第12章
エース
まるでそこにあるために生まれてきたかのように、彼女はエースの腕の中に飛び込んできた。震えを感じ、エースの名前を優しく囁く声が聞こえ、彼女の腕はエースを抱きしめるように締めつけられた。彼女はエースに近づいた。
「すごく気持ちいい」と彼女は囁いた。「すごく正しい」
エースはジーナのトップスの中に片手を入れ、彼女の胸を優しく撫でた。もう一方の手を彼女の背中に広げ、マッサージした。
エースは少し離れて、ジーナの閉じられた目を覗き込んだ。もう、止めなきゃ…今すぐに。でも、止めるどころか、エースの手は再び彼女の胸を覆った。今度は彼女のうめき声が大きくなり、抑えきれなくなり、エースを突き刺し、燃え上がらせた。ジーナが背中に鋭い爪を立て、エースを燃え上がらせた。エースは彼女をキッチンのシンクに押し付け、彼女を自分の太ももで挟んだ。気持ちよすぎる。本当に、すごく気持ちいい。ストップ。良心がエースを止めた。エースは、自分がやっていることが間違っていると本当に理解する必要がある。
「キスして。お願い。キスして」彼女の言葉はまるで氷水のように冷たく、ファンタジーと現実の危ういバランスを冷たく思い出させた。どうすれば彼女を守り、安全を保ち、自分の仕事を完全にこなすことができるだろうか？—もし自分の感情に任せてしまったら？
くそっ！何をしているんだ？何をしてしまったんだ？
エースは後ずさりし、ジーナから距離を置き、彼女と向き合うのが嫌で一瞬目を閉じた。エースはすぐに革のジャケットを脱ぎ、外に出るために急いでドアに向かった。ジーナが突然エースに一言話しかけるまで、エースは止まらなかった。
「おばあ様の婚約指輪を着けさせてくれてありがとう」と彼女は優しく言った。「約束するわ、私がきちんと大切にする」と彼女は言い、エースはジーナの家を急いで出た。
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エースは窓の外を見て、激しい土砂降りの雨に見入っていた。ジーナとの結婚生活は続かないのではないか、とエースは考えていた。エースはもう一度腕時計を見た。
「最後に腕時計を見たのはたった30秒前だったな」とソラー判事はエースに言った。
マリアムは、エースがしばらく歩き回って落ち着かない様子だったので、先に座るように勧めた。花嫁を待つエースと一緒に、ジーナのママとペイトン—ジャニスのボーイフレンド、エースのベストマンも立っている。エースは、自分以外はみんな落ち着いていることにも気づいた。
「あなたは処刑される前に見たくないよ」とソラー判事はエースにコメントした。
「処刑の方がストレスが少ないと思いますよ」とエースは判事に答えた。
結婚式のシナリオがエースの頭の中に浮かび、ジーナが到着したときだけ安心できるだろう。実際、エースはジーナとの結婚が許されないとわかっていても、その日が来るのが待ちきれない。人前で愛情表現するのは難しいかもしれないが、結婚式の日に30分以上待つのはさらに難しい。過去の夜、エースが我を失いそうになったときから、エースはジーナとあまり話せなくなっていた。なぜなら、エースはジーナから距離を置こうと本当に考えていたからだ。
緊張はエースのいつもの仲間だった。昨夜のリハーサルでは、ジーナはエースに腹を立てさえした。エースはジーナに結婚式で着けてもらうネックレスをプレゼントするつもりだった。しかし、エースが予想していなかったのは、ジーナが腹を立てたことだ。エースは、ジーナが自分のプレゼントを喜ぶと思っていたからだ。最悪なことに、ジーナはリハーサルから出て行ってしまった。
それが2人の間の状況だった。そして今、ジーナは結婚式に30分以上遅刻している。エースは少し前に彼女に電話したが、連絡が取れなかった。エースはジャニスにも電話したが、彼女も応答しなかったので、その女の子が本当に結婚式に来るつもりがあるのかどうか疑問に思った。エースはまた、ジーナが身支度を整えるのに時間がかかりすぎたのかもしれないとも思った。エースはジーナが夢のガウンを着ている姿を想像した。
エースは、自分たちがなぜこれを行っているのかを思い出した。それは、ブランドン・ニコラスからジーナを守るためだった。後者が、エースとジーナが結婚することを知って以来、エースがブランドンと交渉するのはさらに難しくなった。ブランドンはあらゆる機会に自分の力を発揮した。一方、エースは、それに同意すれば、数ヶ月かけてセットアップの取引を得るために一生懸命働いたので、まず自分の願いに従った。
「彼女は諦めないだろう」とソラー判事はエースの肩を叩いて言った。
「心配していません」
「すべての新郎は心配する。男の一生の中で、この瞬間ほど弱気になる瞬間はほとんどない」
エースは判事が言ったことに顔をしかめた。「女性を理解するのは難しいこともある」
「自分の直感を信じなさい」
「それでもうまくいきますか？」
「ある人にはイエス、ある人にはノー」とソラー判事は笑顔で答えた。
「マリアムはどこ？」
判事はエースの質問に答える代わりに、自分の腕時計を見た。「次の予定を確認したほうがいいと思う。すぐ戻ってくるよ」とソラー判事はすぐに断った。
判事が去ったとき、エースはすぐに深呼吸をした。ジーナが到着するまで、ほぼ1時間だった。
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ジーナ
