第8章

ジーナエースが言ったことに、彼女はポカンとしちゃった。え？私と結婚するって？顔から血の気が引くのがわかって、エースに返事することもできなかった。「同じ部屋にいるわけじゃないから」エースは念を押した。「君の安全を守る必要があるんだ。だって、僕と結婚してくれれば、僕が君を守れるから」「守る…」エースが言った言葉を繰り返した。「僕の知る限り、ブランドンには彼なりの倫理観があるんだ。他の男の女に手を出したり、他の男を奪ったりはしない。彼は、自分のものだけを大事にする主義だから。昔、自分の奥さんを捨てたけど」「ブランドンはもう結婚してるの？」彼女は驚いた。「前はね。でも今は未亡人だよ」「奥さんはどうなったの、エース？」「殺されたんだ」「どうやって？」突然エースに尋ね、また話し出す前に考えた。「どうやって彼らのことを知ったの？」「彼のことを知るのが、僕の仕事なんだ。つまり、クラブのメンバーとしての彼のプロフィールを知るのがね。ジーナ、信じてくれ。誰も君を傷つけさせない。約束するよ」「あなたが言ってることの証拠がほしいわ、エース」彼は身を乗り出した。「証拠？ブランドンが君を脅したこと、十分証拠があるじゃない？それに、彼がレストランに行くのを止めることなんてできないんだ。だって、彼はそこのクラブのメンバーなんだから。クラブの規則に違反しない限り、彼はそこから追い出されない。でも、そうなったら、もう遅いかもしれない」「証拠がほしいの。だって、噂って本当じゃないこともあるって知ってるから。証拠を求めてるだけよ、エース。だって、あなたは私より彼のことよく知ってるでしょ？」彼は後ろに座り、リラックスしたように見えた。「ジーナ、『転ばぬ先の杖』って言うでしょ。僕はもう解決策を提案したんだ。結婚すれば、彼は君を追いかけるのをやめるだろうし、そうすれば僕が君を守れる。でも、まずはよく考えた方がいい」エースが言ってることを聞いて、彼女は目を閉じ、額を撫でた。突然頭が痛くなったから。「先にアスピリンを飲まなきゃ」そう言って、エースに背を向けた。すぐにキッチンに行って薬を飲んだ。アスピリンを2錠飲んだ後、すぐにバスルームに行って鏡を見た。エースがさっき言ったことを考えた。彼の提案を受け入れて、エースにすべてを任せ、彼に世話をしてもらうことに心が揺れた。そうなりたい気持ちもあったけれど、ただ受け入れるだけにはなりたくなかった。確かに、彼女は愛する人と結婚し、完全に愛されることを夢見ていた。彼とバージンロードを歩き、永遠に愛し、敬い、大切にすることを誓うことさえ夢見ていた。また、愛情深く、責任感のある、亡くなったお父さんのような男性に出会うことも夢見ていた。何よりも、彼女は一人の男、一つの愛、一生に一度の結婚を信じている。そして、その夢の一部は、彼女の夫となる人が、彼の揺るぎない愛と献身を宣言する、意味のあるプロポーズだった。だから、彼女はエースがさっき言ったことが本当に信じられなかった。「結婚しよう」「結婚しよう」「結婚しよう」特に今の状況では、現実にはファンタジーが入り込む余地はない。エースは彼女に彼を信じてほしいと思っているけれど、彼は彼女を信じていない。お互いを信用していないのに、どうやって仮の結婚ができるの？仮の結婚。彼女は今、シンクをじっと見つめている。本当のところ、ブランドンがいなくても、彼が彼女を信じていなくても、彼が彼女を愛していなくても、彼女はまだエースと結婚したいと思っている。そして最後に、二人の関係にもレッテルが貼られる。しかもそれはただのレッテルではなく、彼女が彼の結婚の提案に同意すれば、彼らは夫婦のように振る舞うことになる。彼女はすでにエースを手にしている。なぜそれを拒む？たぶん、結婚すれば、この時間を使って彼と家を築けるかもしれない。同じ空間を共有し、一緒に食事をし、長い時間話すことができるだろう。でも、もし彼女が同意したら、もちろんエースにその理由は言えない。彼女は、彼に彼女を守るという彼のファンタジーを必要としていた。彼女は、ブランドンが結婚したら彼女を追いかけるのをやめるかもしれないというエースの考えも正しいと思う。鏡で自分のメイクを丁寧に確認し、濡れた髪をとかした。完璧。さあ、もう一度エースと向き合い、この状況でも彼女が強く、弱くないことを彼に見せなければならない。