第24章

エース 携帯の音で目が覚めた。いや、ジーナと一緒に寝たのは夢じゃなかった。携帯を手に取って出る代わりに、まだボーッとしてて、全然動けなかったんだ。それで、ジーナが代わりに電話に出た。 「ちょっと待っててね」って、相手に言って、彼に電話を渡した。 「もしもし？」 「よお、兄貴。奥さんは大丈夫？電話出たの、奥さんだろ？」 エースはジーナの方を見た。「うん。なんで？なんかあったの？」 「授業の後つけてったら、あいつと仲間たちがカフェに入ってったんだよ。なんであいつの授業あんな早く終わったんだろーなーって思ってたんだ。俺もカフェ行ったんだけど、もういなかった。」 「今どこ？」 「運転中。」 「まあ、そりゃそうか。ヒマ？ちょっと話したいことあるんだ。」 「無理だよ、兄貴。マリアムの店に向かってるんだ。」 ジーナが突然彼に抱きついてきたから、まだ服着てないし、エースは気が散りまくってた。 「あのー…」エースはもううまく考えられない。「あー…そうなの、今？」 「聞こえてないのか、兄貴？今すぐマリアムの店に向かってるんだよ。悪い奴らに襲われたって。」 「は？！」エースはピシッと座り直した。「いつ？」 「ちょっと前。」 「わかった。すぐ行く。」 エースはジーナの方を向いた。ジーナは疑問そうに彼を見てたから、急いで立ち上がったんだ。でも焦ってたから、二人の体には毛布一枚しかかかってないことに気づかなかった。毛布を持ち上げたら、ジーナの体が露わになった。エースはただ、見ちゃったことにゴクリと唾を飲んだ。それから、電話の相手にもう一度言った。「着いたら、そこで待ってて。」 ジーナ ジーナはエースが服を着替えるのをじっと見てた。何かエースに聞こうとしてたんだけど、突然何か別のことが頭をよぎった。う、何かが変わるんだ。二人の間に起きたことの後で、彼女はあの人にますます夢中になったから。確かに、結婚生活は変わった。まるで本当のカップルのように、深い親密さを分かち合ったから。何かが変わった。彼女はもう処女じゃないから。勝利の旗を旦那に渡してしまったけど、もちろん彼女もそれを望んでたんだ。彼も同じように感じてくれることを願うだけだった。エースが突然話し出したから、彼女の意識は戻った。 「マリアムの店がチンピラに襲われたんだ」エースは服を着替えてから言った。「行かなきゃ。」 「私も。」彼女は言った。 エースは彼女に近づいて、肩をポンと叩いた。「やめといた方がいいと思う。」 彼女は立ち上がり、エースの前で服を着始めた。でも彼は彼女から目をそらした。 「なんで？」 「ジーナ、お前はみんなに興味持たれてるだろ。でも今は、そこは安全じゃないんだ。流れ弾とかあるかもしれないし。」 「だったら、自分はどうなの？アイアンマンとか、弾に当たらないスチールマンとか？あんたが行けるなら、私も行けるよ。マリアムも私の友達だし。だから、私も助けたいの。」 服を着終わると、エースは彼女をまた見た。「いや、お前はここにいろ。」彼はきっぱりと言った。 「エース、わからないんだ。なんでマリアムにそんなに肩入れしてるの？」彼女はためらいがちに言った。 「あいつは仲良くなりやすいんだ。好きになりやすい。」 「そうだよね、今まで会った人の中で一番飾らない人だもんね。でも、一体全体、あなたと彼女の関係ってなんなの？」 エース エースはジーナの質問を無視して、代わりにノエルからのメッセージを読んだ。 差出人：ノエル 兄貴、マリアムの店に一緒に行こうぜ。運転よろしく。昨日寝てないからまだ眠いんだ。 宛先：エース お前バカか、俺を運転手にする気かよ。まあいいけどさ、10分後には来いよ。 メッセージ送信中... 「何て言ったんだ、ジーナ？」 「マリアムとの関係は？なんで仲良いの？」 「友達って呼べる人はそんなに多くないんだけど、ジーナ、マリアムはそのうちの一人なんだ。」 「私は？」 エースはすぐにジーナの質問に答えなかった。彼女の目は期待に満ちてて、ただ彼の答えを待ってた。何て言えばいいんだろう？友情は、彼が感じていることのほんの一部だった。