Kapitel Fünf – „In der Höhle des Löwen“
Alinas Puls hämmerte in ihren Ohren, als sie wie angewurzelt am Lagereingang stand.
Der Mann mit dem vernarbten Gesicht war zur Seite getreten und wartete, bis sie eintrat.
Alles in ihr schrie „Nein“.
Sie war nicht dumm. Sie wusste, dass das „falsch“ war.
Und trotzdem…
Damon hatte sie hierher geschickt.
Wusste er, in was für eine Situation er sie da hineinwarf?
Oder schlimmer – hatte er es „geplant“?
Alina schluckte schwer und zwang sich, standzuhalten. „Ich sollte nur den Umschlag abgeben“, sagte sie und hielt ihre Stimme fest. „Mehr nicht.“
Das Grinsen des Mannes wurde breiter. „Und ich sage dir, du sollst reingehen.“
Hre Finger umklammerten den Riemen ihrer Tasche.
Das war ein Test.
Ihrer? Oder Damons? Sie wusste es nicht.
Was sie wusste, war, dass sie „zwei Optionen“ hatte. Weggehen und die Konsequenzen riskieren, die es mit sich brachte, Damon Cross zu trotzen.
Oder reingehen und „etwas Schlimmeres“ riskieren.
Sie atmete tief durch. Dann, langsam – gegen jeden Instinkt, der in ihr schrie –, „ging sie hinein“.
Die Tür schloss sich hinter ihr mit einem dröhnenden „Rumms“.
Alinas Hals wurde trocken, als sie das schwach beleuchtete Lagerhaus in Augenschein nahm.
Männer saßen um einen langen Tisch herum, in teuren Anzügen, die nichts taten, um die „tödliche“ Energie zu verbergen, die sie ausstrahlten.
Augen wie Vipern wandten sich ihr zu.
Berechnend. Einschätzend.
Ein Mann am Kopf des Tisches lehnte sich in seinem Stuhl zurück und drehte ein Messer zwischen seinen Fingern. Er war älter, mit silbergrauem Haar und „einem Blick, der ihr Eis durch die Adern jagte“.
Sie brauchte keine Vorstellung.
Sie wusste genau, wer er war.
„Victor Vasiliev.“
Russisch. „Brutal.“ Einer der am meisten gefürchteten Namen in der Unterwelt.
Warum zur Hölle hatte Damon sie „zu ihm“ geschickt?
„Du bist ein hübsches kleines Ding“, murmelte Victor, seine Stimme dick mit Akzent. „Damons neues Haustier?“
Alinas Kiefer verriegelte sich. „Ich bin seine Assistentin.“
Victor kicherte, und die Männer um ihn herum grinsten.
Sie hasste die Art und Weise, wie sie sie ansahen. Als wäre sie „Köder“ in einem Raum voller Haie.
Sie zwang sich, still zu bleiben, als Victor den Umschlag aufhob, den sie abgegeben hatte. Er öffnete ihn und zog ein einzelnes Blatt Papier heraus.
Sein Grinsen verblasste.
Der Raum „veränderte sich“.
Die Spannung verdichtete sich wie Rauch.
Victors kalte Augen wanderten zurück zu ihr, etwas Gefährliches lauerte unter der Oberfläche. „Damon hat dich persönlich deswegen geschickt?“
Alina zögerte. „Ja.“
Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. „Interessant.“
Er faltete das Papier langsam zusammen und legte es ab. „Sag mir, Miss…?“
„Carter“, sagte sie schnell.
„Sag mir, Miss Carter“, sagte Victor gemächlich. „Hast du eine Ahnung, was in diesem Brief steht?“
Alinas Magen verdrehte sich.
Sie kannte die Antwort bereits.
„Nein.“
Victors Lippen kräuselten sich. „Dann musst du Damon sehr vertrauen.“
Die Art und Weise, wie er es sagte, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.
Sie vertraute Damon nicht. Sie „kannte“ ihn kaum.
Und doch stand sie hier und stand in einer „Wolfshöhle“, weil er es ihr gesagt hatte.
Victor lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Damon ist entweder sehr kühn… oder sehr dumm.“
Alina schwieg.
