Kabanata 13

'Tsup.” Binati ko siya ng tango nang makapasok ako sa opisina namin sa Veselov Industries. Sabay na nagtaasan ang ulo nina Bel at Kwin nang marinig nila ang pagbukas ng pinto. Kita ko na nag-uusok na ang tenga ni Kwin. “Ano ba, Kur!” Lumagutok ang upuan nang bigla siyang tumayo nang may sobrang lakas at pwersa. Nagulat si Bel. Pagkatapos ay lumingon siya sa akin at nagkibit-balikat na may mahinang ngiti. “Nasaan ka ba?! Hindi mo sinasagot ang mga tawag namin.” Ah, mga matatamis na sermon. “May paliwanag ako diyan. Naiwan ko ang phone ko at pumunta akong makipagkita kay Kolton. Kung natatandaan niyo siya. Kaibigan ko siya simula high school.” Nanginig ang mga mata niya sa inis at galit nang mapansin niyang nagpapaka-charming na naman ako. “Hindi ka man lang nakahiram ng telepono para tawagan kami?!” Nagkibit-balikat ako. “Kur, pwede ka bang maging seryoso kahit minsan? Pinagkatiwalaan kita sa proyektong 'to. Binigyan kita ng pagkakataon na patunayan na bumalik ka na talaga at ginawa mo 'to.” Nagsalubong ang kilay ko sa kabigatan ng kanyang mga salita. “Alam ko.” “Kung ganon, bakit?” Sigaw niya. “Alam mo ba kung gaano kami nag-alala? Nasaksak ka, Kur, grabe. Alam kong nagpapaka-walang pakialam ka pero buhay mo ang pinag-uusapan natin.” Pinanliitan ko siya ng mata sa bigat ng kanyang mga salita. “Gusto ko lang lumayo sa gulo mo kahit minsan, okay.” Sumigaw ako nang hindi ko sinasadya dahil sa pagkabigo. Nagulat din ako sa reaksyon ko. Nagbuntong-hininga ako ng malalim. “Sorry.” Lumingon ako para umalis. “Lalabas muna ako para magpahangin.” Hindi ko naman sinasadya ang sinabi ko. Nahihirapan lang ako kung ano ang sasabihin sa kanya kaya nasigawan ko siya nang hindi ko sinasadya. “Kur, hindi. Please.” Lumakad si Kwin sa paligid ng kanyang mesa at lumapit sa akin. Huminto siya nang nasa harap ko na siya. “Sorry kung nag-overreact ako. Nag-aalala lang… nag-aalala lang ako. Ayokong mawala ka, Kur.” Tumulo ang mga luha sa kanyang mga mata na nagdulot ng kirot sa dibdib ko. Yinakap ko agad siya. “Ako rin.” Bulong ko. “Gusto ko lang talaga bisitahin si Kolton at nakalimutan ko ang phone ko. Masyado tayong busy sa pakikipagkwentuhan kaya nakalimutan kong ipaalam sa inyo.” Bumuntong-hininga siya habang pinakawalan niya ako. Hinawakan niya ang mga kamay ko nang may pagmamahal. “Okay. Naiintindihan ko. Ang daming masasamang ideya ang pumasok sa isip ko nang wala ka. Kinabahan ako. Ang may sumubok na pumatay sa’yo ay hindi biro, Kur. Hindi ko hahayaang mangyari ulit 'yon.” Ito ang pinag-uusapan ko. Nagmamalasakit si Kwin. Tumango ako bilang pag-unawa. Nakakagulat na binasag ni Bel ang katahimikan. “Sigurado akong ganoon din ang nararamdaman ni Mister Veselov.” Sabi niya na may mapanuksong ngiti. Umirap ako. “Sino ang sasabay sa lunch? Gutom na ako, kaya kong kumain ng kabayo.” Sa nagmamadaling galaw, binuksan ko ang pinto at mabilis na lumabas. “Kur!” Narinig ko ang tili ni Kwin habang pinabilis ko ang mga hakbang ko patungo sa elevator. Nagmadali siyang sumunod