Ins Feuer
Die Nacht hat sie komplett verschluckt.
Alina konnte sich nicht mehr erinnern, wie lange sie gerannt waren. Die Zeit verschwamm zu einer Bewegung – Stiefel, die auf den Bürgersteig donnerten, Schatten, die um sie herum verschmolzen, das kalte Stechen von Adrenalin und Angst, das wie Frost an ihrem Rücken leckte.
Sie folgte Damon durch ein Labyrinth aus Hintergassen und Tunneln unter der Stadt. Je weiter sie sich von dem War Room entfernten, desto echter fühlte sich alles an. Das Blut an ihren Händen. Das Gewicht der Pistole in ihrem Hosenbund. Das Echo des Schusses, das immer noch in ihren Ohren klingelte.
Als sie endlich anhielten, waren sie in einem schmutzigen Wartungstunnel, der nur von flackernden Arbeitsleuchten beleuchtet wurde.
Damon überprüfte die Notausstiegsluke und wandte sich dann zu ihr um. "Vorerst sind wir sicher."
Alina lehnte sich gegen die feuchte Wand und versuchte, nach Luft zu schnappen. Ihre Lungen brannten. Ihre Beine schmerzten. Aber es war nicht der körperliche Schmerz, der sie durcheinanderbrachte. Es war das Bild des Mannes, den sie erschossen hatte – sein Gesicht, die Art und Weise, wie sein Körper zusammenbrach, die Endgültigkeit davon.
"Ich habe jemanden getötet", flüsterte sie.
Damon sprach nicht sofort. Er hockte sich neben sie, seine Augen waren ruhig.
"Du hast dich verteidigt", sagte er. "Wenn du das nicht getan hättest, hätten wir dieses Gespräch nicht."
"Ich dachte nicht, dass ich das drauf hatte."
"Hast du", sagte er. "Hast du. Du bist stärker, als du denkst."
Sie sah ihn an und suchte nach etwas – Schuld, Angst, Sanftheit. Irgendetwas. Aber seine Augen waren wie Eisen. Nicht gerade kalt. Nur... verhärtet.
"Ich will nicht so werden", sagte sie. "Ich will nicht aufhören, Dinge zu fühlen, nur um zu überleben."
"Wirst du nicht", versprach er. "Deshalb bin ich hier. Um die Dunkelheit zu tragen, damit du es nicht musst."
Ein bitteres Lachen entkam ihrer Kehle. "So funktioniert das nicht mehr, Damon. Du hast mich in diese Welt gebracht. Da gibt es kein sauberes Rausgehen."
Sein Kiefer spannte sich an, aber er widersprach nicht.
Stattdessen griff er in seine Jacke und zog ein Wegwerfhandy heraus, wobei er auswendig eine Nummer wählte.
"Ich bin's", sagte er, als jemand abhob. "Änderung der Pläne. Das Versteck ist kompromittiert. Wir gehen zum Ausweichquartier."
Eine Pause.
"Es ist mir egal, wie lange es dauert. Macht die Route frei und stellt sicher, dass wir nicht verfolgt werden."
Er legte auf und drehte sich zu ihr um. "Wir können nicht ins Penthouse zurück. Adrian weiß zu viel. Es ist nicht sicher."
Alina nickte, immer noch nach Luft schnappend. "Wo gehen wir hin?"
"Zu jemandem, dem ich vertraue."
Sie hob eine Augenbraue. "Du vertraust nicht vielen Leuten."
"Deshalb lebt diese Person noch."
Zwei Stunden später, nachdem sie durch unterirdische Tunnel gefädelt, zweimal die Autos gewechselt und die Kleidung an einem verlassenen Rastplatz gewechselt hatten, kamen sie in einem diskreten Stadthaus an, das zwischen zwei Kunstgalerien in Brooklyn versteckt war. Es war der letzte Ort, an dem irgendjemand suchen würde – ein Relikt aus einer anderen Zeit, mit Efeu, der an seinen Backsteinmauern hochkroch, und Verdunklungsvorhängen, die über den Fenstern gezogen waren.
Eine ältere Frau öffnete die Tür, scharfäugig und silberhaarig, und hielt eine Schrotflinte, als wäre sie Teil ihrer Garderobe.
Sie musterte Damon von oben bis unten und verengte dann ihre Augen. "Du siehst aus wie die Hölle."
"Schön, dich auch zu sehen, Ruth."
Sie warf Alina einen Blick zu, ihr Blick schneidend und neugierig. "Ist sie der Grund, warum du noch atmest?"
"Teilweise", antwortete er.
"Dann kann sie bleiben. Du – geh duschen, bevor du meine Teppiche vollblutest."
Damon lächelte schwach und verschwand nach oben.
Alina stand unbeholfen im Foyer, ihre Kleidung war immer noch feucht von der Nachtluft, Blut krustete unter ihren Fingernägeln.
Ruth wandte sich ihr zu, die Augen scharf wie Rasierklingen. "Komm schon. Du bist erst sicher, wenn du sauber bist."
