Kapitel Eins – "Eine gefährliche Begegnung"
Der Club pulsierte mit Musik, einem rhythmischen Beat, der durch den Boden vibrierte und Wellen von Energie durch die Luft schickte. Alina Carter zupfte am Träger ihres Kleides und fühlte sich etwas fehl am Platz in der Menge glitzernder Körper, die sich unter blinkenden Neonlichtern synchron bewegten.
Sie sollte eigentlich gar nicht hier sein.
Ihre beste Freundin, Jenny, hatte sie überredet zu kommen. "Ein Abend geht dich nicht um", hatte sie gesagt. "Und außerdem musst du auch mal ein bisschen leben."
Alina war nicht der Typ, der in exklusiven Clubs in Downtown Manhattan Party machte, geschweige denn in einem so elitären wie dem "Vortex" – einem Ort, über den in gedämpften Tönen unter den Reichen und Mächtigen geflüstert wurde. Es war die Art von Ort, an dem Geheimnisse gehütet wurden, an dem sich die Wohlhabenden und Gefährlichen unter dem Deckmantel von Geschäft und Vergnügen die Klinke in die Hand gaben.
Ein Schauer der Unruhe kroch ihren Rücken hinauf. Sie scannte den Raum und suchte nach Jenny, die in dem Moment, als sie eintraten, verschwunden war.
Typisch.
Alina seufzte und drehte sich zur Bar, bahnte sich ihren Weg durch die Menge. Der Barkeeper, ein Mann mittleren Alters mit scharfen Augen, musterte sie von Kopf bis Fuß, bevor er grinste.
"Was darf's sein, Süße?"
"Nur Wasser, bitte."
Er kicherte und schüttelte den Kopf. "Das erste Mal hier?"
Sie zögerte. "Ist es so offensichtlich?"
"Die meisten Leute kommen nicht ins "Vortex", um Wasser zu trinken."
Bevor sie antworten konnte, legte sich eine plötzliche Stille über einen Teil des Clubs. Es war subtil – nur eine Veränderung in der Energie – aber spürbar. Gespräche verstummten, und die Köpfe wandten sich zum Eingang einer "VIP-Lounge", die sich hinter dunklen Glaswänden versteckte.
Alina folgte ihren Blicken, und da sah sie ihn.
"Damon Cross."
Er betrat den Raum wie ein Sturm, seine Anwesenheit erdrückend. Die Luft veränderte sich, war dick von unausgesprochener Autorität. Er war nicht nur ein weiterer reicher Mann – er war jemand, den die Leute fürchteten. Jemand, der einen Raum mit einem einzigen Blick zum Schweigen bringen konnte.
Groß, breitschultrig und mit einer gefährlichen Art von Macht, war er der Inbegriff von Kontrolle. Seine scharfe Kinnlinie war mit dem schwächsten Hauch von Stoppel bedeckt, seine eisblauen Augen musterten den Club mit distanzierter Berechnung. Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug, knackig und teuer, mit dem obersten Knopf seines Hemdes offen – gerade genug, um auf die Gefahr anzuspielen, die unter seinem kultivierten Äußeren lauerte.
Alina hatte schon von ihm gehört. "Alle hatten es."
Damon Cross war ein Name, der in der Welt der Hochfinanz und der Untergrundgeschäfte geflüstert wurde – ein Milliardär, der ein Imperium auf berechnender Rücksichtslosigkeit aufbaute. Manche nannten ihn ein Genie. Andere nannten ihn einen Teufel.
Alina? Sie hatte sich nie darum gekümmert, es herauszufinden.
Bis jetzt.
Sie hätte wegschauen sollen. Aber sie tat es nicht.
Und dann geschah es.
"Er erwischte sie beim Starren."
Ihre Augen trafen sich, und für einen Sekundenbruchteil verlangsamte sich die Zeit. Sein Blick war durchdringend, unlesbar, als ob er sie "studierte, sie ohne ein einziges Wort entkleidete".
Alinas Atem stockte. Sie wusste, sie sollte wegschauen, die Verbindung abbrechen, bevor sie zu etwas Gefährlichem wurde. Aber sie konnte nicht.
Damons Lippen formten ein schwaches Grinsen – etwas Dunkles und Wissendes – bevor er sich abwandte und hinter den getönten Türen des VIP-Bereichs verschwand.
Alina atmete aus und presste eine Hand gegen ihre Brust. "Was zur Hölle ist gerade passiert?"
Sie hatte kaum Zeit, es zu verarbeiten, bevor eine Hand ihr Handgelenk packte.
"Da bist du ja!" Jennys Stimme war verwaschen, ihre Augen glasig vom Alkohol. "Komm schon, du musst jemanden kennenlernen!"
