第21章
すっごく疲れた一日の後、そろそろみんなで家に帰る時間になった。リアン・カーテルは今日、カルビンと会わなきゃいけないし、フランシスはまだ研究論文を仕上げなきゃいけないから一緒には行けない。それで、キース・ランチェスターがリアン・カーテルを車で送ってあげることになったんだ。駐車場でキースを待っている間、リアン・カーテルは母親に電話して、キースの家に行ってカルビンと宿題をすることになったって伝えたんだ。
「ランチェスターだからって、そんなに偉いと思ってんのかよ！」
声のする方に行ってみると、リアン・カーテルはキース・ランチェスターがクラスの男の子たちに囲まれてるのを見た。リアン・カーテルはすぐに隠れて、その会話を聞き耳立てた。
「何の話？」キースが聞いた。
「とぼけんなよ！いつもカッコつけて、人の気を引こうとしてるだろ。お前がただの変人だってこと、俺たちは知ってんだからな！」太った男の子が言った。
「そうだ！」背が高くて痩せた男の子が付け加えた。「なんでコンタクトレンズなんかしてるんだよ？お前が俺たちと違うってことは、みんな知ってんだよ。」
「お前の家がエリートだって、それが何だよ？隠れモンスターみたいなもんだろ！俺がお前なら、一日中部屋に引きこもるね。」
キース・ランチェスターは何も言わなかった。ただ、彼らを見てるだけだった。リアン・カーテルは、あの男の子たちがキース・ランチェスターの地雷を踏んだんだってわかった。リアン・カーテルは、カルビン博士がキース・ランチェスターがなんで自分の目を嫌うようになったのか、話してくれたのを思い出したんだ。
キース・ランチェスターは子供の頃、自分の目のせいでいじめられてたんだ。他の子は彼を殴ったり、酷い言葉を投げつけたりした。時には、キース・ランチェスターは泥だらけで小さな傷だらけになって家に帰ってきた。その頃、両親は海外で仕事に忙しく、カルビン博士は論文で忙しくて、寮にいることが多かったんだ。
メイドたちがキース・ランチェスターの傷について尋ねると、彼は「外で遊んでて不注意だっただけ」って答えるだけだった。まだ子供だったから、他の人はそれが普通のことだって思ってた。でも、それが一ヶ月も続いたんだ。そして、カルビン博士が真実を調べ始めたんだ。彼はキース・ランチェスターがクラスメイトにいじめられていることを知った。もちろん、カルビン博士はすぐにそれを止めるために行動したけど、その影響はすでにキース・ランチェスターの心に刻まれていたんだ。
大人の目から見れば、まだ子供たちのことだから、たいした問題じゃなかったのかもしれない。でも、キース・ランチェスターはまだすごく若かった。彼はまだ純粋で、あの子供たちの言葉を信じていた。それからというもの、キース・ランチェスターは知らない人に会うのを避け、いつもコンタクトレンズをして自分の目を隠すようになったんだ。
リアン・カーテルは、自分から出て行って、あの男の子たちを止めようとしたとき、キース・ランチェスターの後ろから誰かが話しかけたんだ。
「助言してんのか、それとも単に嫉妬してんのか？」
彼らはアンドリューが自分たちの方へ歩いてくるのを見た。アンドリューはポケットに手を入れて、ちょっとした笑顔を浮かべていた。
「ランチェスター家がお前らをいじめてたことを知ったら、復讐してくるかもしれないって怖くないのか？」
男の子たちはそれを聞くと、背筋が凍るような恐怖が胸にこみ上げてきた。まだ若かったけど、彼らの家族はすでにビジネスに関する基本的な知識を教えていた。もちろん、彼らはすでにランチェスター家が最も有名なエリート一家で、現在、その都市で最大のビジネスを持っていることを知っていたんだ。
あの男の子たちは、ただ自分のフラストレーションと嫉妬を発散したかっただけだったんだ。キース・ランチェスターをターゲットにして、彼の自信を失わせようとしたんだ。そして、すでに始めてしまったから、止めることができなくて、そのまま続けたんだ。
「だから、それがランチェスターだって何だよ？あのフリークは、自分の家の名前をバックアップに使ってるだけだ。」
「そして、いつかその家族が倒産して、名声とお金を失うかもしれないなんて誰にもわからない。」