でも、愛し合った後でーー 「私は？」彼女はもう一度尋ねた。 エースは何も言わず、代わりにジーナの頬を優しく撫で、指先で唇をなぞった。お互いを見つめ合って数分後、突然クラクションが鳴り、彼はそれを言い訳に答えなかった。窓の外を見ると、ノエルがちょうどいいタイミングで到着した。 ----- マリアムの商品30％が警察が到着する前に破壊された。そして、彼がジーナをブランドンから逃がすのを手伝ったことに対するマリアムへの復讐だと彼は知っていた。 「保険で損失はカバーできるわ」マリアムは彼に言った。「でも、商品を店に届けるのが遅れるのが痛手なの。注文に応えられなかったら、来シーズンは注文が減るでしょうね。ブランドンのような賢いビジネスマンなら、わかるはずよ。」 「あいつを捕まえるよ、マリアム。約束する。」 「ジョニーもそう言ってたわ。でもやっぱり、辛いわ。長いこと頑張って、やっとここまで来たのに。ちょっと休もうかなって思ってたところだったのに。」彼女はため息をついた。「心配してくれてありがとう。」 「ソラー判事が一人にしなかったのは良かったな。」 「悲しいことだけど、同情ってたくさんあると思うと、悲しみは和らぐものよ」マリアムは無理な笑顔で言った。「ジーナにブランドンのこと話した？」 「ちょっとだけ。」 「何を待ってるの、エース？」 「タイミング。」 マリアムは彼の肩を叩いた。「私が学んだことがあるんだけど、エース。いいタイミングって、自分から来るもんじゃないのよ。いいタイミングは、いつも自分で作るものなの。」 彼はマリアムに言われたことを本当に考えていた。ノエルが彼を父さんの家まで連れて行くまで。彼はまだジーナに会いたくない。ますます罪悪感を感じるから。彼らはまだ終わってない問題があることもわかってる。でも、自分の気持ちと戦うのは疲れた。特に、今朝のことの後では。 ----- 「俺って、マジでバカだ」彼は父さんの家の大きな庭を見て言った。「なんであんなことになったのか、わかんねえよ。全部コントロールできると思ってたのに。」 「お前はただの男だよ、エース。」 彼は向き直り、腕を組んだ。「それだけ？父親として、それだけのアドバイスしかできないのか？避妊しなかったんだ、お父さん。もし…神様。そんなこと、全然頭になかったんだ。」 「もしかしたら、あいつピル飲んだんじゃないか。」 「もしピル飲んでたら、なんで飲んでるのを見なかったんだ？でも、なんであいつはコンドームを俺の部屋に置いてったんだろう。」 「そうか、もしかしたら、他に女連れ込んだ時のために置いていったんじゃないか」父さんは笑顔で言った。 彼はただ頭をかいている。「もし彼女を妊娠させちゃったら、俺は彼女を捨てない。あの子の父親になる。」 「妊娠の可能性だけが怖いのか、息子よ？」 「当たり前だろ。他に何があるんだよ。」 父さんは彼をじっと見た。「俺の経験から学んで、息子よ。変えられないことは受け入れろ。もしかしたら、それが彼女に真実を話す合図なのかもしれない。」 「真実を話したら、彼女に不安な思いをして欲しくないんだ。彼女もブランドン・ニコラスのこと心配してるのはわかってるんだ。それを俺に見せようとしないけど。真実を話したら、彼女は今よりも百倍も彼を恐れるだろう。そして、彼女を守る唯一のチャンスは、彼女に知らないままでいてもらうことなんだ。」 「お前は彼女を過小評価してると思うよ、息子よ。彼女のこと知ってるだろ。彼女を説得して、どこか別の場所に逃がすことだってできる。」 彼は最後にブランドンが話した時の口調から、ブランドンがジーナの命を狙ってるかもしれないと思った。「俺のせいで、彼女の命が危険にさらされたんだ。だから、ジーナを連れて行ったら、ブランドンはそれを俺の弱点だって言うかもしれない。俺は終わりだ。」 「どっちにしても、悪い結果になるだろうな」父さんは言った。 「そして何があっても、父さん、俺は彼女を守らなきゃいけないんだ。だって俺は心の中で、彼女は俺と一緒なら安全だってわかってるから。」 *****