Bevor Alina protestieren konnte, wurde sie durch den Club gezogen, ihre Absätze klickten auf den polierten Böden. Jenny führte sie an der überfüllten Tanzfläche vorbei, durch einen versteckten Korridor und zu einem Eingang mit der Aufschrift "NUR VIP".
Alina versteifte sich. "Jenny, da können wir nicht rein."
Jenny verdrehte die Augen. "Entspann dich. Mein Date ist da. Er ist mit dem Besitzer befreundet."
"Dem Besitzer?"
Jenny grinste. "Irgendein Milliardär. Ich kenne seinen Namen nicht, aber er ist reich."
Ein beklemmendes Gefühl machte sich in Alinas Magen breit.
Der Türsteher am Eingang warf ihnen kaum einen Blick zu, bevor er zur Seite trat. Im Inneren war die Atmosphäre völlig anders – dunkler, ruhiger, intensiver. Die Musik war gedämpft, ersetzt durch leise Gespräche und das gelegentliche Klingeln teurer Gläser.
Alinas Instinkte schrien sie an, zu gehen.
Und dann sah sie ihn wieder.
Damon Cross saß in der Mitte der Lounge und strahlte stille Dominanz aus. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Finger ruhten auf seinem Whiskeyglas, beobachtete alles, "ohne so auszusehen, als würde er überhaupt zusehen".
Jenny bemerkte die Anspannung in Alinas Haltung nicht, als sie einem Mann zuwinkte, der neben Damon saß. "Da ist er! Komm schon!"
Alina zögerte, aber es war zu spät. Jenny ging bereits los und ließ ihr keine andere Wahl, als zu folgen.
Damons Augen blitzten sie an, scharf und prüfend. Er sagte nichts, aber die Intensität seines Blickes schickte einen Schauer über ihren Rücken.
Jennys Date grinste. "Das ist deine Freundin?"
Jenny kicherte. "Ja! Alina, das ist Marcus."
Alina erzwang ein höfliches Lächeln und ignorierte, wie Damons Blick "nie von ihr abließ".
Marcus deutete auf den leeren Sitzplatz neben sich. "Setz dich."
Alina zögerte. "Ich sollte wahrscheinlich—"
"Setz dich."
Der Befehl kam nicht von Marcus.
Er kam von "ihm".
Damons Stimme war sanft, tief, "gefährlich".
Ein langsamer Puls aus Angst und Neugierde durchzuckte sie. Sie war sich nicht sicher, warum sie gehorchte, aber sie tat es.
In dem Moment, als sie sich setzte, beugte sich Damon vor, seine Stimme ruhig, aber mit etwas versehen, das sie nicht definieren konnte.
"Du gehörst hier nicht her."
Alinas Magen verknotete sich. "Entschuldigung?"
Sein Blick verdunkelte sich. "Du hast mich gehört."
Ihr Puls beschleunigte sich. Sie hätte beleidigt sein sollen, aber es hatte etwas an der Art und Weise, wie er es sagte – wie eine Warnung, keine Beleidigung.
"Ich wollte gerade gehen", murmelte sie und stand auf.
Bevor sie einen Schritt tun konnte, "packte eine Hand ihr Handgelenk".
Nicht Damons.
Marcus.
Alina versteifte sich, als sich sein Griff verstärkte. "Lass los", flüsterte Marcus, sein Atem roch nach Whiskey.
Sie zerrte an ihrem Arm, aber er hielt fest. "Lass los."
Marcus grinste. "Sei doch nicht so."
Die Spannung im Raum "veränderte sich".
Einen Moment lang war Damon entspannt, distanziert. Im nächsten Moment "war er ein Sturm, der darauf wartete, loszubrechen".
Seine Stimme war tödlich. "Lass. Sie. Los."
Marcus zögerte. Für eine Sekunde schien es, als würde er argumentieren. Aber dann fixierte sich Damons "kalter, gnadenloser Blick" auf ihn, und welcher Mut Marcus auch immer hatte, verschwand.
Er ließ Alina sofort los und murmelte eine Entschuldigung.
Damon ignorierte es. Er schaute Alina schon wieder an, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
"Geh", sagte er sanft.
Diesmal hörte sie zu.
Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging weg, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.
Sie konnte immer noch seine Augen auf sich spüren.
Und aus Gründen, die sie nicht verstehen konnte, "wusste sie, dass dies nicht das letzte Mal war, dass sie ihn sehen würde".
Sie war gerade in eine Welt getreten, in die sie nicht eintreten sollte.
Und Damon Cross?
"Er würde sie nicht so einfach gehen lassen."