sa akin. Nagkatawanan lang si Isabela habang nagbubulung-bulungan si Kwin ng mga salitang hindi maintindihan dahil sa pagkabigo. Siguro dahil hindi ko pa rin naipapaliwanag sa kanya ang tungkol sa amin ni Nail. --- Gabi na ako nakauwi, naghahabol sa maraming trabaho dahil wala ako sa loob ng mahigit isang linggo. Dagdag pa ang biglang bakasyon na naganap kahapon. Simple lang ang apartment ko, hindi yung tipo na mukhang sobrang mahal para sa isang shareholder na katulad ko. Oo, isa ako sa mga shareholders ng Runner Studios. Si Kwin, ang may-ari nito noong una. Dati, isa lang akong empleyado niya pero kinumbinsi niya ako na mag-invest at ginawa ko naman. Mayroon lang akong isang kwarto dahil bihira akong magkaroon ng bisita na magpapalipas ng gabi. Ang mga taong pumupunta lang dito ay sina Kwin at Bel at minsan si Kaleb kapag may mga hinihiling ako sa kanya. Palagi akong nasa minimalistic side sa mga bagay-bagay. Simple pero elegante ang gusto ko. Tumunog ang telepono ko habang tumalon ako sa sofa nang walang ginagawa. “Yo.” Sinagot ko habang pumipikit, malapit nang makatulog. “Umuwi ka ba ng walang gulo, Miss Kunoe?” Umungol ako. “Kolton. May maririnig ka ngayon.” “Kanino? Boyfriend mo?” Pangaasar niya. Agad akong napaupo. Nanginginig ang mga tenga ko dahil sa salita lang. “Ano ba, Kolton. Hindi ko siya boyfriend.” “Sino ba siya?” “Alam mo kung sino ang sinasabi ko–alam mo ba kung ano? Bahala ka. Nakakainis ka.” Narinig ko si Kolton na tumatawa mula sa kabilang linya. “Wala pa nga akong sinasabi.” Tumawa siya. Umirap ako. “Para siyang nag-a-acting.” “Hindi naman. Nakakainis lang siya gaya ng dati.” “Nagseselos siya, Rose. At posesibo pa.” Kinilabutan ako sa isiping 'yon. Isang gabi at ganoon siya kumilos. Imposible. Sigurado akong napilitan siyang hanapin ako dahil nag-aalala si Kwin at gusto niyang tulungan ang kaibigan niya. At kung isasaalang-alang ang kanyang mahigpit na ugali, mapapagalitan ako. Iyon ang nagpapaliwanag sa halik, 'di ba, Kur? Umiling ako sa posibilidad. Hindi pwede. Walang paraan. “Huwag na nating pag-usapan. Wala kaming magandang first impression at sinubukan kong inisin siya at ganon din siya.” Depensa ko. “Hindi ganoon ang tingin ko.” Pangaasar niya ulit. Naramdaman ko ang isang mapaglarong ngiti sa kanyang mukha at mas lalo akong nainis. Mas gugustuhin ko pang tawagin niya akong albino. At least nasanay na ako. “Tumahimik ka. Hindi mo man lang ako tinulungan nang literal niya akong kinaladkad palabas ng cafe mo. Lalaki 'yung hayop.” Reklamo ko. “Sorry tungkol doon. Nakita mo ba kung paano siya tumingin sa akin? Parang lalaking hindi ko gustong kalabanin. Literal siyang sumisigaw ng panganib, Rose.” “Oo, mukha siyang bakla.” Tumawa si Kolton sa sinabi ko. Sinubukan kong lumayo sa topic na iyon at pinag-usapan ang iba pang bagay. Sinabi ko sa kanya kung paano pa rin ako kinakabahan para sa akin si Kwin pero nalutas agad ang maliit naming hindi pagkakaunawaan. Nag-usap kami nang kalahating oras tungkol sa mga bagay na ginawa namin