Die Balkan-Verfolgungsjagd
Der Wind von der Adria war brutal.
Alina zog den Kragen ihrer Jacke enger, als das Team von dem kleinen, unscheinbaren Boot stieg, das sie unter dem Deckmantel der Dunkelheit an die zerklüftete Küste Montenegros gebracht hatte. Der Himmel war ein Flickenteppich aus Wolken, der Mond brach gelegentlich durch, um silbernes Licht über die zerklüfteten Klippen und dichten Kiefern zu werfen, die die Küste säumten.
Damon scannte bereits die Baumgrenze, die Waffe an der Seite verstaut, die Augen scharf und berechnend. Roman justierte den kleinen Rucksack auf dem Rücken, überprüfte ihre Comms, während Lucia – immer gefasst – voranging, um den Weg ohne ein Wort auszuspähen.
Sie waren nah dran. Näher als je zuvor.
Victor Knight war gesichtet worden.
Ein privater Konvoi war erst zwei Stunden zuvor an einem versteckten Dock angekommen. Überwachungsdrohnen fingen ein körniges Bild eines Mannes auf, der Victors Profil entsprach, der von einem Luxusschiff stieg und in den Bergstraßen verschwand. Jetzt waren sie an der Reihe, zu folgen.
„Dieser Weg führt zu einem verlassenen Kloster“, flüsterte Roman und zeigte auf den schwachen Pfad, der die Klippe hinaufging. „Einheimische sagen, dass es seit Jahrzehnten leer steht, aber Gerüchten zufolge wurde es kürzlich benutzt.“
Damon sah Alina an. „Alles klar bei dir?“
Sie erwiderte seinen Blick. „Ich bin bereit.“
Und das war sie. Was auch immer von dem naiven Mädchen übrig geblieben war, das vor Monaten in Damons Welt gestolpert war, war verbrannt worden. Was übrig blieb, war jemand, der in Feuer und Geheimnissen geschmiedet wurde, jemand, der geblutet, verloren und überlebt hatte. Sie war nicht hier, um sich zu rächen. Sie war hier für Gerechtigkeit. Für Abschluss.
Für Freiheit.
Sie bewegten sich schnell, aber lautlos, Waffen gezogen, Augen immer scannend. Der Wald war voller Geräusche – raschelnde Blätter, entferntes Wasser, das gelegentliche Knacken eines Zweigs – aber ihr Training hatte sie zu Geistern in der Dunkelheit gemacht.
Eine halbe Stunde verging, bevor der Pfad der bröckelnden Silhouette des alten Klosters wich. Es erhob sich aus dem Felsen wie eine vergessene Festung, uralte Steinmauern, bedeckt mit Efeu und Moos, die einst heilige Struktur jetzt in Schatten und Stille gehüllt.
Lucia hob eine Faust und signalisierte dem Team, anzuhalten. Sie kauerte sich in der Nähe eines Fleckens aufgewühlter Erde – frische Reifenspuren, die zu einem versteckten Hintereingang führten.
„Er ist drinnen“, murmelte sie.
Damons Augen waren aus Stahl. „Wir gehen rein.“
Roman verteilte Comms. „Haltet das Geplapper minimal. Wir teilen uns auf – Lucia und ich sichern die Ausgänge. Damon, du und Alina geht in die Haupthalle. Wenn er hier ist, dann dort.“
Alinas Herz hämmerte in ihrer Brust. Sie nickte einmal und beruhigte ihren Atem, als sie Damon durch die schweren, verrottenden Türen des Klosters folgte.
Drinnen war es totenstill.
Der Geruch von feuchtem Stein und Zeit erfüllte ihre Nase. Ihre Schritte hallten gegen den abgenutzten Fliesenboden wider, und Mondlicht strömte durch die zerbrochenen Buntglasfenster in unheimlichen Mustern.
Plötzlich ertönte eine Stimme aus den Schatten.
„Ich muss zugeben… Ich hätte nicht erwartet, dass ihr mich so schnell findet.“
Alina erstarrte.
