第7章
エース
ジーナが彼女の下宿まで一緒に行くまで、まだ何も言わなかった。彼女は彼を家の中に入れた。そして彼がドアを通ったとき、ひびが入っていることに気が付いた。
「ここで何があったんだ？」彼はジーナに尋ねた、ひびの入ったドアを指して。
「ブランドンの手下がやったの。」
彼はささくれ立った木材を調べ、まず自分を落ち着かせた。もし彼がブランドンの手下に連絡してジーナを連れ出すことができていたら。彼は、ブランドンだけがこれに対する計画を持っており、彼の実績からして、この男が誰かを気に入ったら諦めないことを知っている。
もし彼が、その時ジーナが彼を必要としていることを知っていたら。
「ニコラスさんは、あなたを傷つけることはできないでしょう。」彼はジーナに言った。だって彼は、その女の子を心配していることを示すことができないからだ。今のところ、彼はその男に対して自分の怒りをまず抑えなければならない、怒りが自分の目的を打ち負かすことを知っていて。「彼はあなたを傷つけないと思う。」
「ニコラスさんに、私をあの場所に行かせられたって知ってた？そして、今、彼は私を傷つけることができないって言うだけなのね。」
「わかった、ジーナがブランドンの手下に無理やり連れて行かれたとしても、彼はあなたに何も悪いことはしなかったでしょう？」彼はジーナの肘をつかみ、彼女をソファに座らせた。彼らは数フィート離れて座った。
「何も。彼も怖くないし。彼は私を所有していないから、私をコントロールできない。あの男は本当に変よ。」
「変？なんでそんなこと言うの？」
「彼は本当に変なの。どうして彼が変なのか説明できないわ。私にはあんな感じなのよ。なんでホテルにいたの？」
「ジャニスがあなたの家に来るように誘ったから、すぐにあなたを迎えに下宿に行ったんだ。」彼はすぐに言い訳をした。「でも、着いたら、あなたが2人の男とSUVに乗っているのを見ただけだったから、疑って、あなたを追ったんだ。」
「じゃあ、マリアムもあなたのせい？」
「いや。マリアムもそこにいたのはただの偶然かもしれない。」
「ニコラスさんは私を見下しているような気がするわ。彼は自分の金で私を買えると思っているのかもね。こんなこと言ってごめんなさい。ちょっとここで失礼します。」
「ゆっくりして、ジーナ。お風呂に入って体の緊張をほぐすといい。」
彼はお風呂から水が流れ出る音を聞くと、すぐに立ち上がり、ジーナの借りている家全体を見た。彼は部屋に入り、散らばった物を見た。彼はまた、そこに吊るされたいくつかの服を見て、ジーナがそれらのドレスを着ている割合と同じように評価した。彼の意志力は、特に彼女の隣で働くときに限界まで伸ばされるべきである。ジーナは毒々しく、彼女に惹かれない男性は本当にいないだろうと思うからだ。彼女は絶え間なく彼にちょっかいを出し、たぶん安全を感じて、または彼を試しているだけなのかもしれない。彼はめったに公然と反応しなかった。ただ、彼が彼女に提供できるのは、自制心、保護、そして尊敬だけだ。
彼は重要な任務のためにフィリピンにいるので、それが最初に来るべきだった。残念ながら、ジーナが彼の任務の一部になっただけのことだ。
彼はドレスの形から目をそらし、代わりに、コンピューターとプリンターを置いた反対側の角に移した。紙の束がその横にきちんとファイルされていた。彼はそれに目を通したいという誘惑を抑えた。
数分後、ジーナが部屋から出てきた。彼女はピンクのバスローブを着ていて、濡れた髪がゆるく垂れていた。彼は彼女を抱きしめる権利があればよかったのにと思った。
「ここが散らかっていてごめんなさい。別の部屋を改装しているの。」
「いい家だね、ジーナ。たぶん前回も言ったと思うけど。」
「ねえエース、この家を借りてるだけなんだけど、本当に落ち着くの。」
「あなたも縫い物するの？」彼は、重なり合った服の切れ端のあるミシンを見てすぐに尋ねた。
「ええ、私の二番目の愛よ。執筆以外で。」
「ジーナ、どんなコースを専攻してたの？」
「文学士号の英語専攻、ファッション副専攻。奇妙な組み合わせだってことは知ってるけど、両方に計画があるの。」
「ところで、君にあげたネックレスは？」
彼はジーナが彼の突然の質問に驚いているのを見た。彼女は答える前に微笑んだ。
「着ているものに合わないから。」
「外さないって言ったじゃん？」
「ファッションのイヤリングが、さっきつけてたイヤリングで、あなたがくれたネックレスとは合わないから。」
「ああ、なるほどね。じゃあ、ファッションが気持ちより優先されるんだ。」
「そんなんじゃないわ、エース、ただ…」