リアン・カーテルは、あの男の子たちの反論を聞いて、急に頭痛がしてきた。ランチェスター家は、ビジネスを扱うやり方で名なんだ。「倒産」なんて言葉は、彼らの辞書には存在しないんだ。あの男の子たちは、本当にバカだ。リアン・カーテルは、急に彼らの将来が心配になった。
『ナイーブ。Mr. Protagonistは、そんなことさせないだろうし、仮に経験したとしても、Mr. Protagonistはいつも自分の不運を良いことに変える方法を見つけるはずだ。』
「俺をバックアップに使ってるって？お前も俺と一緒じゃねえか？」キース・ランチェスターは彼らを嘲笑した。
「黙れ！」男の子の一人が叫んだ。「俺が自分の家のビジネスを継ぐまで待ってろよ。お前の家族を全部失わせるからな！」
「まるで、自分が自分の家のビジネスを継ぐって確信してるみたいだな。」アンドリューが突然口を挟んだ。「お前の父親には、家族以外に子供がたくさんいるらしいな。お前が自分のビジネスを扱える唯一の人間だって、誰がわかるんだ？」
リアン・カーテルの心臓は、アンドリューがあの男の子たちに言ったことを聞いて、ドキドキした。あのキャラクターは、クラスのみんなが知っているアンドリューとは全然違うんだ。もちろん、リアン・カーテルはすでにこれを知っていたけど、現実で体験するのは、やっぱり衝撃的だった。
「お、お前…！」
「つまんないことしか言えないなら、もう行くけど。」
「このクズ野郎！そんなに偉そうな態度取るなよ。お前はただ、上流社会に入りたくて、金持ちの女の子を探してる成金だろ！」
アンドリューの足が、突然止まった。アンドリューは何も言わなかったので、その男の子はアンドリューの弱点に触れたんだと思った。
「へえ。お前は、ただここにいて、上流社会に引っ張り上げてくれる金持ちの女の子を探してるんだろ。明らかに、お前みたいな貧乏人は、絶対に手に入らないものを夢見るのが大好きなんだな。」
アンドリューは顔を上げて、男の子たちを見つめた。彼は何も言わなかった。それが、その男の子をイライラさせ、怒らせたんだ。
「なんだよ？！何か言えよ、このクズ野郎！」
「別に。ただ、そんな脳みそで、どうやって今まで生きてきたんだろうって思ってただけ。」アンドリューは言った。
その言葉は、その男の子の理性を見失わせた。彼は突然、アンドリューの顔にパンチを食らわせたんだ。友達と一緒に、彼らはアンドリューとキース・ランチェスターのいたるところを殴り続けた。明らかに負けたくなかったので、キース・ランチェスターとアンドリューも反撃した。これが突然、駐車場で大騒ぎを引き起こしたんだ。
リアン・カーテルは、もう止められないってわかった。だから、走って行って、学校警備員と先生たちに助けを求めたんだ。幸いなことに、二人の警備員と先生たちがすぐに彼女の後を追いかけて、ケンカを止めた。リアン・カーテルが警備員と先生たちと一緒に戻ったとき、キース・ランチェスターはすでに地面に倒れていた。
太った男の子は、キース・ランチェスターの背中を蹴ろうとしていたので、リアン・カーテルは太った男の子に走って行って、彼を押した。誰かに押された太った男の子も仕返しをしたくなって、リアン・カーテルを押したんだ。彼女はバランスを崩して、膝から倒れた。地面はレンガでできていたので、そのザラザラした表面がリアン・カーテルの膝を擦りむいた。
太った男の子はまだキース・ランチェスターを蹴りたがっていたとき、誰かが彼の襟を掴んで、彼の鼻に強烈なパンチを食らわせたんだ。アンドリューが彼を殴ったんだ。アンドリューはまだ満足できなくて、その男の子の腹に強烈なキックをお見舞いした。
大人の助けを借りて、ケンカはついに終わった。警備員はアンドリューと他の男の子たちを、自習室に連れて行った。アンドリューには怪我がないから、すぐに診療所に行く必要はなかった。アンドリューは優等生という評判があるから、もちろん、まずは今回の騒ぎの理由を聞くことになるだろう。何人かの先生たちも、キース・ランチェスターとリアン・カーテルが診療所に行くのを手伝ったんだ。
ゆっくりと自習室に向かって歩いていると、アンドリューは顔を向けて、女性の先生に介抱されているリアン・カーテルを見た。彼女の姿にしばらく視線を向けたまま、彼女が視界から消えるまで見ていたんだ。