Victor Knight trat hinter einer zerbröselnden Säule hervor, ruhig wie immer, in einem maßgeschneiderten Mantel, sein Gesichtsausdruck unlesbar. Seine Augen fanden ihre, und für einen Moment verengte sich die Welt.
Er sah jetzt älter aus. Müde. Aber da war immer noch diese unverkennbare Arroganz in der Neigung seines Kinns. Das Selbstvertrauen eines Mannes, der seinem Urteil sein ganzes Leben lang entkommen war.
Damon trat leicht vor sie, schützend, die Waffe erhoben. „Es ist vorbei, Victor.“
Victor kicherte, langsam und grausam. „Du denkst, das ist vorbei, weil du mich über Kontinente gejagt hast? Du denkst, mich zu fangen, wird aufhalten, was bereits in Gang ist?“
„Wir wissen alles“, sagte Alina und trat hinter Damon hervor. „Die Konten. Die internationalen Deals. Die politische Erpressung. Es endet jetzt.“
Victor neigte den Kopf. „Du bist mutig. Ich kann sehen, warum Damon dich in der Nähe behalten hat.“
„Mutig genug, um dich zu Fall zu bringen“, schnappte sie. „Du bist kein Gott, Victor. Du bist ein Feigling, der sich hinter Imperien versteckt, die du auf Blut aufgebaut hast.“
Seine Augen blitzten auf. „Du weißt nicht, was wahre Macht ist, Mädchen. Du hast Schatten gesehen. Ich habe mit Königen getanzt und Städte niedergebrannt, bevor du überhaupt laufen gelernt hast.“
„Dann tanz deinen letzten“, knurrte Damon und trat näher.
Aber Victors Grinsen wurde breiter.
„Du denkst wirklich, ich habe das nicht geplant? Dass ich hier allein hergekommen bin?“
In diesem Moment hallte das scharfe Klicken von Metall durch die Kammer. Von den Seiten bewegten sich Schatten – bewaffnete Männer kamen aus versteckten Türen hervor und umzingelten sie.
Alinas Blut gefror.
Hinterhalt.
Damon zog sie hinter sich, feuerte den ersten Schuss ab. Das Chaos brach aus.
Schüsse hallten durch die alten Hallen, Schreie erfüllten die Luft. Lucias Stimme kam durch die Comms – „Wir sind kompromittiert! Sofort zurückziehen!“
Aber es gab keine Zeit.
Alina duckte sich, das Herz hämmerte, als Damon das Feuer erwiderte und ihren Rückzug durch einen Seitengang deckte. Staub und Stein explodierten um sie herum, als Kugeln in die Mauern krachten.
„Renn!“, schrie er.
Das tat sie.
Sie rannten einen schmalen Korridor hinunter, die Geräusche der Schlacht jagten sie. Victor war wieder verschwunden und in das Chaos geschlüpft wie ein Phantom.
Sie erreichten den Ausgang, die Lungen brannten, das Blut hämmerte.
Roman und Lucia waren bereits da und gaben Deckung, als sie in Richtung Wald sprinteten.
Als sie es in Sicherheit schafften, stand das Kloster hinter ihnen in Flammen – Victors letzte Beleidigung. Was auch immer Geheimnisse in diesen alten Steinen geblieben waren, war jetzt Asche.
Alina brach hinter einem Baum zusammen, hustete, erschüttert.
Damon kniete neben ihr und packte sie sanft am Gesicht. „Bist du getroffen?“
Sie schüttelte den Kopf, kaum in der Lage zu atmen. „Nein. Nur – nur außer Atem.“
Er umarmte sie, beide zitterten.
Victor war entkommen.
Aber zum ersten Mal fühlte sich Alina nicht besiegt.
Denn jetzt kannte sie sein Spiel.
Und nächstes Mal?
Sie würde es beenden.
Die Flammen verschlangen das Kloster in einem wilden Feuer und warfen flackernde Schatten über den dunklen Wald. Alina starrte atemlos, als das Feuer die Nacht wie ein Omen erhellte. Die Luft war dick von Rauch und Asche, vermischt mit dem bitteren Geschmack von Adrenalin, das immer noch durch ihre Adern pumpte. Ihre Ohren klingelten von den Nachwirkungen der Schüsse, aber ihr Geist blieb scharf, fixiert auf die Erinnerung an Victors Gesicht – so nah, so real.