彼はすぐにジーナの口を覆って、彼女がそれ以上話さないようにした。
「気にしないで。何があったのか教えて。」彼は彼女の隣に座りながら言った。
ジーナが語り始めようとしたとき、彼女の携帯電話が突然鳴った。
「もしそれがブランドン・ニコラスだったら、君の会話を聞かせてくれ。」彼は言った。
「でも、なんで？」
「また笑わせてくれるんだな、ジーナ。さあ、答えて。」
「もしもし？」
「もしもし、リトルフォックス、追いかけっこを楽しんでいるようだね。」
ジーナはスピーカーオプションを押したので、彼も聞くことができた。
「出発のときにあなたにさよならを言わなかったことをお詫びします。ナーガの実家にまっすぐ行ったからです。誰よりも家族を優先することにしました。」
「でも、故郷のナーガには行ってないよね、愛しい人。」
「実は、頭が痛くて…。だから、行ってないの。」
「その日のことは許してあげよう、ジーナ。たぶん、君が今夜の私たちの取り決めをどれほど嫌がっているか、甘く見ていたのかもしれない。でも、次回はお願いするよ、覚えておきなさい。何があっても君を手に入れるから。」
彼はすぐにジーナの手から携帯電話を取り、通話を切った。
「すごく上手くやったね。」彼はジーナに言った。
彼はジーナの反応を見て、ブランドンがイライラしているのがわかった。彼女はブランドンが彼女に言っていたことを真似していた。「何があっても君を手に入れるから…はは…夢の中で。」
「たぶん、それがブランドンが君を利用する方法だろう。だから、ジーナ、今、君はどちらの道を選ぶ？」
「私、死ぬか生きるか、どっちか選べってこと？」
「うわ！落ち着いて。君は安全だよ。」彼はジーナに言った。
「でも、ニコラスさんは影響力のある人で、何でもできるわ。」
彼はジーナの手を握り、彼女を落ち着かせた。彼はジーナにブランドンの性格の詳細をすべて伝えることはできない。3人の女性がレイプされ殺害され、証拠はブランドンを指しているが、ブランドンは影響力のある人物であるため、彼を操るのは簡単で、正義に値しない人々を不正にしている。だから、彼はジーナも次の犠牲者にはさせないだろう。
「教えて、エース。彼のことは何か知ってる？」ジーナが尋ねた。
彼は、疑いの影が彼女の目に広がっているのを見た。気をつけろ、エース、と彼は心の中で言った。彼女は鋭すぎる。
「何も。」
「本当に？マリアムが彼をワニって呼んでたのを知ってる？私もなんで彼女がそう呼んだのか理解できないわ。彼はクラブのメンバーなんでしょ？そしてそこにいるメンバーは…」
「金持ちで力があり、何よりも社会で知られているに違いない。ジーナ、それだけだよ。」
「もしそうなら、私は影響力のある人の自尊心を傷つけたことになるわね、どう？たぶん明日か明後日、彼は私をクビにするかも。」ジーナはソファに座り、顔を拭った。彼女は彼に座るように言った。
「ブランドンはそんなことしないと思うよ。そう、君は彼のプライドを傷つけたけど、それは彼が君をクビにする十分な理由にはならない。」
ジーナは彼の言葉に少し微笑んだ。
「最初に家に帰る必要があるかもしれないね。」彼は提案した。
ジーナは彼の言葉に唖然とした。「できないわ、ブランドンが私の後をつけて、私の家族が危険にさらされるかもしれないから。」
彼はジーナの言葉に同意しなかった。彼女が最初に家族の元に帰るほうが安全だと考えている。彼は、今、ブランドンから彼女を守る方法を考えることができるはずだ。
「本当に最初に家に帰る必要があると思うよ。」
「じゃあ、そこに隠れるってこと？ううん。」彼女は首を横に振った。「もう言ったでしょ、できないって。家族を傷つけたくないから。私は決して隠れないわ。私は逃げてない。私には生きたい人生があるし、私の仕事はここにある。それに勉強もね。私を放っておいて、エース、あなたも私せいで傷つくかもしれない。私はこれに対処できるわ。」
「違うよ、ジーナ。これに一人で対処することはできない。」
「できるわ。」
彼は身を乗り出した。「ブランドンの能力を過小評価しないで。覚えておいて、彼は強力で、たぶん危険でもある。」
「彼は私に近づくべきではないわ。万が一、警察に電話して、彼に接近禁止令を出すわ。」ジーナは言った。
「警察が助けてくれると思う？」彼はすぐに尋ねた。
「たぶん。」ジーナは答えた。
「たぶん？じゃあ、確信がないんだ？うーん…君は僕と一緒みたいだな。」彼は言った。
「一緒って、どういうこと？」
「君の問題に対する解決策は一つしか見えないんだ、ジーナ。」
「それは何なのよ？」
「結婚しよう。」