第22章

エース ジーナのキッチンキャビネットに貼られたスケジュール表を見て、エースは思わず首を横に振った。だって、家事を日ごとにリストアップする人なんて、今まで見たことないんだもん。今日は火曜日で、ジーナのスケジュールによるとアイロンがけの日。でも、病院にお見舞いに行った後、昼寝することにしたみたいでよかった。エースが病院まで一緒に行かなかったことで、ジーナが怒ってないか心配だったんだ。 キッチンを見渡すと、すごく片付いてて、綺麗だった。ジーナが言ってたスケジュールって、本当にストレス軽減になるんだな。エースはジーナが「毎日何をするか考えなくていいから楽なの」って言ってたのを思い出した。それに、掃除することも、学校や仕事と一緒で、日課だからわざわざ思い出さなくてもいいんだって。 「うわ！ジーナってマジですげぇ。全部ピッカピカじゃん」エースは小さくつぶやいた。 時計を見て、ジーナを起こさないといけないと思った。だって、この後仕事に行くんだから。そっとジーナの部屋のドアを開けると、ジーナはぐっすり眠っていた。すると、彼女の体の記憶がエースの頭に浮かんだ。美しくて、滑らかで、白くて、驚くほど曲線的――ジーナをさらに魅力的にしている外見的な特徴。 ベッドに近づき、彼女の肩に魅入られた。考えられないほど誘惑され、ひざまずいて、彼女の肩甲骨の温かく滑らかな肌に唇を押し当てた。でも、彼女が突然動いたので、エースはびっくりした。 「おい、ジーナ！起きろ」エースはジーナを起こし、肩を揺さぶった。 「んー？」 「早く起きろよ」 「んー？」まだ動かないから、もう一度肩を揺さぶった。「起きろって」 「んー…」 「起きる気ないなら、別にいいけど。ったく、起こすの大変なんだよな」エースはそう言って、ジーナに背を向けた。 「あれ、エースだ」ジーナはすぐに起き上がり、後ろからエースを抱きしめた。「肩にキスしたの、知ってるよ。王子様が眠れる森の美女を起こすやつ、エース流？」 エースは肩をすくめて、ドアに向かって歩き出した。「おとぎ話のロマンスを真に受けすぎだって」エースはジーナにそう言って、部屋を出た。 ジーナ エースが部屋から出ていくと、ジーナはベッドに倒れ込んだ。でも、エースが自分の肩にキスしたのを見ていたから、まだ笑顔だった。つまり、ジーナが魅力的すぎて、我慢できなかったってこと。 しばらくすると、部屋のドアを激しくノックする音が聞こえ、ジーナが何も言わなかったからか、エースはわざと入ってきた。 「あのさ、その…」エースは驚き、二人とも動けなくなった。 エース 「ごめん。まさか、まだ…」エースは何を見たのか飲み込んだ。「まだ着替えてる最中だったんだ」 ジーナはエースから顔をそむけた。「着替えるの手伝ってくれる？」ブラジャーのホックをしながら尋ねた。 エースはジーナがブラジャーをつけるのを見て、少し後ずさった。でも、まるで足に釘を打たれたように、振り返ったり部屋を出たりする代わりに、ただそこに立ってジーナを見ていた。 エースはジーナに近づき、ブラジャーのホックを外した。「俺にやらせて」 「もう我慢できないんでしょ、エース？」 エースはジーナの両肩を掴んで彼女に向き合わせた。そして、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。「ああ、我慢できないよ、ジーナ。でも、何とかできる。時間はかからない、ほんの1分だけ」 「クズ」 エースはジーナの答えにただ笑った。「俺にそんなこと言うの、お前だけだよな」 「じゃあ、ゲイじゃん」 エースは再び彼女の両肩を掴み、「本気で俺を試してるのか、ジーナ？ 今、何か起こしたいってこと？ ジーナが本当にそう望むなら、ここで今すぐ絶頂に達させてあげることもできるぞ」と言った。 「何待ってるの？ さっさとやりなさいよ」 でも、エースが先に諦めた。