Und dann weg.
Wieder.
Sie saß gegen einen Baum gelehnt und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Damon kauerte neben ihr und scannte ihre Umgebung, die Waffe noch in der Hand. Seine Brust hob und senkte sich in kontrollierten Atemzügen, aber Alina konnte die Wut sehen, die unter seiner Oberfläche kochte. Es war nicht nur die gescheiterte Gefangennahme. Es war persönlich. Victor hatte es für alle von ihnen persönlich gemacht.
Lucia ging ein paar Meter entfernt auf und ab und murmelte rasches Kroatisch in ihre Comms, um ihre Extraktion umzuleiten. Roman lehnte sich an einen Felsen, umklammerte einen blutenden Arm und zuckte zusammen, als er versuchte, den Fluss mit einem Stoffstreifen zu stoppen, der von seinem Hemd gerissen war.
„Wie schlimm ist es?“, rief Damon.
„Nicht tödlich“, knurrte Roman und zwang ein Grinsen. „Aber er geht mir auf die Nerven.“
Alina wischte Ruß von ihren Wangen und setzte sich aufrechter hin. „Wir waren so nah dran. Ich sah es in seinen Augen – er hat nicht erwartet, dass wir ihm hierher folgen.“
„Nein, das hat er nicht“, sagte Damon düster. „Und deshalb hat er die Falle gestellt. Er hat dich unterschätzt. Uns.“
Lucia schaltete die Comms aus und wandte sich ihnen zu. „Extraktion in zehn Minuten. Wir treffen uns in der sekundären Abwurfzone. Roman, denkst du, du kannst dich bewegen?“
Roman winkte ab. „Lass uns gehen, bevor ich mich beschwere.“
Damon half Alina auf die Füße, seine Berührung sanft, trotz der Anspannung in seinem Körper. Sie lehnte sich einen Moment an ihn – nicht zur Unterstützung, sondern zur Standfestigkeit. Ihre Nerven waren immer noch voller Adrenalin, aber darunter ließ sich etwas Kälteres nieder.
Entschlossenheit.
Sie navigierten den bewaldeten Hang schnell, lautlos, aber wachsam, jedes Knacken eines Astes oder Rascheln im Laub ließ Alina zusammenzucken. Sie hasste, wie dieses Leben ihre Instinkte neu verdrahtet hatte. Wie jedes Geräusch eine Bedrohung sein konnte. Aber das war der Preis für die Jagd nach Monstern.
Und Victor Knight war der größte von allen.
—
Dreißig Minuten später – Safehouse, Hügel von Montenegro
Das Safehouse war eine versteckte Villa, eingebettet in einem abgelegenen Tal – gemütlich, rustikal und täuschend gewöhnlich. Drinnen formierte sich das Team schnell neu. Romans Wunde wurde von Lucia mit der Präzision von jemandem gereinigt und genäht, der es viel zu oft getan hatte. Damon ging im Flur auf und ab, ein Sturm, der in einem Mann gefangen war.
Alina wusch das Blut und den Schmutz von ihren Händen und starrte in den Badezimmerspiegel auf ihr Spiegelbild. Ihr Gesicht sah jetzt anders aus. Schärfer. Härter. Das Mädchen, das einst flauschige Artikel für ihren College-Blog geschrieben hatte, war unter dieser neuen Haut begraben – kampferprobt, vorsichtig und unnachgiebig.
Als sie heraustrat, wartete Damon.
Er sagte zuerst nichts. Er beobachtete sie nur, die engen Linien um seinen Mund lockerten sich leicht.
„Du warst heute Abend mutig“, sagte er schließlich.