Victors Blick schärfte sich. „Weißt du, warum ich es nicht mag, missachtet zu werden, Miss Carter?“
Sie antwortete nicht.
Er fuhr trotzdem fort.
„Weil ich es nicht verzeihe.“
Ihr Herzschlag „übersprang“.
Victor nickte in Richtung eines seiner Männer. „Bring ihn rein.“
Alina versteifte sich, als Schritte im Lagerhaus widerhallten.
Einen Moment später „zogen“ zwei Männer jemanden in den Raum.
Ihr Atem stockte.
Es war ein Mann – blutüberströmt, verletzt, kaum bei Bewusstsein.
Sie „ließen“ ihn auf den kalten Boden „fallen“.
Alinas Magen verdrehte sich bei dem Anblick. Sein Gesicht war geschwollen, seine Lippe gespalten.
Victor atmete aus. „Weißt du, wer das ist?“
Sie schüttelte den Kopf, Galle stieg in ihrem Hals auf.
„Dieser Mann dachte, er könnte mich verraten.“ Victor neigte den Kopf. „Weißt du, was mit Leuten passiert, die mich verraten?“
Alina antwortete nicht.
Victor gestikulierte lässig.
Und im nächsten Moment –
Ein Schuss ertönte.
Alina „zuckte zusammen“, als der Körper leblos zusammensackte.
Hre Hände „zitterten“.
Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, um nicht nach Luft zu schnappen. Nicht zu reagieren.
Victor wandte sich ihr wieder unbesorgt zu. „Nun, Miss Carter. Sag mir noch einmal – vertraust du Damon Cross?“
Hre Mund war trocken.
Hr Puls hämmerte in ihrem Schädel.
Aber sie zwang sich, seinen Blick zu erwidern.
„Ja“, log sie.
Victor musterte sie.
Dann, nach einem Moment – „lächelte er“.
„Nun, dann“, murmelte er. „Hoffen wir, dass dein Vertrauen nicht fehl am Platz ist.“
Er deutete auf die Tür. „Du kannst jetzt gehen.“
Alinas Beine waren unsicher, als sie sich zum Gehen umdrehte.
Aber sie blickte nicht zurück.
Traute sich nicht.
Sie ging aus diesem Lagerhaus und wusste „eines“.
Damon hatte sie gerade ins Feuer geschickt.
Und sie war sich nicht sicher, ob sie „lebend“ herauskommen würde.
Als Alina zu „Cross Enterprises“ zurückkehrte, zitterten ihre Hände noch immer.
Sie stürmte in Damons Büro, ohne anzuklopfen.
Er stand am Fenster, Glas in der Hand, als hätte er sie erwartet.
Alina „knallte“ ihre Tasche auf den Schreibtisch. „Du hast mich mit Absicht dorthin geschickt.“
Damon nahm einen langsamen Schluck von seinem Getränk. „Tat ich.“
Hre Finger krallten sich zu Fäusten. „Du hast mich in einen Raum mit Killern geschickt. Mit „Victor Vasiliev!“
Damons Blick war unlesbar. „Und doch stehst du noch.“
Sie „starrte“ ihn an. „Das ist alles, was du zu sagen hast?“
Er stellte sein Glas ab und trat näher. „Du hast dich gut geschlagen.“
Alinas Atem stockte.
Er war „zu nah“.
Zu ruhig.
Sie stieß gegen seine Brust, aber er bewegte sich kaum. „Ich hätte sterben können!“
Sein Kiefer „zuckte“.
Etwas blitzte in seinem Blick – etwas Dunkles.
„Aber das hast du nicht.“
Alina schluckte.
Damon griff nach ihr, seine Finger streiften ihr Kinn – so sanft, dass es ihr einen Schauer über den Rücken jagte.
„Du bist stärker, als du denkst, Alina.“ Seine Stimme war leise, fast „gefährlich“. „Und jetzt… wissen sie es auch.“
Sie atmete zittrig aus.
Denn tief im Inneren…
Sie wusste, dass das nicht das „Ende“ war.
Es war erst der „Anfang“.