ngayon. Inasar ko siya kung gaano niya talaga ako na-miss dahil hindi niya binaba ang telepono at sa halip ay sabik siyang makipag-usap pa sa akin. Pero kailangan ko munang magpahinga dahil pagod na ako. Nag-iipon ang trabaho ko. Hindi kayang gawin ni Bel ang trabaho ko mag-isa at may dahilan pa rin si Kwin para hindi tumulong sa ngayon. Sa tingin ko ito ang ibig niyang sabihin tungkol sa pagkakataon na ibinigay niya sa akin. Isang malaking proyekto bilang pagbabalik pero alam niyang kaya ko. Ibig kong sabihin ay okay ako at matino sa loob ng halos isang taon na ngayon. Wala na akong kinahuhumalingan. Ang pag-atras ay isang aso ngunit dahan-dahan kong nabawi ang aking pandama. Lahat ng ito ay isang panganib na sulit na gawin. --- Kinabukasan, nagkaroon ako ng one-on-one meeting kay Nail. Minsan humihiling siya ng mga update minsan sa isang linggo kung may oras siya. “Ginawa mo 'to sa maikling panahon.” Sabi niya kahit na isa na lang itong tanong. Umirap ako. Itinaas ko ang kamay ko at sinabi, “Oh, sanayan na. Alam mo naman na magaling ako sa trabaho ko.” “Hindi mo kailangang maging mayabang tungkol dito.” Tiningnan niya ako sa kanyang salamin. Cute na may apat na mata. Ugh. Kung sana itong lalaking 'to ay… tch. “Nagsasarcastic lang ako. Duh. Sa tingin mo ba kayang ko gawin lahat mag-isa? Obvious naman na may tulong ako.” Sabi ko. “Huwag mong kalimutan ang lugar mo, Miss Kunoe. Nasa kumpanya ko ka at sa opisina ko. Wala akong hinihiling kundi respeto.” “Oh, Miss Kunoe na ngayon? Dahil ba nadismaya ka na itinulak kita palayo habang nilalasap mo ang aking mga labi?” “Tumahimik ka!” Nakakuyom ang kanyang kamao. Ang mga dokumento ay bahagyang nagusot sa ilalim ng kanyang kamay. “Huwag mo akong galitin.” Binuka ko ang bibig ko para sumagot ngunit natigil ako ng tunog ng pagkatok sa pinto. Umungol si Nail ng “ano na naman ba?” habang tinipon ang mga dokumento at inilagay ito pabalik sa folder. Lumabas ang kanyang sekretarya. “Pasensya na po sa pag-istorbo sa inyo, Sir, pero may naghahanap kay Miss Kunoe.” “Sino 'yon?” Tanong ko na nakakunot ang noo. “Kolton Steele.” Halos napaurong ako sa tunog ng isang ngisi mula sa lalaking nasa likod ng mesa. “Nasa lobby siya naghihintay sa iyo. Bibigyan ko ba siya ng mensahe mula sa iyo habang may meeting ka pa?” “Oh, hindi, hindi. Sabihin mo pupunta na ako roon. Tapos na kami dito.” Sumagot si Adison ng okay at iniwan kami. Nagmadali akong tumayo nang nakita ko ang kanyang nakasimangot na mukha. “Hindi pa tayo tapos dito. Kur!” Umalingawngaw ang kanyang boses habang binabagsak ang kanyang kamao sa mesa. Bumuntong-hininga ako. “Oo, tapos na tayo. Alas dose na kaya bababa na ako para kumain ng lunch kasama ang kaibigan ko.” Kinindatan ko siya bago umiikot para umalis na may sinasadyang pagtalon. “Bumalik ka rito, Kur!” Sigaw niya. Ang mga sumunod na sumpa ay natabunan nang isara ko ang pinto. Napangiti ako habang naglalakad patungo sa elevator. Ang pagtaas ng aking puntos ay patuloy na tumataas. Magsasawa si Nail Veselov sa walang oras.