Am Rande der Kontrolle
Alina hatte nicht geschlafen.
Sie hatte die ganze Nacht wach gelegen und die Decke ihres kleinen Apartments angestarrt, die Ereignisse des Abends spielten sich in ihrem Kopf wie ein Albtraum in Dauerschleife ab.
Victor Vasiliev. Der Schuss. Das Blut.
Damons eindringliche Worte: 'Du bist stärker, als du denkst, Alina. Und jetzt… wissen sie es auch.'
Aber was bedeutete das?
Hatte Damon sie da reingeschickt, um sie zu testen? Um zu sehen, ob sie überleben würde?
Oder war sie nur eine Schachfigur in dem Spiel, das er spielte?
Ihr Handy brummte auf dem Nachttisch, der Ton war laut in der Stille.
Sie musste nicht hinsehen, um zu wissen, wer es war.
Damon.
Einen langen Moment lang starrte sie nur auf den Bildschirm, ihr Magen zog sich zusammen. Dann nahm sie schließlich ab.
'Zieh dich an', Damons Stimme war sanft, kontrolliert. 'Ich schicke ein Auto.'
Ihr Griff um das Telefon verstärkte sich. 'Wohin geht es?'
'Das wirst du schon bald erfahren.'
Bevor sie protestieren konnte, war die Leitung tot.
Alina atmete scharf aus und richtete sich auf. Sie wollte ihn ignorieren. Wollte in ihrem Apartment bleiben, weg von all dem.
Aber irgendetwas sagte ihr, dass das keine Option mehr war.
Eine Stunde später fand sich Alina auf der Rückbank eines schnittigen schwarzen Autos durch die Stadt fahren.
Der Fahrer sprach nicht, und sie stellte keine Fragen.
Aber als sie schließlich vor einer luxuriösen Villa am Stadtrand anhielten, beschleunigte sich ihr Puls.
Das Anwesen war riesig, umgeben von hohen Eisentoren und Überwachungskameras. Die Art von Ort, die Macht und Reichtum ausstrahlte.
Sie hatte kaum Zeit, es aufzunehmen, bevor der Fahrer ihre Tür öffnete.
'Geh rein', sagte er. 'Herr Cross wartet.'
Alina zögerte, dann stieg sie aus.
Die Eingangstüren waren bereits offen, und sie ging hinein, ihre Absätze klickten auf dem polierten Marmorboden.
Die Luft roch nach teurem Kölnisch Wasser und Gefahr.
Dann sah sie ihn.
Damon stand am Kamin, gekleidet in einen schwarzen maßgeschneiderten Anzug, seine Präsenz war gebieterisch. Seine dunklen Augen trafen ihre, wie immer unlesbar.
'Gut', sagte er. 'Du bist gekommen.'
Alina verschränkte die Arme. 'Hatte ich eine Wahl?'
Ein Grinsen zerrte an seinen Lippen. 'Eigentlich nicht.'
Bevor sie antworten konnte, lenkte eine Bewegung von der Seite ihre Aufmerksamkeit ab.
Zwei Männer betraten den Raum – einer älter, der andere jünger, beide mit scharfen, berechnenden Ausdrücken.
Alinas Magen zog sich zusammen, als sie den älteren Mann erkannte.
Lorenzo DeLuca.
Ein mächtiger Name. Ein gefährlicher Name.
Sie hatte Gerüchte über ihn gehört – Geflüster über die DeLuca-Verbrecherfamilie.
Und neben ihm stand sein Sohn, Nico DeLuca.
Nicos stechende blauen Augen musterten sie, beurteilten, waren fasziniert.
'Wer ist das?' fragte er mit sanfter Stimme.
Damon warf ihr keinen Blick zu. 'Sie gehört zu mir.'
Etwas in der Art, wie er es sagte, ließ Alinas Atem stocken.
Zu ihm.
Als ob sie ihm gehörte.
Lorenzo kicherte. 'Ich wusste nicht, dass du einen Geschmack für Assistenten hast, Cross.'
Damons Miene blieb unlesbar. 'Sie ist mehr als das.'
Alina spannte sich an.
Sie wusste nicht, welches Spiel er spielte, aber sie mochte es nicht, Teil davon zu sein.
'Du hast mich aus einem Grund hierher gebracht', sagte sie. 'Was soll das?'
Damon wandte sich ihr schließlich zu.
'Das', sagte er, 'ist eine Einladung.'
Sie runzelte die Stirn. 'Wozu?'
Nico grinste. 'In die reale Welt, Süße.'
Alinas Puls beschleunigte sich.
Irgendwas sagte ihr, was hier passierte… es war erst der Anfang.
Das Abendessen war ein Machtspiel.
Der Tisch war gefüllt mit reichen, gefährlichen Männern, die sich alle gegenseitig beobachteten und darauf warteten, dass jemand einen Zug macht.
Alina saß neben Damon, jeder Instinkt sagte ihr, dass sie hier nicht hergehörte.
