第29章

エースジーナのベッドルームのドアをノックするのをためらった。立ち止まって、おそるおそる前に進んだ。俺がいない間に、一体何があったんだ？自問自答して、それからドアをノックするために前に進んだ。 3回ノックした後、ジーナがドアを開けた。「疑ってるってこと、知ってるでしょ？あなたの正体、二重になってるんじゃないかって」と彼女は言った。「エース、何か隠してたら、本当に傷つくよ。うーん…ただ思ったんだけど、あなたは夜はウェイターで、夜明けにはミステリアスな男。もし私が合ってたら？」「俺のこと、そんな風に思ってるの？」「うん、そうだよ。それに、知らなかった私がバカみたい」彼はジーナを引っ張ってベッドに座らせ、彼女のおでこに触れた。まだ熱いけど、前ほどじゃない。なんで今、彼女が妄想してるみたいな行動してるのか、不思議に思った。本当に、この女のこと何も知らないんだな、彼は思った。「何言ってるのか説明してくれる？ジーナ」「あなた、ゾロ？」「は？」ジーナは立ち上がってテレビをつけた。「ほら、あの番組見た？」と彼女はテレビを指して言った。「ゾロの本名、知ってる？」「知らない。だって、俺は…」「でももちろん、あなたの方が彼よりハンサムだよ、エース」彼は彼女が見ているものを見た。「アントニオ・バンデラスとキャサリン・ゼタ＝ジョーンズ主演のマスク・オブ・ゾロは、この短いメッセージの後にお届けします」とテレビのアナウンサーが言った。彼はただ、自分の感覚に気を取られていた。ジーナが何も知らないのは良かった。でも、間違って彼女は俺をゾロだと思ってる。一体どういうこと？「調子はどう？ジーナ」「コーンフレークみたいな感じ」「はは…何？お腹すいてるの？コーンフレーク食べたい？」彼に答える代わりに、彼女は彼を見て笑った。「まだ熱い…タオルをかけて」彼女はおでこを抑えながら言った。彼はジーナに薬を持ってきて、彼女に濡れたタオルをかけるために立ち上がった。テレビを消し、部屋の電気も消した。残った光はランプシェードだけ。彼女が見える程度だけど、彼女の目を邪魔するほどじゃない。彼が戻ったとき、ジーナはすでにベッドに横たわっていた。彼は彼女の隣に座り、濡れたタオルを彼女のおでこにかけ、二つに折った。「何か話してよ、エース？」と彼女は言った。「どんな話が好き？」「おとぎ話。シンデレラの話、知ってる？」エースはジーナがおやすみ前の物語を待つ子供のようにベッドに横たわるのを見て微笑んだ。彼は濡れたタオルを彼女のおでこから取った。落ちてしまいそうだったから。「よし、話を始めよう。むかしむかし…」と彼は促した。「むかしむかし」それから彼は始めた。「美しいお姫様がいました…」「でも、寂しかった」と彼女はうめいた。「何？」「お姫様はいつも美しいけど、寂しいの」「あ、わかった」彼は同意した。「むかしむかし、美しくて、でも寂しいお姫様がいました」「若いお姫様」と彼女はまた割り込んだ。彼はジーナの邪魔に我慢できなくなった。「何年も前に結婚しているはずなのに、求婚者に意地悪だったから、結婚できなかった美しくて寂しいお姫様がいた」ジーナは彼の話が始まったばかりなのに笑った。「多分、あなたが言ってるお姫様は、結婚相手を探してるんでしょうね。でも問題は、彼女の期待に応えられる男性がいないってこと」「なんでそう思うの？」「多分、背が高くて、影があって…いや、ハンサムな人がいいんでしょうね。ユーモアのセンスがあって…そして何よりも金持ち」彼女はくすくす笑った。「続けて、ジーナ」「お願い、お願い…冗談だよ」と彼女は言って、子犬のような目で彼を見た。「お姫様は、自分の王国や隣の王国にいる結婚できる男性がすでに愛する女性と結婚しているため、ますます一人ぼっちになっていった。そして25歳の誕生日に、彼女は城から1日離れたところに住んでいるおばあさんの家を訪れることにした」彼はジーナのおでこに触れて、まだ熱があるか確認するために話すのを止めた。しかし、彼女のおでこに熱を感じなくなったとき、彼は話を続けた。「おばあさんの家に向かう途中、お姫様と家来たちは池のそばでピクニックランチをとるために立ち寄った。そしてもちろん、彼女はお姫様なので、一人で食べていて、家来たちは彼女から遠く離れて食べていた。彼女は彼らの会話と楽しさをうらやましく思い、誰か話せる人がいたらいいのにと思った。すると突然、カエルの子が彼女の野菜サラダの真ん中に着地した」「うわ！」「きれいなカエルだよ。毎日水の中で過ごしてたんだ」「それでも。カエルはカエルで、すごくブサイク。でも、聞くけど、誰がそんな話をしてるの？」「教えないよ」それから彼は話を続けた。「カエルは彼女に声をかけ、その日、彼女に話しかけた最初の相手だった。彼女はあの小さな緑のやつにとても感謝して、身を乗り出して彼にキスをした」「次何が起こるか知ってる、エース。当ててあげる。カエルがハンサムな王子様に変わるんでしょ」「そうでもない」「え？」彼女の目は見開かれた。「それは古いバージョンだよ」と彼は言った。「俺の話では、お姫様がカエルになるんだ」ジーナはただ笑った。