第6章

ジーナホテルの屋上についたとき、彼女はほぼメトロマニラ全体を見渡すことができた。今、彼女がブランドンに連れてこられたエレガントなレストランにいた。ロマンチックな雰囲気が気に入っているけど、本当はそこから逃げ出したかった。「ジーナ？」「ジーナ？」しぶしぶ、彼女は食欲がなくなってきたようなブランドンの方を向いた。ブランドンを見ると、目の前の男に興味を示さない彼女に、彼はもうすぐ我慢の限界がくるんじゃないかと思った。「ジーナ、お前の欲しいものは全部やる。お前がお姫様みたいに暮らせるマンションを用意してやるし、クレジットカードも使い放題にしてやる。だから、俺の妻になってくれないか」ブランドンにそう言われて、彼女は不安になった。特に、彼の妻になるなんて。結婚したい気持ちはあるけど、愛してない男とは無理。給仕のウェイトレスたちを見て、彼女は自分と重ね合わせ、彼女たちも客からチップをもらっているのだろうかと考えていた。彼女が働いているレストランでは給料は多くないけど、それでもチップには感謝している。日々の生活費にもなるし。でも、たとえどんなに苦しくても、お金のためだけに結婚することは絶対にない。「こんなに気軽にプロポーズするのは珍しいんだ」ブランドンは付け加えた。「お前は特別なんだ」彼女は嬉しく感じるべきだったのだろうか？世の中にはたくさんの女性がいるのに、有名な実業家が彼女にプロポーズしたのだから。料理はすでに運ばれてきていたけど、彼女は一口も口にしていない。ブランドンに結婚したくないって言わなきゃ。彼女がそう言おうとしたとき、見覚えのある女性が新たに到着したことに気づいた。エレガントな赤いドレスを着ていて、みんなの視線を釘付けにしている。女性はテーブルに座り、彼女はその後ろにいた。そして彼女の様子から、女性は連れの人と話に夢中になっているようで、ジーナはその女性が本当に自分に気づいているのか確信が持てなかった。その女性が振り返ったとき、彼女は突然希望を持った。「あら、まあ！あなたにここで会えるなんて、嬉しいわ」彼女はマリアムが肩に触れたとき、微笑み、その日の初めて安堵した。「「やあ、マリアム」と、彼女は熱心に挨拶した。「ハッピーバレンタイン、ブランドン」ブランドンは立ち上がり、マリアムと握手した。二人は1分ほど世間話を交わした。なぜブランドンはマリアムをデートに誘わないんだろう？彼女は、二人が一緒の方がいいのにと思っていた。「ジーナ、私の愛しい人、私、パウダールームに行ってくるわ。一緒に行きましょ」彼女は自分の席からすぐに立ち上がり、ブランドンに止める隙を与えなかった。マリアムの腕に自分の腕を絡ませ、二人は急いでレストルームに向かった。レストルームの前についたとき、彼女はすぐにマリアムを中に引っ張り込んだ。「マリアム、お願いがあるの」「何？」「ここから出させてくれない？今、あなたに説明するには長すぎる話だし、ブランドンが私に怒ることも分かってるけど、抜け出すリスクを冒すつもりよ。彼が私に何をするか知っていても」「それが正しいことよ、愛しい人。人生という川で、彼はワニ、あなたはオタマジャクシだわ」マリアムは意味深な言葉で言った。マリアムはバッグからiPhoneを取り出し、誰かに電話をかけた。「もしもし、ジェイレン。マリアム・ベレスよ…」彼女はマリアムがどうやってレストランから抜け出す手はずを整えたかを聞いていた。マリアムは電話を切って、携帯をバッグに戻した。「全部手配できたわ、愛しい人。ジェイレンがすぐ外にいるわ」「ありがとう、マリアム。あなたには借りがあるわ」「これはあなたの学びになったわね、愛しい人。噛み砕けない男には手を出すんじゃないわよ」マリアムは言った。「私は彼を噛んでないわ、マリアム」彼女は答えた。「こんな経験は生まれて初めてよ。正直言って、ニコラスさんはただのいい、尊敬できるお客様の一人だと思ってたの。でも、私が予想していなかったのは、彼が私の意思に反して何かをしてくること。だから、彼が何をするのか怖いのよ、マリアム。ここから出たら、彼は怒ると思う」「私もあなたのために怖い、ジーナ。信じて、あなたは彼と関わるような人じゃないわ」彼女はマリアムの言葉に眉をひそめた。「マリアム、ブランドンがいる限り、あなたをここに置いていくことはできないわ。彼に、あなたが私を逃がすのを手伝ったと疑われたくないの。あなたにも傷ついてほしくない」「心配しないで、愛しい人。私は彼みたいな男の扱い方は知ってるから」マリアムは言った。「でも、マア…」マリアムは彼女を遮った。「シーッ…ただ私について出てきて」彼女は深呼吸をして、マリアムの後を追ってレストルームから出た。レストルームでの会話の間、彼女は二人が出てきたときには、ブランドンと彼のボディーガードたちがすでに待っているだろうと予想していた。しかし、出てきたとき、彼女はジェイレンという名前で知っている背の高い男が彼らを迎えた。彼女はマリアムを抱きしめ、別れを告げた。ジェイレンは彼女をキッチンに案内し、エレベーターを見せた。「奥様、あれは業務用エレベーターです」ジェイレンは彼女に言った。「ありがとう、ジェイレン」ジェイレンは頷いた。彼女がエレベーターのボタンを押そうとしたとき、突然ドアが開いた。「やあ、アリス！ワンダーランドでの冒険はどうだった？」「エース！元気？…、なんでここにいるの？」彼女はその男に尋ねた。「それを聞きたいんだよ」エースは答えた。「エース、やめて。今はそんな気分じゃないの」彼女は苛立ったように言った。彼女はエレベーターに乗り込み、1階のボタンを押したが、作動しなかったので、何度も押した。「もう、お願い！頼む！」彼女は苛立ったように言った。「落ち着けよ、ジーナ。もっとひどくなるぞ。そういえば、コートとかブレザーとか持ってないのか？なんか寒そうな格好してるけど」「家に置いてきちゃったの。なんで？私の格好に何か問題でもあるの？」彼女はエースをにらんだ。「正直に言って、エース。私を追ってきたの？あなたがここにいるのは、偶然なんかじゃないでしょう」「ちょっと待っててくれ。後で話すよ」彼女の体全体が震えていた。寒さからではなく、恐怖から。しばらくして、エースが自分のレザージャケットを彼女に羽織ってくれた。暖かさと安心感、そして彼の魅力的な香りも彼女に与えられた。「ありがとう」彼女は照れくさそうに言った。実際、背中の開いたドレスを着ていたから、とても寒かった。エレベーターが再び作動したとき、彼女はとても感謝し、同時にエースと一緒に1階までエレベーターに乗った。二人はお互いに話すことなく、エースの車に向かって歩いている。