Sie führte Alina in einen Nebenraum – klein, aber warm. Ein frisches Handtuch, Kleidung und eine dampfende Tasse Tee warteten am Bett.
"Du musst nicht reden", sagte Ruth, ihre Stimme jetzt sanfter. "Aber du musst dich ausruhen. Damon wird nicht aufhören, bis der Krieg zu Ende ist, aber wenn du vorher ausbrennst, wird er zusammenbrechen. Ob er es zugibt oder nicht."
Alina starrte sie an, überrascht von der Einsicht. "Du kennst ihn gut."
"Ich habe ihn erzogen", sagte Ruth einfach. "Zumindest, was von ihm übrig war, nachdem seine Familie gestorben war."
Alina blinzelte. "Du warst diejenige, die ihn aufgenommen hat?"
Ruth nickte, ihr Ausdruck war unlesbar. "Ich habe versucht, ihm Gleichgewicht beizubringen. Aber manche Wunden schließen sich nie. Manche Jungen wachsen zu Wölfen."
Sie berührte Alinas Schulter sanft. "Du? Du bist kein Wolf. Lass dich von dieser Welt nicht in einen verwandeln."
Alina schluckte den Kloß in ihrem Hals. "Es könnte zu spät sein."
Ruth schüttelte den Kopf. "Nur, wenn du aufhörst, dich zu kümmern."
Dann verließ sie sie allein in dem Zimmer.
Alina saß auf dem Bett und starrte auf den Tee in ihren Händen. Zum ersten Mal seit gefühlt ewig ließ sie die Tränen kommen. Nicht nur für das, was sie getan hatte. Sondern für alles – ihre verlorene Unschuld, die Menschen, die sie verloren hatten, das Leben, zu dem sie nie zurückkehren konnte.
Aber unter all dem regte sich etwas anderes. Ein Aufflackern von Entschlossenheit. Von Macht.
Sie überlebte nicht mehr nur.
Sie veränderte sich.
Unten stand Damon am Fenster, jetzt in sauberer Kleidung, und musterte mit den Augen die ruhige Straße draußen. Ruth gesellte sich wortlos zu ihm.
"Sie ist stark", sagte Ruth.
"Das sollte sie nicht sein."
"Ist sie schon. Ob du es magst oder nicht."
Damon nickte langsam. "Er wird verzweifelt. Männer so offen hinter mir herzuschicken? Er versucht, mich zu provozieren."
"Dann lass es nicht zu."
"Ich kann es mir nicht mehr leisten, zu warten."
Ruth verschränkte die Arme. "Was ist dein nächster Zug?"
Damons Augen verdunkelten sich. "Ich trage den Krieg zu ihm."
Alina wachte mit einem Ruck auf.
Einen Moment lang wusste sie nicht mehr, wo sie war. Das Zimmer war dämmrig, unbekannt, still, bis auf das schwache Ticken einer alten Wanduhr und das gelegentliche Knarren von Dielen darüber. Ihr Herz raste immer noch von dem Traum – nein, der Erinnerung – daran, den Abzug zu betätigen, wie der Mann wie eine Marionette mit zerschnittenen Fäden zusammenbrach.
Sie setzte sich im Bett auf, die Decke verheddert um ihre Beine, Schweiß kühlte auf ihrer Haut. Der Becher Tee, den Ruth dagelassen hatte, war jetzt kalt, unberührt.
Draußen am Fenster begann der Sonnenaufgang, schwache Striche aus Grau und Gold über den Horizont zu malen. Die Stadt schlief nie wirklich, aber hier – im Herzen von Brooklyn versteckt – hielt sie zumindest inne, um Luft zu holen.
Alina schwang die Beine über die Bettkante, erdete sich mit einem tiefen Atemzug und tappte leise in den Flur.
Das Haus roch nach alten Büchern, Zeder und Kaffee. Sie folgte dem Duft in die Küche, wo Ruth bereits am Herd stand und etwas in einer Pfanne wendete.
"Du bist früh aufgestanden", sagte Ruth, ohne sich umzudrehen.
"Habe nicht viel geschlafen."
"Dachte ich mir." Ruth warf ihr dann einen Blick zu. "Es gibt Rühreier und Toast. Nicht viel, aber besser als nichts."
Alina nickte und rutschte auf einen Stuhl am Küchentisch. Ihr Körper schmerzte, ihr Geist war von Adrenalin und Erinnerungen benebelt, aber die Wärme des Essens und die gewöhnliche Häuslichkeit davon brachten sie zum Weinen.
"Wie machst du das?", fragte sie leise.
"Was tun?"
"Damit leben. Die Gewalt. Die Angst. Die Dinge, die man nicht mehr ungeschehen machen kann."
Ruth stellte einen Teller vor sie hin. "Indem ich mich davon nicht definieren lasse. Indem ich mich daran erinnere, dass ich immer noch wählen kann, wer ich bin – jeden Tag. Auch wenn es schwer ist. Besonders dann."
Alina schob die Eier auf ihrem Teller herum. "Es fühlt sich an, als hätte ich eine unsichtbare Grenze überschritten. Als gäbe es kein Zurück mehr."