Alina erwiderte seinen Blick. „Wir alle waren es. Aber es hat nicht gereicht.“
Sein Kiefer spannte sich an. „Nein. Aber wir sind noch nicht fertig.“
Er führte sie in das Arbeitszimmer am Ende der Villa. Roman und Lucia hatten sich bereits um den Tisch versammelt, Karten und digitale Bildschirme ausgebreitet wie Kriegsplanungen. Auf einem Monitor war Drohnenmaterial zu sehen – Victors Konvoi, der Stunden zuvor im Kloster ankam. Auf einem anderen ein Live-Satellitenbild der Balkanregion, mit roten Pins über verschiedenen Städten verstreut.
Lucia zoomte auf einen. „Nach dem Hinterhalt verließ ein Jet einen privaten Flugplatz, zwei Meilen vom Kloster entfernt. Kein offizieller Flugplan. Aber er fliegt nach Süden. Schnell.“
„Wohin?“, fragte Alina.
Roman tippte auf den Bildschirm. „Zypern. Und wenn Victor dorthin unterwegs ist, ist das nicht wegen der Strände.“
„Könnte sich neu formieren“, sagte Damon. „Oder sich mit Verbündeten in Verbindung setzen. Er ist noch nicht fertig – das war nur eine Phase von etwas Größerem.“
Alina beugte sich über den Tisch. „Wir müssen zuerst handeln. Ihn abschneiden, bevor er wieder verschwindet.“
Lucia hob eine Augenbraue. „Hast du Lust auf eine weitere Verfolgungsjagd?“
Alina zögerte nicht. „Ich muss.“
Roman nickte zustimmend. „Wir rüsten uns aus. Wir verlassen es bis zum Morgen.“
Damon sah sie an, sein Gesichtsausdruck unlesbar. „Gönn dir etwas Ruhe. Du wirst es brauchen.“
Sie lachte fast. Ruhe? Nach heute Abend? Nachdem sie den Teufel selbst gesehen und ihn wieder in Rauch verschwinden sehen hatte?.
Aber sie nickte.
Sie kehrte in das Gästezimmer zurück, zog ihre rußverschmutzten Kleider aus und trat in die lauwarm Dusche. Das Wasser konnte die Erinnerungen an die Nacht nicht wegwaschen – Victors Grinsen, die Schüsse, die Flammen – aber es linderte den Schmerz in ihren Muskeln.
Als sie in ein Handtuch gewickelt herauskam, saß Damon am Bettrand, mit dem Rücken zu ihr.
„Alles okay?“, fragte sie sanft.
Er drehte sich um, und für einen Moment sah sie über die Maske hinweg, die er trug. Das Gewicht all der verlorenen Leben. Alle Entscheidungen, die getroffen wurden.
„Nein“, gab er zu. „Aber ich werde es sein. Sobald er weg ist.“
Sie trat näher und legte eine Hand auf seine Schulter. „Wir werden ihn kriegen. Wir müssen.“
Er blickte zu ihr auf, die Augen dunkel und stürmisch. „Du weißt, dass es nicht endet, wenn wir ihn fangen, oder? Die Welt, die er aufgebaut hat – es gibt noch andere, die sie ernähren. Auch ohne Victor werden wir seinen Dreck jahrelang aufräumen müssen.“
Alina nickte, ihre Stimme ruhig. „Dann fangen wir damit an, das Imperium niederzubrennen.“
Damon stand auf, überragte sie, aber es war keine Einschüchterung – es war etwas anderes. Bewunderung. Respekt. Das Feuer in ihr passte zu seinem, und zum ersten Mal standen sie auf wirklich ebenbürtigem Grund.
Er drückte einen Kuss auf ihre Stirn und verweilte lange genug, damit sie den unausgesprochenen Schwur zwischen ihnen spüren konnte.
Dann verließ er sie, um zu schlafen.
Oder zumindest, um es zu versuchen.
Denn in den Schatten der Nacht, mit dem Geruch von Rauch, der noch an ihrer Haut haftete, und ihrem Herzen, das im Rhythmus der Kriegstrommeln schlug, schloss Alina Carter die Augen – nicht als Opfer, nicht als Bauer.
Aber als Jägerin.
Und Victor Knight war gerade zur Beute geworden.