第11章
ジーナ
あの夜はパーフェクトだった。同僚たちは、もうすぐの結婚のこと知っちゃったみたい。同僚たちは握手したり、ハグしたり、すごいお祝いの言葉をくれたりして、最初はびっくりしてたけどね。だって、彼女とエースっていつもケンカしてる犬と猫みたいだって思ってたから。ソラー判事も結婚式で司祭してくれることになったし。ブランドン・ニコラスは、今夜の予約をキャンセルしたんだって。マリアムが来たのは、レストランが閉まる直前だった。
「本当にごめんね、遅くなっちゃって。きのうは店に閉じ込められてて、それに仕事もたくさんで、ぜんぜん家に帰れなかったの」ジーナにマリアムは説明した。
「え、じゃあ店で寝てたの？」ジーナはすぐさまマリアムに尋ねた。
「そう、ダーリン。自分のビジネスのコントロールを手放すことなんてできないんだよね。何人雇っても、結局は自分で確認しちゃうんだから」マリアムは肩をすくめて言った。「今週は注文がたくさん入ってるし、今年は過去最高の一年になりそう。でも、ブランドンのことで何があったのか、そっちのほうが気になるんでしょ？ジーナのこと、本当に心配だから、挨拶に来たの。彼は、あんたがその日に戻ってくると思ってなかったって言ってたわ。むしろ、あんたの代わりに私を待ってたみたいだったし」
「私が戻らなかったときの彼の反応は？怒ってた？」
「イライラはしてたけど、無礼じゃなかったわ。一緒に1時間くらい過ごして、それから別れて、あんたのことについては何も言わなかった」
「本当にありがとう、マリアム」
ジーナはエースの方を向いた。エースはまだソラー判事と話してたんだけど、ジーナに気づいて、こっちに近づいてきて、彼女の肩に腕を回した。「マリアムにはもう話した？」エースがジーナに聞いた。
「まだ」
「まさか、2人結婚するの？」マリアムは、2人を見比べて叫んだ。
「そう、マリアム。こじんまりとした結婚式だけど、もちろん招待するわね」ジーナが言うと、マリアムは彼女を抱きしめた。
マリアムはエースの頬にもキスをした。「結婚式はうちでやらない？そしたらもっと嬉しいな」マリアムが提案した。「うちには広い庭もあるし、ファンクションルームもあるの。50人くらいなら余裕で入れるわよ。それで十分？」
「でも、マ…」ジーナが言おうとしたのをマリアムが遮った。
「教会で結婚式を挙げるってことでもない限り、招待客が50人以上になるってことはないでしょ？」
ジーナは、自分たちの都合の結婚が、そんな場所にはふさわしくないとは思わなかった。
「全部私が手配するわ。あんたたちはただ現れればいいのよ。明日にでも電話して、一緒になんとかしよう。あー、本当に嬉しいわ。2人とも、私にとって一番大好きな人たちだもん。遠慮はなしよ」
ジーナがさらに抗議しようとすると、エースが彼女の手を握るのがわかった。「わかった…わかった」ジーナは笑った。「だからマリアムはビジネスで成功してるんだわ。あの、マリアム、ソラー判事のこと知ってる？結婚式で司祭をしてくれる人よ」
「よく知ってるよ」判事は2人に言った。「元気？マリアム」
「すごく元気よ、ジョニー。あなたは？」
「元気だよ」
ジーナは2人の間に緊張が走るのを見た。判事の声は低く、柔らかく、落ち着いていた。でも、その目はマリアムを見つめながら、ものすごい熱を帯びていた。判事がマリアムを見つめていると、マリアムが顔を赤らめていることに気づいた。
「ジーナって呼んで。行かなきゃ。おやすみ、ジョニー」
「気をつけてね、マリアム」判事が答えて、マリアムはレストランを出た。
彼女はジーナのことを気にかけている、ジーナはあのときそう思った。判事の表情を見てそう感じたのだ。
「ソラー判事、結婚を承諾してくれて、本当にありがとうございます」
「光栄だよ、ダーリン」判事はジーナに答えて、彼女の頬にキスをし、エースと握手した。「声をかけてくれてありがとう」判事は2人にさよならを言った。