Das Gespräch war voller Halbwahrheiten und vorsichtig verschleierter Drohungen.
Irgendwann wandte sich Lorenzo ihr zu.
'Also, Miss Carter', sinnierte er und nippte an seinem Wein. 'Wie kommt eine Studentin dazu, für Damon Cross zu arbeiten?'
Alina zögerte und spürte das Gewicht jedes Blicks im Raum.
'Ich habe mich auf die Stelle beworben', sagte sie einfach.
Lorenzo kicherte. 'Und Damon hat dich einfach zufällig ausgewählt?'
Sie spürte, wie sich Damon neben ihr bewegte. 'Ich glaube nicht an Zufälle', murmelte er.
Ihr Magen verdrehte sich.
Sie auch nicht.
Aber bevor sie es verarbeiten konnte, wurde Lorenzos Ton lässig.
'Ich habe gehört, du hattest ein interessantes Treffen mit Victor Vasiliev.'
Die Luft veränderte sich.
Alinas Griff um ihre Gabel verstärkte sich.
Woher wusste er das?
Damon lehnte sich unbesorgt in seinem Stuhl zurück. 'Victor testet gerne Leute.'
Lorenzo grinste. 'Und hat sie bestanden?'
Damons Blick huschte zu ihr, etwas Dunkles hinter seinen Augen.
'Ja', sagte er. 'Hat sie.'
Alinas Atem stockte.
Lorenzo nickte. 'Dann gehört sie wohl an diesen Tisch.'
Sie hatte kaum Zeit, seine Worte zu verarbeiten, bevor der Klang eines Schusses die Luft zerriss.
Alles geschah schnell.
Glas zersprang. Menschen bewegten sich.
Alinas Herz raste, als sie sich duckte, ihr Puls hämmerte in ihren Ohren.
Jemand hatte einen Schuss abgefeuert.
Die Wachen waren bereits in höchster Alarmbereitschaft und bewegten sich durch den Raum, Waffen gezogen.
Damon packte ihr Handgelenk und zog sie nah heran.
'Runterbleiben', befahl er.
Aber Alina hörte nicht zu – ihre Augen waren auf den Mann gerichtet, der am Ende des Tisches zusammensackte.
Ein Einschussloch in seiner Stirn.
Ihr Magen krampfte sich zusammen.
Jemand war gerade vor ihren Augen ermordet worden.
Damons Griff verstärkte sich. 'Alina – sieh mich an.'
Sie zwang sich, ihren Blick von der Leiche abzuwenden.
Damons Miene war ruhig. Zu ruhig.
'Das war kein Unfall', murmelte er.
Ihr Atem stockte.
Natürlich war es das nicht.
Lorenzo atmete ungerührt aus. 'Scheint, als wollte jemand eine Botschaft senden.'
Damons Kiefer spannte sich an. 'Das haben sie.'
Nico wischte sich mit einer Serviette den Mund ab, als wäre nichts passiert. 'Nun, das hat das Abendessen ruiniert.'
Alina konnte nicht atmen.
Sie saß in einem Raum voller Killer.
Und das Schlimmste?
Sie fing an, sie zu verstehen.
Die Rückfahrt zu Damons Penthouse verlief still.
Alina konnte immer noch den Schuss in ihren Ohren nachhallen hören.
Sie hätte Angst haben sollen. Sie hätte weglaufen wollen.
Aber stattdessen…
Sie wollte Antworten.
Sobald sie ankamen, wandte sie sich an Damon. 'Wer war dieser Mann?'
Damon antwortete nicht.
Sie trat näher. 'Du wusstest, dass das passieren würde, oder?'
Sein Kiefer ballte sich. 'Geh rein, Alina.'
'Nein.' Ihre Stimme war fest. 'Ich habe es verdient, die Wahrheit zu erfahren.'
Damons Blick verdüsterte sich. 'Du willst die Wahrheit nicht.'
Ihr Herz pochte. 'Probier es aus.'
Stille breitete sich zwischen ihnen aus.
Dann, endlich –
Damon atmete aus.
Und als er sprach, war seine Stimme tödlich.
'Dieser Mann war ein Verräter.'
Alina schluckte.
'Und was ist mit mir?' flüsterte sie. 'Was bin ich für dich, Damon?'
Damons Augen fixierten ihre.
Etwas blitzte in ihnen auf – etwas Rohes, Gefährliches.
Dann, plötzlich –
Er verkürzte die Distanz.
Seine Finger strichen über ihre Wange, seine Berührung entzündete etwas Reckloses in ihr.
'Du', murmelte er, seine Lippen waren Zentimeter von ihren entfernt, 'bist das Gefährlichste, das mir jemals passiert ist.'
Alinas Atem stockte.
Denn zum ersten Mal…
Glaubte sie ihm.
Und sie war sich nicht sicher, ob sie das erschreckte.
Oder begeisterte.