Kapitel Zwei – "Ein Schatten, der folgt"
Alina stieg aus dem "Vortex" und in die kalte Manhattan-Nacht, ihr Atem kam in unregelmäßigen Stößen. Die Neonlichter des Clubs blitzten immer noch hinter ihr, aber die Elektrizität, die in der Luft drinnen geknistert hatte, war nichts im Vergleich zu dem Sturm, der in ihrer Brust tobte.
Damon Cross.
Sogar jetzt jagte sein Name ihr einen Schauer über den Rücken. Die Art und Weise, wie er sie angesehen hatte, die Warnung in seiner Stimme – es hätte ausreichen sollen, um sie zu verjagen. Aber stattdessen "faszinierte" es sie.
Sie zog ihren Mantel fester um ihre Schultern und versuchte, die Nachwirkungen seiner Anwesenheit abzuschütteln. Das war irre. Sie war "niemand" in seiner Welt. Nur ein weiteres Mädchen, das zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen war.
Und doch sagte ihr etwas, dass es noch nicht vorbei war.
Sie bog in die Straße ein und winkte ein Taxi heran. In dem Moment, in dem sie auf dem Rücksitz saß, vibrierte ihr Handy in ihrer Handtasche.
Jenny.
Alina seufzte und überlegte, ob sie rangehen sollte. Jenny hatte sie praktisch dort "alleine gelassen", und sie war nicht in der Stimmung, ihre verwaschenen Entschuldigungen zu hören.
Trotzdem hob sie ab.
"Was zum Teufel, Jenny?", zischte sie. "Du hast mich wegen irgendeines Typen verlassen, und—"
Ein leises Kichern.
Alina erstarrte.
Die Stimme am anderen Ende war nicht Jennys.
Sie war tief. Langsam. Kalkuliert.
"Du bist in Eile gegangen."
Ihr Herz "stoppte".
Sie umklammerte das Telefon fester. "Wer ist da?"
Eine Pause. Und dann—
"Das weißt du doch schon."
Ihr Blut verwandelte sich in Eis. "Damon."
Ihr Mund wurde trocken. Wie hatte er ihre Nummer bekommen?
"Du hättest nicht da sein sollen, Alina." Seine Stimme war glatt, aber darunter war etwas Dunkleres. Etwas Besitzergreifendes. "Diese Welt ist nichts für dich."
Sie schluckte schwer und zwang sich, gefasst zu klingen. "Ich wusste nicht, dass ich eine Erlaubnis brauchte."
Er kicherte, aber es war kein Humor darin. "Vorsicht, Süße." Das Wort schickte eine unerklärliche Hitze durch ihre Adern. "Du willst nicht mit mir spielen."
Eine seltsame Mischung aus Angst und Trotz brodelte in ihrer Brust. "Warum rufst du mich dann an?"
Stille.
Dann sagte er mit einer Stimme, die so tief war, dass es ihr Schauer über den Rücken jagte: "Weil ich unfertige Geschäfte nicht mag."
Bevor sie antworten konnte, wurde der Anruf unterbrochen.
Alina starrte auf den Bildschirm, ihr Puls hämmerte.
Worauf hatte sie sich gerade eingelassen?
"Am nächsten Tag"
Alina hatte kaum geschlafen.
Damons Worte hatten sich in ihrem Kopf wiederholt und sie unruhig gehalten. Sie redete sich ein, dass sie es überdachte, dass es nur ein arroganter Milliardär war, der seine Macht ausspielte.
Aber tief im Inneren wusste sie es besser.
Sie betrat den Campus der NYU und versuchte, die Nacht zuvor aus ihrem Kopf zu verbannen. Die Normalität ihrer College-Routine war ein krasser Kontrast zu der "dunklen, gefährlichen Welt", in die sie im "Vortex" eingetreten war.
"Alina!"
Sie drehte sich um und sah ihre beste Freundin, Sophie, auf sie zulaufen. Im Gegensatz zu Jenny war Sophie die Verantwortungsbewusste. Sie war seit ihrem ersten Studienjahr Alinas Fels in der Brandung – immer ausgeglichen, immer auf sie achtend.
"Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen", sagte Sophie und beäugte sie. "Harte Nacht?"
Alina zwang ein Lächeln auf. "Du hast keine Ahnung."
Sophie hakte sich bei ihr ein. "Erzähl mir alles bei einem Kaffee."
---
Dreißig Minuten später saßen sie in einem ruhigen Café direkt am Campus, Alina rührte gedankenverloren ihren Latte um.
