Ein Pakt mit dem Teufel
Der Raum fühlte sich erdrückend an, die Luft war dick vor Spannung. Damons Worte hingen immer noch zwischen ihnen, eine Kapitulation, die nach "Asche in seinem Mund" schmeckte.
Victors Lippen kräuselten sich zu einem triumphierenden Grinsen. 'Kluge Wahl, Damon. Ich hatte gehofft, du wärst nicht so dumm, meine Geduld zu strapazieren.'
Damon antwortete nicht. Sein Körper schrie immer noch vor Schmerzen, seine Rippen schmerzten bei jedem flachen Atemzug, aber nichts davon zählte. "Nur Alina zählte."
Victor tippte mit den Fingern auf die Armlehne seines Stuhls, seine berechnenden Augen verließen Damon nie. 'Nun, da wir eine Vereinbarung haben, lasst uns besprechen, wie das ablaufen wird.' Er lehnte sich vor. 'Du wirst deinen Rücktritt innerhalb von achtundvierzig Stunden ankündigen. Eine Pressemitteilung, eine öffentliche Erklärung – wie auch immer du es wählst. Aber sie muss überzeugend sein. Keine Geheimpläne, kein plötzliches Comeback. Du verschwindest.'
Damons Kiefer ballte sich. 'Und dann?'
Victors Grinsen wurde breiter. 'Und dann… gehst du weg, und deine kleine Obsession geht auch weg. Frei und unversehrt.'
Damon traute ihm nicht. "Keine Sekunde lang."
Victor war eine Schlange, und Schlangen halten ihre Versprechen nicht.
Damon atmete aus, sein Verstand "rechnete bereits, analysierte, suchte nach einem Ausweg." Er hatte ein Imperium aufgebaut, indem er allen anderen fünf Schritte voraus war – er würde nicht zulassen, dass jetzt alles auseinanderfiel.
Victor erhob sich von seinem Sitz und streckte sich, als wäre diese ganze Unterhaltung ein lockeres Geschäft gewesen. 'Du wirst bald in dein Penthouse zurückbegleitet werden. Du wirst deinen Zugang, deine Ressourcen haben – vorerst. Aber wenn du falsche Züge machst, wenn du versuchst, Kontakt zu jemandem außerhalb meiner Erlaubnis aufzunehmen… Alina wird dafür bezahlen.'
Damons Fäuste ballten sich gegen die Fesseln, seine Wut kaum gebändigt.
Victor drehte sich um, ging zur Tür, blieb aber an der Schwelle stehen. 'Oh, und noch eins.' Er drehte sich leicht um, ein dunkler Schimmer in seinen Augen. 'Deine Männer – dein Imperium – werden zusehen. Wenn einer von ihnen sich widersetzt, wenn einer von ihnen auch nur flüstert, sich zu rächen, sorge ich dafür, dass du Alina zuerst leiden siehst.'
Damon verspürte eine tödliche Ruhe, die sich über ihn legte. Seine Wut war ein Lauffeuer unter seiner Haut, aber äußerlich war er "Eis."
Victor schenkte ihm ein letztes Grinsen, bevor er durch die Tür verschwand und Damon "allein in der erdrückenden Stille" zurückließ.
Die Fahrt zurück in sein Penthouse war "unheimlich ruhig". Die Männer, die ihn eskortieren sollten, waren Victors, nicht seine eigenen, um sicherzustellen, dass er keine Möglichkeit hatte, mit jemandem zu kommunizieren, der ihm noch loyal sein könnte. Der schwarze SUV bewegte sich durch die dunklen Straßen von Manhattan, die Neonlichter reflektierten sich in seinen getönten Scheiben.
Damon saß steif da, sein Körper schmerzte immer noch, aber sein Verstand "raste".
Alina war immer noch in Victors Gewalt. Und er hatte gerade das eine versprochen, was er "geschworen hatte, nie zu tun" – von dem Imperium wegzugehen, das er mit seinem eigenen Blut und Schweiß aufgebaut hatte.
Aber Kapitulation war nie Teil von Damon Cross's Vokabular.
Er würde "das Spiel spielen", vorerst.
Der SUV hielt vor seinem Penthouse, das hoch aufragende Gebäude stand wie eine Festung im Herzen der Stadt. In dem Moment, in dem sich die Türen entriegelten, stieg Damon aus, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. Zwei von Victors Männern folgten und beobachtten jede seiner Bewegungen.
Drinnen war das Penthouse "genau so, wie er es verlassen hatte" – modern, elegant und kalt. Aber in der Luft lag eine Spannung, eine Veränderung der Energie.
Und dann sah er sie.
Jaxon. Ethan. Nikolai. Drei seiner vertrauenswürdigsten Männer standen im Wohnzimmer, ihre scharfen Blicke richteten sich sofort auf ihn.
Erleichterung flackerte in Jaxons Augen, bevor der Verdacht schnell die Oberhand gewann. 'Was zur Hölle ist los, Damon?'
Damon antwortete nicht sofort. Er wandte sich an Victors Männer. 'Ihr könnt jetzt gehen. Ich bin sicher, Victor wird mich auf andere Weise im Auge behalten.'
Die Männer tauschten Blicke aus, nickten aber und zogen sich ohne ein weiteres Wort zurück.
Sobald die Tür hinter ihnen zuging, trat Jaxon vor. 'Rede.'
Damon atmete aus. 'Victor hat Alina.'
Der Raum "verspannte sich".
Ethan fluchte unter seinem Atem. Nikolais Miene verdunkelte sich.
Jaxon fuhr sich mit der Hand durchs Haar. 'Und du hast gerade zugestimmt, dass er alles übernimmt?' Seine Stimme war scharf, aber es lag eine zugrunde liegende Dringlichkeit darin.
Damons Blick verhärtete sich. 'Ich habe zugestimmt, es so aussehen zu lassen, als würde ich zurücktreten.'
Jaxon verengte die Augen. 'Was bedeutet das?'
Damon lehnte sich vor, seine Stimme war leise, "gefährlich". 'Victor denkt, er hat gewonnen. Er denkt, ich werde mich einfach umdrehen und ihm alles geben.' Sein Kiefer verhärtete sich. 'Aber ich gebe überhaupt nichts ab.'
Nikolais Lippen kräuselten sich zu einem wissenden Grinsen. 'Wir spielen also mit, bis wir ihn fertigmachen können?'
Damon nickte. 'Genau.'
Jaxon atmete aus. 'Verdammt, Damon. Du hast uns zu Tode erschreckt.'
Ethan verschränkte die Arme. 'Und Alina? Was ist der Plan?'
Damons Fäuste ballten sich. "Alina."
Sie war immer noch in Victors Gewalt, und so sehr er sie auch sofort holen wollte, er wusste es besser. Er musste "strategisch" vorgehen.
Er wandte sich an Jaxon. 'Wir brauchen Augen auf Victors Bewegungen. Jedes Gespräch, jede Transaktion. Er hält Alina irgendwo sicher, aber er wird sie nicht ewig festhalten. In dem Moment, in dem er einen Fehler macht, greifen wir an.'
Jaxon nickte. 'Ich lasse unsere Leute ran.'
Damons Brust brannte vor Frustration. Jede Sekunde, die Alina in Victors Gewalt verbrachte, war eine Sekunde zu lang.
Aber er würde sie nicht im Stich lassen.
"Er kam für sie."
Und Victor würde es nicht kommen sehen.