第41章 特別章
アンドリューがフィンレル市を去って数ヶ月後、キースとリアン・カーテルの関係は変わらなかった。二人は相変わらず、誰もが知っている、いつも一緒のティーンエイジャーだった。リアン・カーテルが外にいるのを見たら、キースも近くにいると期待していい。二人の両親も、それに全く問題なし。家族ぐるみで仲が良く、子供たちの友情を応援していた。
ランチェスター夫妻は、いつも末っ子のキースに、リアン・カーテルを大切にするように言っていた。リアン・カーテルは、か弱い女の子というだけではなく、カーテル家の可愛いお嬢様だからだ。キースはリアン・カーテルより少し年上だから、まるで妹のように接するお兄さんにならないといけない。
キースは、最初にその言葉を聞いたとき、耳を疑った。両親は、自分の気になる子を妹のように扱えという。そして最悪なことに、両親はそれを兄のカルビンの目の前で言ったんだ！
予想通り、カルビンはその言葉を聞くと、飲んでいた冷たいコーヒーを顔に吹き出し、肺が爆発しそうになるくらい大笑いした。カルビンはキースの顔に向かって「妹」という言葉を繰り返し、キースの我慢の限界が来て、兄を床にタックルした。それでも、カルビンのからかうような笑顔は消えなかった。彼はキースに、リアン・カーテルも自分のことをお兄ちゃんみたいに思っているんじゃないかと言った。数ヶ月しか違わないのにね。
とにかく、キースは両親に、リアン・カーテルを妹のように接しろと言うのはやめてくれと頼んだ。キースはまた、自分が彼女を妹のように扱うことは決してできないと付け加えた。最初は、ランチェスター夫妻は末っ子の言葉に戸惑った。しかし、キースの赤くなった頬や、カルビンの息を切らした笑いを見るうちに、すぐに彼の言葉の意味を理解した。
母親はすでにそれを予期していた。一目見ただけで、彼女の末っ子がその女の子に深い愛情を持っていることが分かった。でも、それでいい。リアン・カーテルは本当に可愛くて、甘い女の子だ。彼女はまた、息子の人生において思いやりのある人でもある。
しかし、父親はそれに対して違う反応をした。キースを同情した目で見て、息子の肩を叩き、将来勇敢になるように言った。キースがその理由を尋ねると、父親はリアン・カーテルの父親について話してくれた。
ユージーン・ランチェスターは、ティム・カーテルとは学生時代からの知り合いだった。彼は自分の仕事を真剣に受け止める人だ。誰に対しても厳しい上司だ。しかし、献身的で仕事に情熱を燃やす従業員には公平でもある。
彼の妻が二人目の子供を妊娠したというニュースが広まると、誰もがティム・カーテルを祝福し、夫婦に幸運を祈った。親しい友人たちは、彼らがどれだけ二人目の子供を望んでいたかを知っていた。そして、何年もの努力の末、彼らの祈りはついに叶えられた。そして9ヶ月後、カーミーは女の子を出産した。
カーミーが娘を出産してから1年後、カーテル家は新しい家族の仲間を歓迎するために2日間の祝賀会を開いた。それはまた、誰もがティム・カーテルの違う姿を見た時でもあった。厳格で真面目なペルソナの代わりに、彼が自分の小さな娘を腕に抱いている様子を注意深く見守った。彼は個人的にミルクボトルを手に持ち、娘がミルクを飲むのを注意深く手伝った。
ティムは、ミルクの染みが高価なスーツを汚しても、腕の中の赤ちゃんがいたずらっぽく髪を引っ張っても気にしない。代わりに、彼は自分の赤ちゃんと辛抱強く向き合い、彼女をからかって笑顔を見せた。ティムが、赤ちゃんの声で話しかけて、娘を笑わせることもあった。
それはユージーンにとって、友人がそのような行動をとるのを見る初めての事だった。彼はすでにティムが長男を気遣う様子を見ていたが、彼が自分の小さなプリンセスを注意深く抱きしめる姿は、優しさに満ちていた。それは本当に、彼が娘をどれだけ大切にしているかを示していた。ユージーンは自分の家に赤ちゃんがいてくれるのを待っているが、それでも末っ子にあまりにも実践的な父親になることは想像できなかった。彼がキースに与えた最大限の甘やかしは、キースを抱きかかえて屋敷中を走り回ることだった。そしてそれは、妻が彼を無謀な父親として叱ったときでもあった。
