Pakipili yung uri ng energy refill." "Helium 3 refill, rounded up," sabi ni Edward. "Yung barko mo ay may 4% natitirang energy reserves, kailangan ng dalawampu't isang libong credits para mapunan ito," sabi ng staff member, na umaabot at itinuro sa upper communicator sa counter, na nagpapahiwatig kay Edward na magbayad. Binayaran ni Edward yung bill diretso, at pagkatapos nung headset ay nag-transmit ng reminder ng ai na nagre-refill ito ng energy, sa wakas ay pinakalma niya yung puso niya at nagtanong, "Excuse me, kailangan pa namin ng ilang suplay, saan kami pupunta para bilhin yung mga ito?" Sumagot ng totoo yung staff member na binaba na yung kanyang guard, "Pupunta ka sa space elevator at diretso pababa sa basement level, yung Star Supermarket malapit sa air port ay makakasagot sa iyong kahilingan, kaya rin nilang i-deliver sa iyong pintuan." "Napuno na yung energy reserves," Yung boses ng AI ng Silver Dragon ay tumunog sa maliit na headset sa tenga ni Edward. Natanggap ni Edward yung senyales at nang walang sinasabi pa sa staff, naglakad siya papunta sa space elevator sa hall, sinusundan ni Joe ng malapit, hindi nila sinundan yung mga tagubilin ng staff na bumaba sa basement level, sa halip ay bumaba sa ground. Lumabas si Edward na bumaba sa ground sa ground hall ng starport, tumayo sa ilang daang metro taas na pedestal plaza ng starport at tumingin sa paligid, yung tanawin sa harap niya ay nagpagulat sa kanya. Isang kaparehong gusali ang pumuno sa kanyang paningin, yung daang metro taas na itim na gusali na nagtatayo sa langit na parang higanteng lapida, na humahalo sa kulay gray na mga ulap, hindi mapagkaiba-iba. "My galaxy, ano itong mga gusaling ito?" bulong ni Joe habang tinitingnan yung mga piraso ng malalaking gusali sa harap niya. Nagtanong din si Edward, "Elina, ano itong mga lapida na parang gusali?" Pagkatapos ng mahabang paghihintay at hindi nakakita ng sagot, medyo nag-alala si Edward at binuksan niya yung kanyang communicator, na nagpakita ng hilera ng maliliit na letra: real-time communication has been disconnected. Isang panic ang tumakbo sa kanya at sinimulan niya ang pag-dial sa communicator ni Elina, pero yung nasa kanyang pulso ay hindi nagawang ikonekta yung komunikasyon. Sinubukan niyang ikonekta yung komunikasyon paulit-ulit, ang pagkayamot ay nagsama sa kanyang isipan, at kinamumuhian niya ang kanyang sarili nang labis sa kasalukuyang estado na ito, ang kasalukuyang sarili na puno ng kawalan ng lakas. Bigla, narinig niya yung mahinang tunog ng pagbubukas ng pinto sa likod niya, at may matalas na tulak, itinulak niya si Joe palabas ng daan, pinapadala ang kanyang sarili sa isang pagbagsak sa kabaligtaran na direksyon, na lumanding sa lupa na yung baril niya ay nasa kanyang kamay na naglalayon sa bisita. Sinabi ng bisita, "Hello, Hon. Edward." Nakita lang na yung lalaki ay hindi nagambala ng baril ni Edward, pero binunot yung electromagnetic pistol mula sa kanyang bulsa at itinutok ito kay Joe, na katatayo pa lang. Natigilan si Edward at nagtanong, "Sino ka? Kamusta si Elina at yung mga babae?" "Ako muna ang magtatanong, Hon. Edward, at kung may problema sa iyong mga sagot, pagkatapos ay babarilin ko itong bodyguard na nagngangalang Joe. Siyempre, pwede mo rin akong barilin muna at patumbahin ako, pagkatapos ay sisiguraduhin ko na ang Silver Dragon ay hindi makakaalis sa Achilles," sabi ng bisita ng mahina, nang walang bakas ng emosyon sa kanyang tono. Walang ibang pagpipilian si Edward sa puntong ito, at sinabi, "Magtanong ka, at pagkatapos mong gawin, magtatanong ako, at sisiguraduhin ko na ang sagot na makukuha mo ay totoo." Sinabi ng bisita, "Okay, mayroon lang akong isang tanong, itong Joe, ano yung