「ソラー判事はマリアムのこと好きみたいね」判事が去るとすぐ、ジーナはエースに言った。「エース、ソラー判事のこと見てたらそう思ったの。だって、2人がレストランで一緒に食事するたびに、判事の目はいつもマリアムを見てるんだもん」
「邪魔するなよ、ジーナ」
「エースも気づいてたんでしょ？ふん…気づいてるくせに、認めたくないだけなんでしょ？」
「はあ、俺たちの関係ないだろ、ジーナ」
2人は、着替えるためにロッカールームに向かって歩いていた。
「ジーナ、今から、あの…あの…一緒に家に帰って、一緒に仕事に行かない？いいかな？」
「本当に話題を変えるのがうまいわね、エース」ジーナは彼を笑った。「でも、もちろん、いいと思うよ…なんでためらうの？私が同意しないと思ってた？言わなくても、100パー同意するのに」
「同意するのはわかってる…わかった、駐車場で会うだけにしとこう」エースが言って、それから2人は別々のロッカールームに入った。
-----
エース
「それ、本当にあんたのゲスト？なんでそんなに少ないの？」ジーナは、彼のゲストリストに書かれたものを見て文句を言った。
2人は、ワインを飲みながら、ソファーで少し離れて座っていた。「もし、もっと増やしたければ、それでもいいよ。俺、ゲストなんて全然いないし」
「私も。家族と親戚、それに学校の親友だけ」
「元カレたちは？誰も招待しないの？」
「前にも言ったけど、真剣な関係はなかったから」
「あんたをディバージンしたやつらは、真剣じゃなかったのか？」
ジーナが彼の質問に顔を赤らめるのが見えた。「そんなこと、話したくないんじゃないの？」
「思ってただけだよ。でも、もしそんな話がしたいなら、聞くよ」
ジーナはもう何も言わなかった。しばらく黙っていた。
「忘れなさい」エースはそう言って、ワイングラスをテーブルに置いた。「他に何が必要なの、ジーナ？」
「結婚式の時間はまだ決まってないけど、使う花は決まったし、うーん…もちろん、料理のメニューもね」ジーナは答えた。
「俺の最初の質問に答えてないぞ、ジーナ。正直、すごく気になってるんだ」
「何が知りたいの？何回したの？どれくらい大き…」
「ストップ！」
「…足のサイズは？」
「面白いな」
「あのね、エース、あんたがどんな情報を求めてるのか知らないけど。セックスに関する本を読んだ感じだと、ものすごく衝撃的だったわ」
「なんで、まだ絶頂を経験してないのか？」
「もちろん、私も経験したわ」彼女はそう言って、ワインを一口飲んだ。「そんな感じよ」
ジーナの視線が、もう自分に向いているのがわかった。「ねえエース、話すことなんてないから、やめとくことをおすすめするわ」
エースは、自分がその話題を持ち出さなければよかったと後悔した。だって、もう腹が立っていたんだから。それに、ジーナの服のせいで、体が本当に熱かった。彼女は今、薄手のTシャツを着ていて、ブラジャーをつけていないのが見えた。それに、彼はこの瞬間を、自分のボスを喜ばせるであろう、逃げる最後のチャンスとして、ほぼ認めていた。ボスは、ブランドンとの交渉に進展がなければ、彼を任務から外す可能性があると言っていた。幸運なことに、彼はようやくブランドンに同意した。もし同意しなければ、ジーナにさよならを言わなければならなくなるからだ。
彼は座っていたソファーから立ち上がり、レザージャケットを着た。
「もう行くの？結婚式の話、もっとすると思ってたのに」ジーナが言った。
そして、彼は最後のチャンスを与えられたことを思い出した。それで、ポケットから小さな箱を取り出し、ジーナに手渡した。
「これは何？」
「婚約指輪が必要だと思う」彼はそう言って、ジーナの手を取った。「祖母がくれたんだ。婚約者に着けさせようと思って」
ジーナは、デイジーの花びらの形をした、深いブルーサファイアに囲まれた、ブリリアントカットのダイヤモンドリングを指にはめられたとき、驚いた。「あ、エース」
しばらくの間、お互いの視線が絡み合った。「エース、無理…というか、受け取れないわ」彼女はリングを外し、彼に返した。
