第1章

エース遅れて、彼がメキシコ料理屋に入った。そこで彼はバイトしてるんだよね。彼はすぐにポケットから小さな箱を取り出したんだけど、それが遅れた理由でもあったり。彼は今日24歳の誕生日を迎えた、美しい女性へのプレゼントとして渡す小さな箱の中身を、めっちゃ慎重に開けた。でも、このプレゼントの本当の目的は、彼女の命を救えるかもしれないんだ。それが、彼が彼女に言えないことなんだよね。彼は、別の世界への扉をくぐり、特別なミッションのために、冷たいアメリカを離れてフィリピンに来たんだ。彼はそのレストランで一年間働いている。仕事でちょっとした問題に遭遇することもあるけど、全部彼にとっては余裕で、今までもそうだった。彼はすぐにカウンターに行って、今夜予約が入ってるか確認した。最初は何もないと思ったけど、もう一度見たら、あった。名前は一つだけ、しかもブランドン・ニコラス。闇と秘密の世界に生きる男。ブランドン・ニコラスが予約したと知って、彼は拳を握りしめた。またポケットから小さな箱を取り出して、遅れた理由を考えながらキッチンに向かった。ドアの外で立ち止まり、キッチンの静けさに耳を傾けた。うるさい同僚が静かにしてるだけなのか、それとも彼が本当に遅すぎたのか。ドアを開けた瞬間、彼が考えられるすべての理由が頭の中を駆け巡った。ジーナ以外誰もいないことがわかったんだ。ジーナは、調理場から作業スペースを分けるステンレス製のバリアに向かっていた。シェフがそこで、夕食で出す料理を作るんだよね。彼はジーナの後ろから彼女を見ていて、彼女が今どんな感情なのか、怒っているのか、イライラしているのか、それとも何を感じているのか、わからなかった。ジーナが自分を叱っているのが聞こえたけど、なんで？何か悪いことしたのかな？ジーナが一人で話しているからおかしくなったのかな、って考えたかったけど、それはフェアじゃない。たぶん、彼女は不満を隠してるだけかもしれない。彼は静かにジーナの方に歩いて行き、誕生日に遅れたことを謝った。ジーナ彼女は同僚からもらったプレゼントを脇に置いた。今日は24歳の誕生日で、それが彼女にとってどれだけ大切か、みんな知ってた。他の同僚はみんな早く来て、彼女と一緒にお祝いしてた、マネージャーまで。でも、彼女が一番待っていた人は来てなかった。「ジーナが何も待たせられるだけだよ。でも、ただ具合が悪かったって言ってくれればよかったのに、そうすれば待つ必要なかったのに。」ジーナはまだ一人で話していた。「ハッピーバースデー、ジーナ！」突然、エースが挨拶して、彼女を驚かせた。ジーナの顔が明るくなり、息を切らしながらエースを見ていた。エース。背が高くて、カッコよくて、めっちゃハンサムなんだよね。彼女が彼についてそう表現してる。180cm超えの男で、ダークブラウンの髪、魅力的な瞳、そして笑顔が最高。もちろん、体もすでに最高。うわ、アポロンが宇宙から降りてきたみたい。彼のハンサムな顔を見ると、息をのんじゃう。エースが知らないのは、彼女が誕生日のろうそくを吹き消すときに、彼と結婚したいって願ったこと。ジーナはただ飲み込んで、怒りは喜びに変わった。「パーティーに遅れてごめんね。」エースは彼女の方に歩きながら謝った。「誰も出席確認してないよ。」彼女はプレゼントを整理しながら言った。エースをじっと見つめていると、溶けてしまいそうだから。彼と向き合って緊張するよりも、彼を見ない方がいいんだ。だって、一緒に働くようになってからもうずいぶん経つんだよね。まだ1年だけど、エースは今でも彼女に同じように影響を与えてる。「プレゼントを運ぶ人が必要なようだね。」エースはそう言って、テーブルの上にあったケーキをナイフで切った。「これも君へのプレゼント？」彼は切っているケーキに話しかけ、すぐに味見した。「うーん…おいしい。」エースジーナのプレゼントの一つを見て、彼は顔をしかめた。「ウェディングアルバム」って言葉が強調された結婚写真アルバムだったから。「それも君へのプレゼント？」彼はアルバムについて不思議そうに尋ねた。「誕生パーティーだけだと思ってたけど、ブライダルシャワーでもあるんだね。」ジーナはアルバムを持って抱きしめた。