kanyang tunay na pagkakakilanlan?" Natigilan si Edward, tumingin kay Joe, na humihinga ng malalim, at sinabi, "Nakilala ko siya sa planeta Toronto, may riot lang doon, at nang lumikas kami, dinala namin ang ina at anak kasama namin." Pagkatapos sabihin iyon, nagbigay si Edward ng senyas kay Joe, na nag-activate ng kanyang communicator, binunot yung kanyang impormasyon ng pagkakakilanlan, at sinimulan ang bintana patungo sa bisita. "Mangyaring bigyan ako ng sandali para i-verify," lumipat yung bisita sa paghawak ng baril sa isang kamay at ginamit yung isa para gumana yung interface na lumabas sa communicator. "Kumusta si Elina at yung iba?" nagtanong si Edward, yung baril sa kanyang kamay ay nakaturo nang matatag sa bisita nang walang bahid ng kaluwagan. "Hindi ko alam, sinusubaybayan lang namin yung barko," sabi ng bisita, binibitawan yung kanyang baril at ibinabalik ito sa holster sa ilalim ng kanyang kilikili, at nagpatuloy, "Na-verify na yung kanyang pagkakakilanlan, Lord Edward, at mukhang nagkaroon lang ng hindi pagkakaunawaan." "Kung gayon bakit hindi makakonekta si Elina at yung mga babae sa kanilang komunikasyon?" sabi ni Edward, na inilagay yung kanyang hintuturo sa trigger, na nagpasiya na kung ang bisita ay sa anumang paraan kahina-hinala sa paksa, bubunutin niya yung trigger at magmamadali pabalik sa Starport para iligtas sila. Itinaas ng bisita yung kanyang mga kamay, na nakaparalisa sa kanyang mga tagiliran, at sinabi, "Dahil sa makapal na ulap at pati na rin yung patuloy na kidlat, kung nais mong maabot si Elina, mangyaring sumunod ka sa akin sa basement level, kung saan may signal relay unit." Si Edward, hindi pa rin nakabantay, pero hindi rin naman nagpaputok, nagtanong, "Bakit hindi na lang ako mag-space elevator papunta sa upper level ng starport at kumpirmahin ko na lang mismo?" "Posible iyon, pero kailangan mo ng hindi bababa sa kalahating oras, pero tatlo hanggang limang minuto lang ang kailangan sa basement level," Walang emosyon pa rin sa mga salita ng bisita. "Pinipili kong pumunta sa upper levels ng Starport at kumpirmahin ito mismo," sabi ni Edward nang matatag habang yung hawak niya sa baril ay hindi lumuwag. Itinuro ng bisita si Joe at sinabi, "Natatakot siya na hindi siya tatagal hanggang sa upper levels ng Starport." Tumingin si Edward kay Joe, nakita lang niya na yung kanyang mga mata ay nakalutang, yung mga kamay niya ay nasa kanyang mga tuhod, at siya ay humihingal ng malalim na may pawis na mukha, at natakot siya na mapagtanto na yung kanyang paningin ay nagiging makitid. Yung larangan ng paningin na pumuno sa kanyang kamalayan ay lumiliit sa isang bilog, at yung lugar sa labas nito ay naging itim maliban sa paikot na larangan ng paningin na patuloy na lumiliit. "Anong ginawa mo?" nagtanong si Edward. Umatras yung bisita, itinulak ang pinto papunta sa ground floor lobby ng Starport, at sinabi, "Ang nilalaman ng oxygen ng atmospera dito ay mas mababa sa anim na porsiyento, kaya pasukin niyo at pumunta muna sa basement level." May malakas na kalabog, si Joe ang unang bumagsak sa lupa habang naglo-load siya pasulong mula sa kakulangan ng oxygen. Nakakaramdam ng hilo sa ulo at ayaw na lumala pa yung sitwasyon, sa wakas ay nagpasya si Edward na barilin at patayin kung sino man ang nasa harap niya, nagmamadali pabalik sa upper level ng starport para siguraduhin na okay lang si Elina at yung iba muna. Binunot niya yung trigger, pero hindi bumagsak yung lalaki, yung kanyang pagiging perpekto sa pagbaril ay tila nawala kasama yung kanyang paningin, at nagpaputok siya ng ilang shot na wala sa target, yung iba ay tumatama sa salamin ng pinto ng lobby ng Starport, at yung iba ay diretso sa mga tile sa sahig.