それで、ジーナは着替えを続けた。 ジーナはエースをちらっと見て言った。「ゲイなんだね、少なくともそれは証明できたわ」 「お前って、マジ面白いな、ジーナ」エースはそう言って大声で笑った。 「エースと結婚したんじゃない、私を芸人にするためじゃないんだから」 「こんなに笑わせてくれるのはお前だけだよ」エースはそう答えて、部屋を出た。 ----- その日の朝、走ったせいで本当に疲れていた。ジーナと2週間近く一緒に過ごすと、エースの短気になり、走ることは本当に体の緊張を和らげるのに役立ったんだ。 くそ…全部ジーナのせいだ。 ジーナはエースのために色々なことをしてくれた。ご飯を作ってくれたり、服にアイロンをかけてくれたり。それに、いつもエースの寝室を掃除して、寝具を整えてくれた。 昨夜、ジーナがマリアムの新しいラインのためにネグリジェを縫っているのを見ていた時、一晩中寝ずに仕上げていた。そして、ネグリジェとレースをエースが使っている部屋に置き、エースが朝起きたときに匂う彼女の香りも残していった。 最近、ジーナがエースをからかうのをやめたことに気づいた。もしかしたら、エースが先に動くのを待っているだけなのかもしれない。でも、彼女の腰の無意識の揺れ、毎日の明るい「おはよう」と「おやすみ」の度に、彼女はまだ魅力的だった。 ブランドン・ニコラスとの取引が早く終わるといいな、とエースは心の中で思った。 路地に着くと、走るのをやめて歩き始めた。ジーナの下宿から半ブロックほどのところに、ジーナの家の前に黒いBMWが停まっているのを見た。助手席側のスモークガラスが下がり、エースが近づくとすぐに、顔を出して、中を覗き込もうとしたが、急に銃を持っていないことを思い出した。 「デュラントさん、ちょっとだけ話しませんか」ブランドン・ニコラスは、まるでパーティーへの招待のように命令するんだな、とエースは思った。 「汗がしたたって、高い内装に落ちるかもしれない」 「乗って」ブランドンは言った。 ドアを開けて中に入り、席に着くとポケットの小型レコーダーを作動させた。ブランドンはエースにタオルを渡し、エースはそれを受け取って汗ばんだ顔を拭き、それから完璧な身なりをした男をちらりと見ながら髪を軽く撫でた。 ブランドンはもたれかかって、片方の足をもう一方の上に組んだ。「まだ聞いてなかったけど、ハネムーンはどうだった？」 「短すぎた」 「時間を取らなかったのか？ あるいは、どこかエキゾチックな場所に行かなかったのか？」 「その答えは知ってるだろ」 「ああ、そうだね」ブランドンはそう言ってスーツのポケットからタバコを取り出し、火をつけて、煙をエースに吹きかけた。「それで、俺の決断を待ってるんだな」 エースはただうなずいた。 「君の条件は寛大だ。そして、現在の供給業者は欲張りになってしまった。だが、君のことには何か引っかかるんだ」ブランドンは言った。 エースはドアノブを掴んで開けた。「もう踊りすぎたんだ。もう一度、ボスに、他のパートナーを探した方がいいと言っておくよ」 「この車から降りたら、おしまいだ」 エースは立ち止まった。多くの下っ端とは出会ってきた。しかし、こんな教育を受け、知性があり洗練された、社会的に地位の高い男のように不安にさせた人はいない。少なくとも、悪党は予測可能だった。「一体何が問題なんですか、ニコラスさん？ 私はあなたにすごく推薦されていると思いませんか？ 私はクリーンな仕事をしてるんですよ、ニコラスさん。最近、私たちの違法取引のにおいを嗅ぎつけた警察官は一人もいません。それに、すでに何百万もの振込も済ませているんですから」 「まだ納得できないんだ、デュラントさん。君のことを調べたが、何とも言えない」 「お互いに信用しないのは当然です」エースはブランドンに向き直って言った。