エースジーナが彼の後ろにいることにやっと気づいた。ジーナが戻ってきたとき、彼は深く考え込んでいた。彼女と一緒に暮らしている自分を想像するように。なぜあんなことを言ったのか、なぜ他のすべてのものの中で、彼はジーナに結婚を解決策として提案したのか、わからなかった。最初に安全な家に住むように説得することもできたのに。なぜそう言ったんだ？たぶん、彼女を見失いたくないだけなんだろう。でも、ジーナの目に拒否の気持ちが見え、彼女はさっきの彼の言葉にショックを受けているようだった。「考えが変わったわ、エース」ジーナが突然言った。「わかった、今夜あなたと結婚するわ」「今すぐってわけにはいかないよ、ジーナ。まず準備が必要なんだ。人々に僕たちが結婚することを知らせる必要があるし、新聞に結婚を発表する必要もあるかもしれないし、招待状も作らないといけない。そして、何よりもブランドンに僕たちが結婚することを知ってもらわなきゃならない」「まず家族に知らせる必要があるわ。それに、自分のウェディングドレスも自分でデザインしなきゃ。だって、ジャニス、私の夢の一つは、自分のウェディングドレスをデザインすることだって知ってるでしょ」「じゃあ、時間が必要？」ジーナはカレンダーに近づき、開いた。「8月31日。 1ヶ月の準備期間があれば十分かしら。私のクラスも終わるし、結婚式の後にハネムーンに行くことも発表できる。あともう一つ、ママとジャニスに私たちが本当に恋をしていることをまず納得させないと。そうすれば、私たちのスピード結婚を信じてくれるはず」「ウェディングドレス代は僕が払うよ…」突然、彼が言おうとしていたことは、ジーナに遮られた。「いいえ、私のウェディングドレス代は私が払うわ、エース」「僕が払うよ、ジーナ。花嫁がウェディングドレス代を払うっていうルールはないはずだよ」「だって、私が読んだ結婚記事によると、花嫁は実際に自分のウェディングドレス代を払うことになるんだもん。知らないの、エース？」「なんでそんなこと知ってるんだよ？」彼は声を上げた。「結婚したことないし」「まあ、私のウェディングドレスは私に任せて。私にも払えるお金はあるから」「でも…」「もういい、ミスター・マッチョ。あなたが私のためにやったことだと思って。あなたは私を守りたいから私と結婚するんでしょ？じゃあ、せめて私が払うのが礼儀ってもんでしょ」「うーん…ジーナ、本当に君がデザインしたいドレスなら、君にとって本当に運命の人が現れて結婚する日が来たとしたら？」ジーナエースがそう言ったとき、彼女の目に涙が浮かんでいるように見えた。ちょっとだけでもいいから、私にそれを空想させてくれない？と彼女は心の中で思った。彼女はカレンダーをその場所に落とした。「そんな話はもう疲れたわ。また明日話さない？」エースは突然彼女の両肩をつかみ、彼女を自分の方に向かせた。彼は彼女の顎を持ち上げ、彼女の顔をじっと見つめた。彼女はエースをまっすぐに見ることができなかったので、代わりに彼の目の端を見た。彼女はエースに見られたくないので、涙が出ないように必死だった。「まさか、君をここに一人で置いていくとでも思ったのか？」エースは優しい声で言った。「僕はできる限り君を守るって言っただろ？明日、ドアの鍵を交換するし、防犯システムもここに設置するんだ。だから心配しないで、今夜はよく眠って。僕はここにいるから、君のことを見ているよ。だから、何か異議はある？」彼女はただ首を横に振るだけで、安心と同時に心地よさを感じていた。一つの圧力が取り除かれ、一つ手に入れた。ずっとこんな風だったらいいのに、と彼女は心の中で思った。「他の部屋にソファベッドがあるから」彼女はそう言っただけだった。「待って、持ってくるわ」「ソファで寝ても大丈夫だよ、ジーナ。だからもう構わないで。たぶん、枕と毛布をくれればいい」彼女はクローゼットから寝具を取り出し、エースが寝るソファに寝具をセットし始めた。その男が後ろから彼女を見ていることには気づいていた。そして、彼女がそれを直した後、彼と向き合った。「ありがとう、エース」エースはただうなずいただけだった。「おやすみ」エース彼はジーナの視線を追いかけ、彼女が部屋に入っていくのを見送った。彼はため息をつき、彼女を腕に抱きしめたいという欲求とまだ戦っていた。ジーナは本当に誰かに頼りたいと思っていたから。