「このアルバムに結婚写真を入れるのはいいな。」「君には彼氏いないでしょ。だから結婚できるはずないのに、もしかして誰かと結婚したいのかな？いとこと同じように、独身のままになりたくないって言ってたから。」「あなたには関係ないわ。もし私が本当に結婚したいならね。もちろん、私の目標の一つは結婚することよ。」彼女は彼に眉をひそめた。「それに、学校と仕事で忙しいから、白馬の王子様には会えないかもしれないし。」エースは答えず、ジーナが散らかったギフトラッパーを片付けるのを手伝った。彼は散らばったラッパーに触れて、突然立ち止まった。「君が見ていないプレゼントがもう一つあると思うよ。」「どれ？」「これ、伝統的なサムシングブルーだよ。」エースは彼女に青いコンドームの箱を見せた。「誰がくれたの？」ジーナは尋ねた。「取っておきなよ、使えるから。」彼はジーナに微笑んだ。「ところで、僕も君へのプレゼントがあるんだ。」「本当に？」ジーナはそう聞くと、彼からプレゼントがあると聞いて嬉しそうだった。正直、エースは女性がちょっかい出すのが嫌いなんだよね。彼女や他の女性の同僚にも、彼が好きだってことを明確にしてる。「でも、プレゼントは家に帰ってから渡すよ。」彼は言った。「個人的に渡したいんだ。可能なら、君の下宿先で？」ジーナ彼女は周りを見て、誰もいないことを確認した。彼女の誕生パーティーが早く終わって、同僚は着替えるために帰ったんだ。そこで働いているレストランは、夕食のためにオープンする。「なんで今、プレゼントをくれないの？ここにいるのは私たちだけなのに。」「本当に面白いな、ジーナ。」「そんなに面白いことある？ダーリン？」彼女はまたエースをそう呼んだ。彼はそう呼ばれるのが嫌いなんだよね。「ダーリンって呼ぶのはやめてくれよ？慣れてないんだ。さあ、ちょっと一杯やろうよ。」彼女は彼にシャンパングラスを手渡したけど、エースはワインを注いで、突然グラスを手放した。割れなくてよかったね。エースはすぐにティッシュを取り、ジーナの濡れた靴を拭こうとひざまずいた。でも、彼女は彼を止めた。「今、プレゼントを渡したくないなら、いいよ。」「怒らないでよ、ジーナ。このプレゼントはあげるから。」実際、彼女はエースが鈍感すぎてイライラしていたんだよね。彼が渡すプレゼントをどれだけ待ち望んでいるか、彼は気づいていないんだから。「わかった、じゃあ私の家に来てよ。」「このプレゼントに自慢してるって思ってるかもしれないけど、まだドキドキしてる。」「エース、後でプレゼントをくれたら、本当に喧嘩すると思う。だって、本当に待ちきれないんだもん。」「何で喧嘩するんだ、ジーナ？」「あなたをくすぐって、くすぐって、降参させるわ。」エースは彼女に微笑んだだけだった。「ねえ、あなたのプレゼントには興味あるんだけど、今渡したくないなら、いいわ。何でもいいよ。」彼女はエースにそう言って、キッチンから出て行った。エース彼はジーナが出て行くまで、彼女の視線を追った。ジーナは時々、彼をミドルネームで呼ぶんだよね。それは彼女だけが知ってることで、彼は本当に秘密主義な人なんだ。本名についてもね。彼も彼女を時々ジョージナって呼ぶんだ。彼女の本名だよ。彼もキッチンを出て、自分の担当エリアのダイニングテーブルを並べ始めた。シェフがちょうどよく調理したんだ。彼はヘッドウェイターをしている高級クラブハウスに行くんだ。30歳のプライベートクラブは、通常、著名人々がそこに予約する平和とプライバシーを提供している。彼はまず、美しく装飾されたダイニングルームを通って行き、ジーナがそこで歌いながら、ダイニングテーブルにろうそくを灯しているのを見た。彼女の白いシャツと黒いスカートは本当に彼女に似合っていて、彼女の体がより引き締まって見えるんだよね。彼は2階のビリヤードルームとラウンジをチェックしに上がった。これは彼のいつもの日課なんだ。 2階をチェックした後、彼はすぐに階下に行って、カウンターの予約リストをもう一度見た。彼の目はそこに書かれた一つの名前に集中していた。ブランドン・ニコラス。そんな単純な名前が、多くの人生に影響を与えるなんて、どうしてだろう？