「熱が出そう」とジーナは額を抑えながら言った。
「ちょっと、お姉ちゃん、まるで今やってることで終身刑を宣告されたみたいだよ」とジャニスは言った。「ただ落ち着いて」
「同情してくれてありがとう」
「なんで同情が必要なの？ 好きな人と結婚するんでしょ？ そして今、夢のウェディングドレスを着ているんでしょ。それから友達のマリアムがウェディングコーディネーターを雇って、すべてを手配してくれたんでしょ。お姉ちゃん、もう何もお願いすることはないわよ」
「知ってるでしょジャニス、まるでママのようだわ」
「少し前まで、あなたに目が回って、何度も行き来してたわね。それからあなたの顔は緊張していたわ。笑顔になって、お姉ちゃん、幸せになって。だって私はあなたが幸せなのが嬉しいから」とジャニスは言い、立ち去ろうとした。
「どこに行くの？ 私を置いていくの？」
「たとえ遅れても、あなたを置いてはいかないわ。トイレに行かなきゃ」
「また？」
「妊娠したらわかるわよ」
ジーナは自分が遅れていることを知っていたので、エースにも覚えていてもらおうと、意図的に携帯電話の電源を切った。3週間も落ち着かなかった。自分が正しい決断をしたのか混乱している。過去3週間、エースの自分への接し方は冷たいように思える。ジーナはもっとたくさん話し合いたかったが、エースは自分から離れていくように見える。昨夜、エースがネックレスを渡してくれることになっていたとき、ジーナは本当に腹を立てた。エースは心からジーナにプレゼントしていると思っていたのに、エースがそれは自分の責任のリストの一つにすぎないと話したのでがっかりしたからだ。
フラッシュバック
「何のリストのこと？」ジーナはエースに怒って尋ねた。
「ブライドマガジンで読んだんだ」とエースは説明し、ポケットから花嫁の責任のリストが書かれた雑誌のページを取り出した。だからこそ、エースはジーナにネックレスをプレゼントしたのだ。
フラッシュバック終了
ジーナはただ、結婚式の前にその人と真剣に話したかったのだ。今、彼女は彼の落ち着きが必要であり、自分たちがやっていることが必要で正しいことであるという彼の保証が必要だった。ジーナは、2人が彼女の家で結婚式の計画を立てていた頃を思い出した。
でも、少なくともジーナのガウンは彼女の夢のウェディングガウンと一致していた。今、彼女は自分の体の形に本当に合った、レースのオフショルダーの白いガウンを着ている。ガウンのデザインと雑誌の記事の締め切りに間に合わせることで、ジーナは一瞬も呼吸することができなかった。今、彼女が緊張しているのも不思議ではない。ジーナは、リラックスできるように、もっとハネムーン休暇に値するのだ。残念ながら、ペイトンとジャニスがプレゼントしてくれたエレガントなホテルのハネムーンスイートで、一晩だけハネムーン休暇を取ることになる。そしてもちろん、妊娠している女性を拒否することはできない。そうすると彼女を怒らせてしまうからだ。とにかく、ペイトンはお金持ちの家から来ているので、彼が支払うことになるだろう。しかし、また緊張の夜だ。
一方、ウェディングコーディネーターはすでにホテルの部屋に入り、準備を済ませていた。「奥様、準備ができました、結婚式用の車はもうそこにあります。大雨と洪水のために結婚式用の車が遅れて、交通渋滞もひどかったんです」とウェディングコーディネーターは言い、とても美しい花束を彼女に手渡した。
「あなたの新郎が、この花を選びました」と彼女は笑顔で言った。
ジーナはすぐに花束を受け取った。「ああ、美しいわ。本当に美しい」とジーナは花の香りを嗅いだ。
エースが自分の責任のリストに従っただけで、本当に心からではないことを知っているので、ジーナの目には涙が浮かんだ。
「奥様、ちょっと待ってください、メモが添えられています」ウェディングコーディネーターは彼女にメモを手渡した。
「ここにあります」
ジーナはテーブルに花束を置き、封印されたメモを開けた。
ジーナへ
ガーデニアは喜びを、ステファノティスは私たちの幸せを願っており、かすみ草は純粋な心を称えます。あなたはそれらです、私があなたに見る姿です。
—エース
「ああ」とジーナは囁いた。どうして彼らは書くことができたのだろうか？おそらく彼は誰かに指示されただけなのだろう。
「どうしたの、お姉ちゃん？」ジャニスが部屋に戻ってきて尋ねた。彼女は手からメモを取り、読んだ。
「うわー！エースだわ、お姉ちゃん。彼はすごく優しいわ。でも泣かないで、お化粧が崩れちゃうから」とジャニスは言った。「お姉ちゃん、あと数分でバージンロードを歩くことになりますよ」とジャニスは言い、彼女を抱きしめた。「これからは楽になれるわよ、お姉ちゃん。これは本当にあなたの夢でしょ？愛する人と結婚すること」
「そう」とジーナは確かに答えた。「ええ、これは本当に私の夢よ」
ジャニスは彼女の花束を手渡した。「ねえお姉ちゃん、今まで見た中で一番美しい花嫁だわ。特にあなたが笑顔のとき。だから幸せになって、お姉ちゃん、今日はあなたの結婚式の日よ」
彼女は妹が言ったことに微笑んだ。ジーナはジャニスが正しいと思う、自分が結婚する男性を愛しているので、幸せであるべきだ。彼女はまず深呼吸をした。
今、準備ができた。以上だ。
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