"Gibt es nicht", sagte Ruth. "Aber es gibt einen Unterschied zwischen dem Überschreiten einer Grenze und dem Verlieren deiner selbst. Das eine muss nicht das andere bedeuten."
Alina schwieg einen Moment. "Du sagtest, du hast Damon erzogen. Wie war er, bevor... all das?"
Ruth lächelte halb. "Stur. Klug. Wütend. Er hat immer versucht, Menschen zu beschützen, auch wenn es ihn verletzte. Besonders dann."
"Das hat sich nicht geändert", sagte Alina leise.
"Nein", stimmte Ruth zu. "Aber er ist jetzt kälter. Vorsichtiger mit seinem Herzen. Du bist unter seine Rüstung gekommen, und das macht ihm Angst."
"Ich mache ihm Angst?", fragte Alina, wirklich überrascht.
"Du bringst ihn dazu, Dinge zu fühlen, von denen er dachte, sie wären tot. Das ist beängstigender als jede Waffe."
Schritte hallten die Treppe hinunter, bevor Ruth antworten konnte. Damon betrat den Raum, frisch geduscht, das Haar noch feucht, dunkle Augen bereits scharf und wachsam.
"Irgendwelche Neuigkeiten von deinem Kontakt?", fragte Ruth.
Er nickte. "Sie haben Bewegung in der Nähe eines von Adrians Lagern gefunden. Könnte eine Falle sein, aber wenn nicht – könnte es der Durchbruch sein, den wir brauchen."
Alina stand auf. "Dann sollten wir gehen."
Damons Augen wanderten zu ihr und taxierten sie. "Bist du sicher?"
Sie begegnete seinem Blick ohne zu zucken. "Ich bin nicht so weit gekommen, um am Spielfeldrand zu sitzen."
Ruth hob eine Augenbraue. "Klingt, als hätte dein Mädchen Zähne bekommen."
Damon erlaubte sich ein kurzes Grinsen. "Die hatte sie schon immer. Sie lernt gerade erst, wie man sie benutzt."
Zwei Stunden später kamen sie an einem heruntergekommenen Lagerhaus in der Nähe des Ufers an – eine der vielen Fassaden, die Adrian benutzte, um seine illegalen Lieferungen zu verstecken. Damon hatte einen diskreten Ansatz gewählt, kreiste zweimal um den Umkreis, bevor er einen Block entfernt parkte und Alina zu Fuß führte.
Sie bewegte sich wortlos neben ihm, jeder Schritt ein Zeugnis für die Frau, die sie wurde.
Im Inneren war das Lagerhaus dunkel, hallend und unheimlich. Sie bewegten sich wie Schatten, still und wachsam. Damon übernahm die Führung, fegte jeden Korridor mit professioneller Leichtigkeit und hob seine Waffe.
In der Mitte des Lagers, unter einem staubigen Oberlicht, fanden sie es.
Eine verschlossene Kiste. Mit einem Abzeichen, das Damon sofort erkannte – Adrians Offshore-Firma. Eine, die sowohl für den Schmuggel von Drogen als auch von Dokumenten verwendet wurde.
Er knackte das Schloss in Sekundenschnelle. Drinnen waren Festplatten. Dateien. Fotos.
Beweise.
Jackpot.
Aber gerade als er danach griff –
Klick.
Das Geräusch eines zurückgezogenen Hummers hallte wie Donner in der Stille nach.
Drei Männer traten aus dem Schatten. Waffen erhoben. Gesichter grimmig.
Damon bewegte sich instinktiv, schob Alina hinter sich und zielte nach vorne. "Geht weg."
Einer der Männer lachte. "Du denkst, du bist der Einzige mit einem Plan, Cross?"
Bevor ein weiteres Wort gesprochen wurde, ertönte ein Schuss – nicht von Damon, nicht von den Männern.
Einer von ihnen fiel sofort, ein Schuss durch das Auge.
Das Chaos brach aus.
Damon erwiderte das Feuer und suchte Deckung hinter einem Stützbalken. Alina duckte sich tief und das Adrenalin trat wieder mit voller Kraft ein. Ein weiterer Mann fiel – aber Damon stöhnte und stolperte zurück. Blut blühte über seine Seite.
"Damon!" schrie Alina und zog ihn aus der Schusslinie.
"Ich bin okay", knurrte er und biss sich durch den Schmerz. "Nur eine Schramme."
Sie krabbelten hinter einen verrosteten Container, Kugeln prallten wie ein Hagelsturm von dem Metall ab. Dann, so plötzlich wie es angefangen hatte – Stille.
Als Alina heraussah, war der letzte Mann verschwunden.
Damon richtete sich auf und umklammerte seine Seite. "Wir brauchen diese Festplatten."
Sie zögerte nicht. Zusammen nahmen sie alles, was sie konnten, und flohen, verschwanden wieder in der Stadt – blutig, aber lebendig.
Als sie im Morgennebel verschwanden, warf Alina einen Blick auf Damons blutverschmiertes Gesicht und erkannte etwas Erschreckendes:
Sie waren jetzt zu tief drin.
Und der Krieg war noch lange nicht vorbei.