「なんで？あんたのためだよ」
「でも…」彼は遮った。ジーナがそれを拒否するだろうと知っていたからだ。
「着けて
ジーナは目を閉じ、深呼吸をした。「もし、それでも着けさせてくれるなら…光栄だけど」
「シー…」彼は彼女の左手に手を伸ばし、再びリングを指に滑り込ませ、完璧にフィットすることを確認した。
ジーナは着けているリングを見つめていた。彼女の目に映るものは、彼女を本当に幸せにしているように見えた。
「なんで、このサファイアがバンドに付いてるの？ダイヤモンドじゃなくて？」ジーナは不思議そうに尋ねた。
「愛してるから」彼は答えた。
「何て言ったの？」
「ジーナ、あんたは知ってるかもしれないけど、小学校の頃から、もう知ってるはずだよ」
「どれ？」
「花びらを覚えてる？好きな人がいるとき、『好き、嫌い』って言ったりするでしょ？全部で7枚の花びらで、最後はいつも『好き』で終わるんだ」
「うわ！ロマンチックね。あんたのおじいちゃんは、本当にロマンチックなんだわ。でも、これを着けるのは私じゃないと思う」
「あんたは美しい女性だし、俺にとって、あんたが着けるにふさわしいんだ」
彼はジーナの家に1時間くらいいた。まだ結婚式の詳細について話し合っていたからだ。彼はジーナがいつも着けているリングをじっと見ていることにも気づき、それを彼女にプレゼントしようと考えた。彼はそのリングを渡すつもりはなかった。そのリングには特別な意味があることを知っていたからだ。でも、彼の父が、新しいものを買うのではなく、それをジーナに渡すようにと強く主張した。結局、ジーナと結婚するんだから。見た目だけじゃない、彼が惹かれていた女性。ジーナを愛するのは簡単だけど、本物の関係に入るのは怖いんだ。それが、彼の仕事の負担になるから。彼は自分の家族を持つことなんて考えたこともなかった。それが、彼がこの仕事に配属された理由の1つでもあった。最高の捜査官の1人であることに加えて、彼は執着心がなかったからだ。でも今、彼はこのいわゆる「アキレス腱」を持っていて、ブランドン・ニコラスはそれについて知っていた。
ブランドンが、彼とジーナが結婚すると聞いて疑念を抱いていたことは、本当にわかっていた。ブランドンがジーナを個人的な幸せのために利用するのではないかと恐れることはもうない。ブランドンは結婚している女性とは付き合わないと知っているからだ。それでも、何が起こるのか心配だった。ブランドンはジーナを自分に対して利用するだろうとわかっていたからだ。だから、ジーナは守られなければならない。ブランドンが彼の身元を知ったとき、ジーナが最初に狙われるだろうから。そして、彼はそれを絶対に許さない。
ジーナがあくびをしているのを見て、彼は彼女を休ませようと思った。「ジーナ、そろそろ行かなきゃ」
彼は去る前に、まずジーナが食べたものを片付けるのを手伝った。ジーナが皿やグラスを石鹸で洗っている間、彼は食器をすすいでいた。
「疲れた？」彼は彼女の耳元でささやいた。
「うーん…そうだけど、仕事の後にすぐ寝ることはできないの」
「じゃあ、この時間は何してるの？」
ジーナは深呼吸をし、今度は彼が彼女に近づき、彼女の視線と目が合った。
「場合によるわ」ジーナは答えた。「たまに裁縫したり、課題やったり、たまに書いたりもするの。エース、私が書いてる雑誌の記事のこと、もう話したっけ？」
ジーナが彼に言った最後の言葉は、もう聞こえなかった。彼の注意は、目の前の光景に気を取られていたからだ。「マジでヤバイ」彼は心の中で言った。
ジーナは彼に近づき、体を彼に押し当てた。「何をしたの？」
「気をそらされてるんだ。だって、ブラジャーしてないんだもん。一晩中、そればかり見てたんだよ」
ジーナは彼の両頬に触れて優しくなでた。「じゃあ、キスして」
彼はただ首を振った。
「練習しよ、エース」
「もう練習する必要はないよ、ジーナ、たくさんやったから」