しかし、その日から、ティム・カーテルと関係のある人は誰もが、彼が娘をとても大切にしていることを知っている。自分の娘がいる実業家の中には、彼を完全に理解できる人もいる。これらの溺愛する父親の目には、彼らの小さな娘たちは、愛し、守るべき小さなプリンセスなのだ。しかし、カーテル家とつながるこの絶好の機会を利用したい実業家も何人かいた。
ユージーンは、同じ日に、娘に話すことを教えているティムに近づいてきた実業家のことをまだ覚えている。最初は、彼は可愛い娘がいてよかったねとティムを祝福したから、何も問題はなかった。その後、彼らもいくつかお世辞を言い合った。その実業家は、自分がティムに自分の存在を知らせることができたと思ったとき、リアン・カーテルより5歳年上の自分の息子について話し始めた。
その実業家はティムに、近い将来子供たちを会わせて友達にすることができると話した。もしかしたら、その時のティムの暗いムードに気づかなかったからかもしれないが、その実業家は、彼のいわゆる計画を彼に伝え続けた。彼は、子供たちの早期婚約を行い、結婚後に家族のビジネスを統合することさえ計画していた。そして、彼らはすぐに義理の家族になるのだから、その夜からティムに親しく接し始めた。
そして、それはおそらく、その男が人生で犯した最大の過ちだった。彼は子供たちの未来を嬉しそうに築いている間、ティムが彼のために心の中で「未来」を醸造していることに気づかなかった。翌日、ティム・カーテルは彼らのビジネスパートナーシップを終え、その実業家の会社への投資を止めた。彼は、将来の取引を禁止することさえした。
誰もが何が起こったのかを聞くと、ため息をついて、その実業家を哀れむしかなかった。彼らは皆、ティム・カーテルは、彼があまりにも親しく振る舞い、リアン・カーテルと結婚する計画を立てたからそうしたのだと思った。
しかし、それはティム・カーテルがそうした部分的な理由にすぎない。ユージーンは、友人が、他の人に自分だけでなく家族にまで無理強いされるのを嫌うことを知っている。自分の街で高い地位を持っている人として、多くの人々が、可能な限りあらゆる方法で彼を喜ばせようとすることは当然のことだ。お金と評判が持つ真の力を理解できるのは、トップに座っていると見なされている人たちだけだ。
ティムは、人々が明らかに自分の利益のために近づいてくるのを嫌う。そして、人々が自分たちの貪欲さのために家族を困らせ始めるのを最も嫌う。子供たちに関して言えば、ティムは、自分のビジネスを拡大したり、将来結婚を手配したりするために、子供たちを利用するつもりはない。
ティムがビジネスの世界で厳しく冷酷な人物であるという噂があるにもかかわらず、彼は実際には家族を本当に愛する感傷的な男なのだ。
彼らが結婚相手に選ぶ人が、本当に愛していて、性格が良く、心の底から彼らを愛してくれる人であれば、それはすでにカーテル夫妻にとって十分だ。彼らは、自分たちの利益ために、子供たちをランダムな人と結婚させることは決してない。彼らが子供たちに望むのは、愛を経験し、その気持ちを心の中で大切にすることだ。
もちろん、だからといって、自分の子供たち、特に愛する娘に近づこうとする人々を評価しないという意味ではない。フランシスは、周りの人々の意図を知るには十分に年を取っている。しかし、それは彼の娘には当てはまらない。彼の目には、リアン・カーテルはまだ、この世界の残酷さを知らない若い女性だ。できる限り、彼は娘に、世界に立ち向かい、翼を広げる準備ができるまで、彼女の人生を楽しんでほしいと思っている。
去る前に、ユージーンはキースに、カーテルの小さなプリンセスを追い求めることを心から祝福した。彼の友人のことを知っているユージーンは、ティムが友達であっても、自分の息子に何の余裕も与えないことをよく知っている。もしキースが本当にあの女の子を追いかけたいと思っているなら、彼は彼を応援し、彼を大いに励ますしかない。しかしユージーンは、キースが誠意を示しさえすれば、すべてうまくいくと息子を安心させた。