「正直に言います、ニコラスさん、この種の仕事では、私はもっと豊かに暮らしています。だから、私たちと取引したくないのなら、今すぐ言ってください。私たちは他のディーラーを断ったんですよ。なぜなら、あなたはすでに私たちと取引を取り決めていたからです。実際、私たちはここで同じ目的を持っています、ニコラスさん」 「全く同じというわけではない」彼は再びタバコの煙を吹き出した。「また連絡するよ」 「わかりました。もう一度だけ猶予をあげます。私をどこで探せばいいのか、教えてください」 「私がそう言ったときに取引するよ、デュラントさん。そして、奥さんにも気をつけろと言っておけ。未亡人になりたくないならな」 「それは脅迫ですか、ニコラスさん？」 「ただのリマインダーだよ、デュラントさん。事故は起こるものだ。ブレーキが故障したり。通り魔事件が最近増えているだろう？ 明日は何が起こるかわからない。だから、デュラントさん、今日言っておくけど、ある日、朝起きたら彼女がもういないかもしれない」 エースはブランドンの車から出たが、ドアをバタンと閉めたり、感情を表したりしないように注意した。 すぐにボスであるデル・バレーさんに電話し、ブランドンとの会話について伝えた。しかし、上司はジーナを別の場所に連れて行くように助言した、あるいは、単に別の場所に再配置されたのかもしれない。 「あなたは個人的に関わりすぎている、エージェント・タウラス」上司は言った。 「もし私を外すなら、ブランドン・ニコラスを捕まえることはできません。あの3人の女性の親に、犯人を見つけたことを伝えますよ」 「奥さんの命、あるいは君の命を犠牲にしてまでではない」 「正直言うと、彼女のことがすごく心配なんです。昨日のように車の調子が悪くなったときは、幸い、エージェント・フェニックスとエージェント・ムーンが、私ができないときに彼女を見張ってくれました。でも、今言えますが、彼女は具体的な事実なしでは町を離れることに同意しないでしょう」 「彼女に伝えた方がいいかもしれない」 「いえ、もし彼女のことを知っていたら。彼女は関わりたいタイプなんです。もしかしたら、彼を捕まえるのを手伝いたいと思うかもしれません。彼女は訓練を受けていません。そんな危険は冒せません」 別の回線から上司の溜息が聞こえ、エースは自分のキャリアアップのチャンスについて考えた。 「わかった。とりあえず、君のやり方でやってみよう。明日朝、セキュリティについて話そう」 「ありがとうございます」 数分間座って作戦を考えてから、エースは濡れた服を脱ぎ、シャワーを浴びるためにバスルームに行った。ブランドン・ニコラスは支配的でコントロールしているかもしれないが、エースはジーナを傷つけることだけは絶対に許さない。 シャワーヘッドに頭を当て、手のひらにシャンプーを絞った。シャンプーが終わると、体を石鹸で洗い、すすぎ、それからもう少シャワーの下にいて、冷たい水で筋肉をほぐした。少なくとも、ジーナを学校に迎えに行くまで、まだ1時間の余裕がある。しかし、突然、セキュリティアラームの音でエースは飛び起きた。エースはただ待って数えた。12秒以上経ってから、アラームも止まった。しかし、長すぎる。8秒以上も長いはずだ。結局、中に入る人がセキュリティコードを知っていれば、アラームシステムはそれほど長く鳴らないはずだ。 エースは水が流れ続けるままにしておき、シャワーから出て、タオルを腰に巻き、洗面台から銃を取り出した。バスルームには3つのドアがあり、1つはリビングルームから、もう1つはそれぞれの寝室から。しかし、すべて閉まっている。エースの顔も濡れていて、ただメインドアが開くのを待っていた。エースは深呼吸し、外の人がロックを回した。エースはメインドアに一歩踏み出した。そして、ドアがゆっくりと開いたとき。エースはすぐに銃を誰が入ってくるかに向けて言った。「フリーズ」 *****