彼はすぐにリビングルームの電気を消し、そこに置いていた足首のホルスターから銃を取り出した。彼はそれをコーヒーテーブルに置き、毛布で覆った。彼は窓に行き、外の様子を眺めた。夜はますます暗くなり、ジーナはもう寝ているかもしれないと思った。彼はジーナの部屋のドアの前にいた。彼女が寝ているところをのぞいてみたいと突然思ったから。彼は慎重にドアの鍵を回して開けた。開け続けると、カモミールの香りが漂い、とてもリラックスできた。彼はすでにジーナの部屋の中にいたことに気づいた。ジーナ誰かが自分の部屋に入ってきたのを感じ、彼女は寝たふりをした。足音が近づいてくるのも聞こえたので、特にベッドのそばに座ったとき、彼女は突然緊張した。彼女は体を動かして、姿勢を変えた。今、彼女はベッドに座っている人に顔を向けて横たわっている。彼女はゆっくりと目を開けた。エースが部屋に入ってきたと疑ったのは正しかった。エースが驚いているのを見たけれど、彼は席で固まってしまった。彼女は起き上がり、彼の胸を上から下へ撫で、彼の指は彼の小さな乳首を弄んでいた。エースから視線を離さないまま。彼女は彼の喉からへそ、そして背中へと、想像上の線をたどった。エースの体がさらに硬くなっているのを感じる。おそらく、いわゆるタッチセラピーのせいだろう。でも、彼女は自分が何をしているのかを突然理解し、すぐにエースを押しのけた。「あなたは一体何者なの、エース？」彼女はショックで尋ねた。「なんでそんなこと聞くんだか、わからないよ」「あなたの部屋に入った直後から、ずっとあなたを観察してたの」彼女は微笑み、話し続けた。「あなたの体がどれだけ硬いか、想像もできないわ」「モデルに応募してみたらどう、エース？あなたは、映画に出てくるスーパーヒーローみたいな、すごく美味しそうな体を持ってるわ」彼女は冗談を言った。「僕は、君が見ているものだし、自分のやってることを愛しているんだ」「あなたは間違ってるわ、エース」「ジーナ、僕は正しいって言ってるんだ。夢に出てくるヒーローとか、君が空想するモデルみたいな目で僕を見ないでくれ。彼らと僕がどれだけかけ離れているか、君は知ってるだろ」「ねえ、あなたはFacebookのステータスみたいね。すごく複雑。それは単なる私への提案よ。あなたは筋肉質な体を持ってるから、モデルに応募できる。あなたは原理主義者で、何でも知ってるみたいだけど、自分のやってることと今の自分に満足してるだけ。私をしかめないで、それは批判じゃなくて、ただの観察だから」彼女はエースが反応できるように話を止め、彼がまだ動かないと、すぐにエースへの奇襲インタビューを続けた。「人生の目標とか夢とかあるの、エース？それとも、ただのウェイターで満足してるの？あなたにはもっとたくさんのスキルがあると思うわ」エースの髪の毛で指を遊ばせながら、彼女は立て続けに尋ねた。マジか！すぐに親近感がわいちゃう？彼女は心の中で思った。エースが彼女の手を取り、指を絡ませると、彼女はゴクリとつばを飲み込んだ。「僕はただ、やるべきことをやってきたんだ。だから、自分の決断で失敗したくないんだ。僕たちの結婚はあくまでも名目だけで、それを変えようとしないでくれ。結局傷つくことになるだけだから」彼女はエースの手を離し、代わりに彼に挑発的に手のひらを押し当てた。「これでどうするの？」彼女はささやいた。「コントロールするよ」エースは答えて、彼女の手を払いのけた。「寝なよ、ジーナ。おやすみ」「あなたも私のこと好きだって知ってるわ、エース」「なんで？何か起きてほしいのか？」エースは顔を彼女に近づけた。「私はあなたを諦めないわ、エース」「ジーナ、君にも僕を尊重してほしい。これ以上難しくしないでく。僕のコントロールには限りがあるし、一緒にいる間は良心を保っていたいんだ。もう二度とそんなことはしないと期待してるよ」「あなたのこと、本当に理解できないわ、エース」「それも君のためなんだよ、ジーナ」エースジーナは彼の最後の言葉に言葉を失い、彼は彼女に背を向けて、すぐに部屋を出た。彼はソファに横たわり、無理やり目を閉じた。彼はジーナが彼にしたことを考え続けた。彼女がこんなにアグレッシブだなんて想像もできない。少なくとも今は知っている。「あの女は本当に毒々しいな」彼は心の中でそう言った。でも、本当のところ、彼はジーナが彼にしたことが本当に好きなんだ。