Der Rand der Chiffre
Alina spürte, wie die Worte von Adrian wie ein dicker Nebel in der Luft hingen und alles um sie herum erstickten. Langstons Tochter. Diejenige, die den Schlüssel zur Verschlüsselung hatte. Diejenige, die alles aufdecken konnte, wofür sie gekämpft hatten.
Aber es gab keinen einfachen Weg zu ihr. Den gab es nie. Nicht mit Leuten wie Langston im Spiel.
"Du lügst", sagte Damons Stimme fest, kontrolliert, obwohl Alina die Anspannung darin hören konnte. "Langston hatte keine Kinder."
Adrian zuckte nicht zusammen. "Die Welt hat keine Ahnung von ihr. Langstons schmutziges kleines Geheimnis. Aber glaub mir, Damon, sie ist echt. Und sie versteckt sich irgendwo, wo selbst ich sie nicht erreichen kann."
Alinas Geist raste. "Warum sollte sie dir helfen?", fragte sie, ihre Stimme war ruhig, obwohl in ihr alles ein Wirbelwind aus Fragen und Angst war.
Adrian grinste, trat einen Schritt näher an sie heran, seine Augen blitzten vor einer Mischung aus Arroganz und etwas Dunklerem. "Sie muss mir nicht helfen. Sie muss sich nur selbst schützen. Genau wie der Rest von uns."
"Warum erzählst du uns das?" fragte Damon, seine Stimme scharf. "Denkst du, wir rennen einfach los und finden sie für dich?"
"Nein." Adrians Lächeln stockte für eine Sekunde. "Ihr werdet sie für euch selbst finden. Aus euren eigenen Gründen. Ich liefere nur die Wegbeschreibung."
"Und was ist für dich drin?", hakte Alina nach und trat näher, ihr Blick war unerschütterlich.
Adrians Augen fixierten ihre. "Du verstehst es nicht, oder? Ich bin nicht hier, um Deals mit euch zu machen. Ich bin hier, um sicherzustellen, dass Langstons Imperium fällt. Denkst du, ich sitze einfach rum und lasse euch Helden spielen, während der Rest von uns verbrennt? Nein. Ich muss meine eigene Rechnung begleichen. Aber es macht mir nichts aus, meine Informationen zu teilen. Solange wir alle denselben Weg gehen."
Damon spannte sich an, vertraute keinem Wort, das Adrian sagte, aber Alina wusste, dass dies ihre einzige Spur war. Der einzige Weg, um das letzte Puzzleteil zu finden.
"Und du bist im Schatten und wartest darauf, dass wir in deine Falle tappen?", fragte Damon und verengte die Augen.
Adrians Grinsen wurde breiter. "Macht euch nichts vor, Damon. Du und ich wissen beide, dass ich nie fair spiele. Wenn du Langstons Tochter finden willst, musst du der Spur folgen, die ich dir gebe. Aber ich verspreche dir, wenn du sie gefunden hast, wird nichts als Staub übrig sein."
Alinas Puls beschleunigte sich. Jede Faser in ihrem Wesen schrie sie an, ihren Instinkten zu vertrauen. Diesen Weg, den Adrian vorgab, nicht zu gehen. Aber es gab keine andere Wahl.
"Wir werden sie finden", sagte Alina, ihre Stimme war tief und entschlossen. "Aber das hier endet mit Langston. Nicht mit dir."
Adrian neigte den Kopf, sein Lächeln verging nie. "Das werden wir sehen."
Später in dieser Nacht saß Alina allein im Penthouse, die Last der Entscheidung lastete auf ihr. Damon war nach ihrer Begegnung mit Adrian verstummt und in sein Büro verschwunden, um Vorkehrungen zu treffen. Tobias war draußen und versuchte, alle Hinweise auf Langstons Tochter zu finden. Aber Alina konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie in ein Spiel hineingezogen wurden, das weitaus größer war, als sie verstanden.
Sie starrte die verschlüsselten Dateien von der Festplatte an, die noch unberührt auf dem Tisch lagen. Die Hinweise waren da, versteckt unter Schichten von Firewalls, aber ohne den Schlüssel waren sie nutzlos.
Und ohne Langstons Tochter hatten sie nichts.
Sie stand auf, ging auf und ab, ihre Gedanken spiralten sich hoch. Was wusste Adrian, was sie nicht wussten? Was hatte er durchgemacht, was ihn so völlig verdreht hatte?
Ein sanftes Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken.
"Herein", rief sie.
Damon trat in den Raum, sein Gesicht angespannt, seine Augen beschattet. Er sah sie an, sein Ausdruck war unlesbar.
"Wir müssen reden", sagte er.
Alina nickte, ihr Magen zog sich zusammen. "Über Adrian?"
"Über alles."
Er ging zum Tisch und starrte auf die verschlüsselten Dateien. "Uns läuft die Zeit davon. Wenn wir diese Dateien nicht knacken können, sind wir erledigt. Und Vale ist sich nicht sicher, wie lange wir die Tracker von unserer Spur fernhalten können."
Alina sagte nichts. Sie hatte keine Antworten. Sie hatte nur das nagende Gefühl in ihrer Magengrube, das Gefühl, dass das Ganze von Anfang an ein abgekartetes Spiel gewesen war. Sie jagten Geistern nach, kämpften gegen Kräfte, die viel größer waren als sie.
Damons Augen trafen ihre, und zum ersten Mal sah sie die Verletzlichkeit in ihnen. Die rohe, ungeschützte Wahrheit, die immer unter Schichten von Lügen und Geheimnissen begraben worden war.
"Es tut mir leid", sagte er, seine Stimme war tief.
Alina spürte einen scharfen Stich in ihrer Brust. "Wofür?"
"Dass ich dir nicht alles gesagt habe. Dass ich dich nicht auf das vorbereitet habe, was kommt." Er pausierte, sein Blick war unerschütterlich. "Aber ich verspreche dir, ich werde dich beschützen. Egal was passiert."
Alina schluckte schwer, die Worte, die sie sagen wollte, blieben ihr im Hals stecken. Sie wollte ihm sagen, dass sie keine Versprechungen brauchten, dass sie die Wahrheit brauchten. Aber die Wahrheit war so tief in ihnen beiden begraben, dass sie sie kaum sehen konnten.
Stattdessen nickte sie einfach. "Wir müssen Langstons Tochter finden."
Damon seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. "Ich weiß. Und das werden wir. Aber wir müssen vorsichtig vorgehen. Jeder Schritt, den wir von hier an machen, ist ein Risiko."
Alina blickte wieder auf die verschlüsselten Dateien. "Wir haben keine Wahl. Die Uhr tickt."
Am nächsten Tag war das Team unterwegs.
Sie hatten eine Spur – einen Ort, an dem sich Langstons Tochter verstecken könnte, einen abgelegenen Ort in den Catskills. Vale hatte sich in Langstons alte Kontakte gehackt und jedes Signal, das sie finden konnten, jede Information, die sie hatten, trianguliert. Aber selbst mit all den Ressourcen, die ihnen zur Verfügung standen, fühlte sich nichts sicher an.
Als Alina in den SUV stieg, Damon an ihrer Seite, Tobias am Steuer, konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass sie direkt in eine Falle gingen.
Aber sie hatten keine andere Wahl. Das Spiel hatte sich verändert, und die Einsätze waren höher als je zuvor.
Und als sie ins Unbekannte fuhren, wusste Alina eines mit Sicherheit: Sie konnten jetzt nicht aufhören.
Nicht, wenn alles auf dem Spiel stand.