第35章
「どうしてこうなったんだ？」
「リアン…」
「いや、ちょっと待って。まず考えさせて」
「でもー」
「キース・ランチェスター、静かにしてて」
リアン・カーテルが何か大事なことを考えてるみたいに振る舞うのを見て、キース・ランチェスターは思わずため息をついた。
今日の運動会のゲームが全部終わって、色んなゲームに出た生徒たちが体育館に集まった。先生たちは学校の先生と一緒に、さっきやったスポーツの勝者を発表した。予想通り、自分たちのクラスは男子バスケのトロフィーを獲得した。キース・ランチェスターの腕があれば、1位を取るのはもはや当然だ。
問題のあの悪いやつのチームは、男子バレーボールで2位だった。これも2年生にとってはすごいことだ。リアン・カーテルはアンドリューが最後までチームを引っ張ったって聞いた。でも、残念ながら、3年生には学校の選抜メンバーも4人いたからな。でも、良い試合だったよ。
今日のゲームの勝者を全部発表した後、次は特別賞の発表だ。リアン・カーテルはキース・ランチェスターのためにドキドキしてた。キース・ランチェスターの名前が発表されたら、絶対もっと自信をつけるし、もっとたくさんの人に認められるようになるはず。リアン・カーテルは心の中で、自分の赤ちゃんを強く自立させる準備をする母鳥みたいだって感じてる。
ルールによると、生徒たちは、今年の学校で一番イケメンな選手にふさわしいと思う人に投票することになってるらしい。リアン・カーテルは最初は「なんだこれ」って思った。たぶん、作者が面倒くさくなって、この賞にもっと派手な名前をつけるのをやめたんだろう。それでも、これは将来キース・ランチェスターを助ける賞なんだ。
2時間かけて投票を集計した後、ついに先生が勝者を発表した。キース・ランチェスターの名前を聞いた瞬間、リアン・カーテルは喜びで飛び上がりそうだった。でも、この計画は実現しなかった。校長が別の名前をステージで発表したからだ。
アンドリュー・ガーティンがその賞を獲得したんだ。校長は、発表について何か質問されないように、集計ボードを見せた。ボードには合計9人の名前が載っていた。アンドリューは合計54ポイントを獲得した。
リアン・カーテルがキース・ランチェスターの名前を探してみると、彼はたった1ポイントしか獲得していなかった。その1ポイントは間違いなくリアン・カーテルの票だ。リン・カーテルはキース・ランチェスターの名前を小さな紙に書いて、さっき投票箱に入れた。でも、今回は何が起きたのか、リアン・カーテルには理解できない。
リアン・カーテルは本の中で、キース・ランチェスターがその賞を獲得したのをはっきり読んでいた。それを忘れるわけにはいかない。だって、作者は特に観客の反応とか、細かく描写してたんだから。一番変なのは、リアン・カーテルはアンドリューがこの賞を獲得したことも、彼がノミネートされて生徒に投票されたことも、全然覚えてないんだ。物語の本来の流れはどうなっちゃったんだ？
生徒たちの集会が終わった後、ダンスパーティーが始まるまで3時間の自由時間が与えられた。生徒たちが体育館からゆっくりと散らばっていく中、リアン・カーテルはこの機会を利用して、クラスメイトたちに、なんでキース・ランチェスターに投票しなかったのか尋ねた。彼女が彼らから受けた答えは、かなりショックだった。
「だって、キースにはもう君がいるじゃん」
「え？それってどういう意味？」
「えっとね。他の女の子は、シングルな男の子に投票したいんだよ。でも、キースにはもう君がいるから、俺たちは君たちの間に仲たがいさせたくなくて、別の男の子に投票することにしたんだ」
「違う！これは全部誤解なの！」
「リアン、大丈夫だって。俺たちはみんなそう思ってるんだ。誰かの彼氏を奪うようなことはしないし。それに、キースが君以外に、俺たちの学校の他の女の子に興味がないのは明らかじゃん」
「ちょっと待ってー」
「心配しないで、リアン。俺たちは絶対に君とキースを応援するから」
リアン・カーテルはその後、呆然とした。それは誤解だったんだ！彼らはそんな関係じゃない。ただの友達だし、リアン・カーテルはまるで彼の母親みたいにしてるだけなのに！
「リアン、ごめん」キース・ランチェスターは、リアン・カーテルの注意を引くために彼女の袖を引っ張りながら言った。
「え？」
なんで彼が謝るんだ？
「あの賞を取れなくてごめん」
「お願い、謝らないで」リアン・カーテルは彼を止めた。「もし謝る人がいるとしたら、それは私の方よ」
「…え？」
今度はキース・ランチェスターが混乱した。
「私が原因で、あなたがその賞を取れなかったの。故意じゃないんだけど。でも、もしあなたが私を責めても怒らないわ。実際、あなたが私を嫌いになっても全然理解できるしー」
「ちょっと待って！」キース・ランチェスターは慌てて彼女の話を止めた。「何の話をしてるんだ？なんで俺が君を責める必要があるんだ？」
「だって、私が生徒たちがあなたに投票しなかった理由だから」リアン・カーテルは説明した。「みんな、キース・ランチェスターが私に片思いしてるって勘違いしてるみたい。でも、それは明らかに誤解よ！」
「…」
「…俺のこと、好きなんだって？」
「みんなが！クラスメイトもそう言ってるのよ！」
「それで、君は何て言ったんだ？」
「もちろん否定したわ！そんなことありえないんだから！」
「…」