「あなたの話でそうなるとしても驚かないわ。もちろん、あなたのマッチョバージョンなんだから、続けて」「でも、まず、話してる間は邪魔しないでって約束して」「頑張るわ」「ありがとう。言うまでもなく、お姫様は自分が野菜サラダの塊の上に、このイケてるカエルと一緒にいることにショックを受け、彼女の王冠は片方の目にずり落ちた。そのガランとカエルは才能ある舌を使って王冠を正し、お姫様は感謝の言葉をカエルにつぶやいた。『うちの池で泳がない？お姫様』とカエルは尋ねた。『泳ぎ方を知らないの』とお姫様は答えた。『お姫様は決して楽しんじゃいけない。それが王室のルールなのよ』とカエルは彼女に保証し、彼らは一緒に出発し、お互いを飛び越えて、水際まで行った」彼はジーナの両腕に濡れたタオルを拭き、首まで拭いた。彼女は息をのんだが、何も言わなかった。「さて、お姫様は次の人と同じくらい冒険が好きで、しばらくの間、すべてが素晴らしかった。結局のところ、カエルの世界では、彼は背が高く、影があり、ハンサムだと考えられていたので、お姫様はそこに不満はなかった」「きっと、お姫様はラッキーね」「彼女もそう信じていたんだ。カエルは彼女を池の危険から守ってくれた。彼らは完璧なハーモニーで、スイレンの葉を共有していた。太陽が彼らを打ち、水が彼らの肌を落ち着かせた。一日中彼らは泳ぎ、木が太陽から彼らを日陰にした」「すごい！一緒に幸せそうね」ジーナは彼の前でTシャツを着替えながら言った。「お姫様とカエルにとって、人生は順調だった。彼らは本当にお互いと相性が良いと思っているんだ。そして、このカエルはとてもガランなので、彼女の夕食のためにハエを捕まえた」「うわ！」「彼は本当にそれをお姫様に食べさせようとしたんだけど、かわいそうなお姫様に飲み込むように説得できなかった。彼は何度も試みた。なぜなら、カエルは、お姫様が生き残るためには、彼らのライフスタイルに適応しなければならないことを知っていたからなんだ。だから彼女はハエを食べることを学ばなければならなかった。ただ、食べなければならなかったんだ。ほら、お水飲んで」彼はジーナにそう言って、彼女を座らせるのを手伝い、彼女の唇にグラスを持った。彼女が後ろに寄りかかったとき、彼は彼女の腕に冷たいタオルをかけ、話を続けた。「しかし、カエルは現実主義者で、お姫様が本当に彼らの生活様式では生き残れないと見ていたんだ。だから、別の方法を考えなければならなかった」「お互い愛し合ってるの？」ジーナは尋ねた。彼は突然、ジーナの質問に沈黙した。「だって、彼らは両方とも世界の反対側から来てるから、お互いにふさわしくない。それで、カエルは勇気を出してお姫様にキスをした。そして、プフ、彼女は再び人間になった。お姫様は池の端に座っていて、スイレンの葉が彼女の王冠に引っかかって、彼女は…」「泣いてる？」ジーナは推測し、突然彼は彼女を見るのを避けた。「それは悲しいわね。おとぎ話はハッピーエンドであるべきよ」「そうだよ。彼女はその経験に感謝していた。なぜなら、カエルは彼女に何か重要なことを教えてくれたから」「何？一生のこととしてハエを食べるってこと？」「その時は正しいように思えたけど、それが永遠にハエを食べるってことじゃないんだ」彼はそう言って、彼女の腕を布でなでた。そして再び、彼は話を続けた。「お姫様は馬車に乗り、うん、彼女は悲しかったけど、賢くなった。そして、おばあさんの家への道に差し掛かったとき、馬車の車輪が壊れて、彼女たちの進路を妨げた。そして、誰が現れるか知ってる？それは、着物を汚すことを気にせず、車輪を直すのを手伝い、おばあさんの家まで同行してくれた騎士道精神あふれる見知らぬ人だった。お姫様は彼が馬車に乗って馬に乗っているのを見ていた。でも、注意して。彼は背が高く、影があり、ハンサムではなかったけど、親切で、微笑むと魅力的な目をしてた。そして、彼は子供が好きだって言ってて、子供を1ダース欲しいとも言ってた。お姫様は、多分寂しいのは、一人だから、結婚したら子供をたくさん欲しいんだと思った。お姫様は、あの見知らぬ人は彼女の白馬の王子様ではなく、白馬の騎士だったのだと考えた。お姫様は見知らぬ人に恋をした。彼らは結婚し、末永く幸せに暮らしました」「でも、あのカエルは？」「カエルは、愛するであろうメスのカエルを見つけてからも、お姫様を忘れてはいなかった」「だから、本当にお姫様のことを忘れてなかったのね？」「決して」彼女はジーナを見て、頬の下に両手を突っ込んだ。彼女はしばらく黙っていた。そしてついに、彼女は最後に話した。「お姫様がカエルだったとき、二人は愛し合ったの？」彼は答える前に飲み込んだ。「うん、一回だけ。たった一回だけ」「多分、お姫様はそれが、自分の人生で起こった最高のことだと思ったんじゃないかな」彼はジーナの目が眠たげで、しばらく閉じ続けているのを見た。彼はベッドから起き上がり、ジーナのおでこに触れた。彼女の熱が下がって喜んだ。そして彼女におでこにキスをした。ジーナが何か言ってるのを聞いたときに止めた。「私もハエを食べないといけないかも」彼女はそう言って、ついに眠りについた。