"Also, lass mich das richtig verstehen", sagte Sophie und verengte die Augen. "Du bist mit Jenny ins "Vortex" gegangen, bist in einen "VIP-Bereich" geraten und hast "Damon verdammt nochmal Cross" ins Auge gefasst?"
Alina atmete aus. "Ja, so ungefähr."
Sophie starrte sie an, als wären ihr zwei Köpfe gewachsen. "Alina. Weißt du, wer er ist?"
"Ich habe die Gerüchte gehört", gab Alina zu.
Sophie lehnte sich vor. "Es sind nicht nur Gerüchte. Dieser Mann ist "gefährlich". Ihm gehört die Hälfte von Manhattan, und die andere Hälfte arbeitet entweder für ihn oder fürchtet ihn." Sie zögerte. "Manche sagen, er hat... Verbindungen. Die Art, die Menschen verschwinden lässt."
Alina schluckte. "Das ist nur Spekulation."
Sophie warf ihr einen vielsagenden Blick zu. "Warum hat er dich dann "angerufen"?"
Alina hatte darauf keine Antwort.
Ihr Handy brummte wieder. Eine weitere unbekannte Nummer.
Sie starrte es an, ihr Puls schoss in die Höhe.
"Ist er das?" flüsterte Sophie.
Alina zögerte. Dann nahm sie entgegen ihrem besseren Urteilsvermögen ab.
Eine tiefe Stimme glitt durch die Leitung. "Wir müssen reden."
Alina saß am Rand der Parkbank und umklammerte ihren Mantel, als der kühle Abendwind durch die Stadt fegte.
Das war irre. Sie hätte den Anruf ignorieren, seine Nummer löschen und weggehen sollen.
Aber hier war sie nun. "Wartend".
Ein schwarzes Auto hielt am Bordstein, elegant und unverkennbar teuer. Die Hintertür öffnete sich, und "Damon Cross" stieg aus.
Er war im Tageslicht noch imposanter. In einen dunklen Übermantel gekleidet, sein Anzug perfekt geschneidert, sah er aus, als würde ihm alles gehören, was man sehen konnte. Und in gewisser Weise tat er das wahrscheinlich.
Alinas Atem stockte, als er sich näherte, seine Anwesenheit erdrückend.
"Du bist tatsächlich gekommen", sinnierte er, seine Augen scannten ihr Gesicht, als würde er jedes Detail in Erinnerung rufen.
Sie hob das Kinn. "Du hast mir keine wirkliche Wahl gelassen."
Er grinste. "Schlaues Mädchen."
Sie verschränkte die Arme. "Was willst du?"
Damons Miene verdunkelte sich. "Sicherstellen, dass du etwas verstehst." Er trat näher, seine Stimme senkte sich. "Du bist letzte Nacht in meine Welt eingetreten. Das war ein Fehler."
Ihr Herz pochte, aber sie hielt seinen Blick. "Warum kümmert es dich dann?"
Er neigte den Kopf und musterte sie. "Weil du mich interessierst."
Ein langsames Schaudern durchfuhr sie.
Damon griff in seinen Mantel und zog einen gefalteten Umschlag heraus. Er hielt ihn ihr hin.
"Was ist das?"
"Ein Stellenangebot."
Alinas Augenbrauen runzelten sich. "Entschuldigen Sie?"
Damon grinste. "Ich brauche eine neue persönliche Assistentin."
Sie lachte, ein atemloser, ungläubiger Laut. "Sie machen Witze."
"Sehe ich aus wie ein Mann, der Witze macht?"
Ihr Magen kippte. "Warum ich?"
Sein Blick wurde unlesbar. "Weil ich nicht vielen Menschen vertraue. Und jetzt, wo du mehr gesehen hast, als du solltest... möchte ich dich lieber in meiner Nähe haben, als dich in die falschen Hände wandern zu lassen."
Sie erstarrte.
Er beschützte sie.
Oder er "kontrollierte" sie.
"Nimm das Angebot an, Alina", murmelte er, seine Stimme ein tödliches Versprechen. "Denn wenn du es nicht tust... könnte jemand anderes eine andere Art von Angebot machen."
Ihr Blut gefror.
Das war nicht nur ein Job.
Es war eine "Warnung".
Und irgendetwas sagte ihr, dass es "keinen Ausweg" geben würde, wenn sie erst einmal in Damons Cross' Welt eingetreten war.