今のリアン・カーテルの自信たっぷりな様子を見て、キース・ランチェスターは一瞬にして落ち込んだ。彼女は本当に、自分が彼にどんな感情も抱かないって信じてるんだ。最悪なことに、クラスメイトたちはすでに彼が彼女に対して隠している気持ちを知ってるのに、好きな女の子は鈍感すぎて、完全にそれを否定している。この状況のことを考えれば考えるほど、彼は目の前に立っているこの女の子に対してフラストレーションが溜まっていく。
彼女は本当にそんなに鈍感なのか、それともただとぼけてるだけなのか？リアン・カーテルは頭が良くて分別のある女の子だ。でも、気持ちのこととなると、突然バカでナイーブになる。
「キース、リアンに向き合ってることを忘れるなよ。彼女が今まで会った中で一番鈍感な人だってことはもう知ってるんだからな」
「とにかく、本当にごめんね。あの賞はあなたのものだったはずなのに」
「教えてくれ、リアン。なんで君はあんなにあの賞にこだわりたがるのか、本当に気になるんだ。今回は一体何がしたいんだ？」
この女の子のことだから、キース・ランチェスターはリアン・カーテルがまた何かおかしいことを考えてるって知ってる。
「えっと、あのね…」リアン・カーテルはしばらく止まって、指をモゾモゾさせた。たぶん、本当のことを言っても大丈夫だって考えて、リアン・カーテルは続けた。「もしあなたがその賞を受け取ったら、きっともっと自信がつくわ」
「…え？」
彼女が言ったことをキース・ランチェスターが理解するまで、数秒かかった。
「キース・ランチェスター、私はあなたの努力を無駄にしたくないの。あなたはもうコンタクトレンズを使うのをやめたし、髪型も変えたわよね。前みたいにもじもじすることもなくなったし、自分の意見を少しずつ口に出せるようになってる。つまり、あなたは今、自分に自信を持ち始めてるの。もしあなたがその賞を受け取ったら、キース・ランチェスターはもっと自信を得て、もっとたくさんの人に本当に認められるって思ったのよ」
「…」
「私のキース・ランチェスターはもっと認められるべきなのよ！彼はかっこいいだけじゃなくて、才能もあって、スポーツも得意で、頭もいい。うちの教科書にある一番難しい数学の問題だって解けるんだから！一番大事なのは、キース・ランチェスターの目は私が今まで見た中で一番魅力的な目で、それは彼の最高の長所なの。だから、私のキース・ランチェスターはもっと自分に自信を持つべきなのよ！」
リアン・カーテルは以前、本を読んでいたときから、この男の子の主人公の資質にすでに感心していた。彼は子供の頃は少し違っていたけれど、男の子の主人公はそれでも人生で成功した。彼の子供時代の生活は、他の人たちみたいに大変じゃなかったけど、それは彼に傷つく権利がないってことにはならない。私たち一人一人が自分の問題や恐れに直面しているから、他の人の状況や問題と比較して判断する権利はないんだ。
そして、彼女は今、この男の子の主人公と関係があるから、リアン・カーテルは彼の子供の頃の恐れを克服して、将来成功する男になるのを手伝いたいと思った。いつもの物語の流れのように、男の子の主人公は将来幸せになるはずなんだ。
「リアン、お前…」
「私？」
「お前…プッ…」
キース・ランチェスターは本当に笑うのを我慢しようとした。でも結局、彼は心から笑ってしまった。息が止まらないくすぐったい笑い声の間から、短い息が漏れた。涙が目の隅にたまり、こぼれ落ちそうになった。やめようとしても、深呼吸をするだけで、また笑ってしまう。
「やめて！」リアン・カーテルは叫んだ。「これは笑うことじゃないわ！」
「す、すまん…」
彼はもう一度深呼吸をして、唇を噛んだ。でも、キース・ランチェスターの目がリアン・カーテルの目と合った瞬間、彼はまた笑ってしまった。今回は、息をするのも難しいみたいだけど、まだ笑い続けている。リアン・カーテルは彼が止まるのを待つしかなかった。彼女は目を細めてキース・ランチェスターを見つめ、腕を胸の前で組んだ。
数分後、キース・ランチェスターはついに笑いを止めた。彼は深呼吸を何度かして、目の涙を拭った。
「こんな風に笑うのは久しぶりだな」キース・ランチェスターは髪を直しながら言った。
「チッ。ランチェスターは、いつだってランチェスターなんだから」
リアン・カーテルは、以前にキース・ランチェスターが自分を笑ったように、カルビン博士も自分を笑ったことを思い出した。この兄弟は憎たらしい。セリフまで同じだ！一方、キース・ランチェスターは本当にいい気分だ。彼は陽気な笑い声をあげた後、本当にさわやかな気分だ。
「リアン、お前は本当に可愛いな。時々、すごく純粋な女の子だよな」
「ちょっと！」
彼は彼女を褒めてるのか、それともバカにしてるのか？
「リアン・カーテル」
「なに？」
「自信を持つために賞は必要ないんだって分かったよ。それに、さっきの君は正しかったんだって、リアン・カーテル。俺が大切に思ってる人たちが俺を信じてくれれば、他の人の意見なんてどうでもいいんだ」
「でも、その賞はあなたのものであるべきよ！」
「俺が投票で受け取った1票は君のだろ？」
リアン・カーテルは頷いた。
「だったら、もうそんなにたくさんの票も、あの賞も必要ないんだ。君が俺を応援してくれること、俺を信じてくれること、それだけで十分だ。俺に対する意見とかコメントとか、もう二度と俺を傷つけたりしないだろうな」キース・ランチェスターは彼女の頭に手を置きながら言った。
「でも、お前の意見は俺にとってもっと大事なんだ、リアン」