الفصل 17: يا له من سوء فهم كبير
في اليوم التالي الساعة السابعة مساءً، ظهرت في الفندق في الوقت المحدد.
إيان وإيفيت كانا ينتظران بالفعل عند الباب الأمامي للفندق. تقدما كلاهما نحوي عندما رآني.
"يا مدام،" أخذت إيفيت حقيبتي.
نظرت إلى إيان.
كان يرتدي اليوم مجموعة كاملة من البدلات ذات الموضة الراقية وبدا أنيقًا ولطيفًا. مثل هذا الرجل الناجح سيكون مشهورًا أينما ذهب.
"جاكلين..."
حدقت فيه بخفة.
احمر وجهه قليلاً وأعاد صياغة كلماته، "مدام."
وبطبيعة الحال، تجمع العديد من الأشخاص من الدوائر السياسية والتجارية لحفل عيد ميلاد ابنة رئيس مجموعة واي.
كنت أنا وإيان نتبادل المجاملات مع المديرين التنفيذيين الآخرين في مجال الأعمال بينما كانت إيفيت تراقب ستيفن شيلتون.
بعد فترة وجيزة، خرج ستيفن.
مشينا أنا وإيان نحوه على عجل.
"السيد شيلتون، كيف حالك؟ أنا جاكلين طومسون من منطقة الجنوب الشرقي في مجموعة تي آر."
نظر إلي ستيفن من رأسي إلى قدمي بعد أن أوقفته، ولم يظهر الكثير من الحماس، لكنه كان لا يزال يرتدي ابتسامة مهذبة، "سررت بلقائك."
"السيد شيلتون، في الواقع أنا..."
"أبي."
رُفع صوت حلو.
عند سماع هذا الصوت، ابتسم ستيفن على الفور من أذن إلى أذن، "نيلي."
نيلي كانت أصغر بنات ستيفن.
كان لدى ستيفن ولدان وكان يتطلع إلى الحصول على بنات، لذلك وقفت نيلي شيلتون على قمة الهرم بمجرد ولادتها. لم يحبها والداها فحسب، بل أحبها إخوتها الأكبر سنًا واعتنوا بها أيضًا.
أمسكت بيد ستيفن، واتكأت على كتفه، وسألته بنبرة ناعمة، "من هذه السيدة الجميلة؟"
على الرغم من أنها قالت "سيدة جميلة"، إلا أنها لم تبدو ودية تمامًا.
فهمت في ثانية واحدة.
ربما اعتقدت الفتاة الغنية أنني أحاول أن أعلق والدها.
"إنها..." لم يستمع ستيفن بعناية إلى مقدمتي في وقت سابق ولم يكن لديه فكرة عن هويتي.
قال إيان، وهو يسير وبيده شمبانيا وابتسامة خفيفة على وجهه، "إنها جاكلين طومسون، رئيسة منطقة الجنوب الشرقي في مجموعة تي آر."
عند رؤية إيان، أشرقت عينا نيلي الجميلتان وبدأت تحدق فيه بلا حياء تقريبًا.
"سررت بلقائك، سيد شيلتون. أنا إيان ييتس، مستشار منطقة الجنوب الشرقي في مجموعة تي آر،" مد إيان يده نحو ستيفن، "إنه لمن دواعي سرورنا أن نأتي إلى حفل عيد ميلاد ابنتك."
نظرت إلى إيان.
في الكلية، لم يكن إيان شخصًا اجتماعيًا.
كان ممتازًا، لكنه كان أيضًا انطوائيًا، ولم يكن مغرورًا أبدًا.
لقد كان مثل اليشم. على الرغم من أنه لم يقدم نفسه أبدًا بنشاط، إلا أنه كان ملحوظًا.
لكن إيان كان مختلفًا حقًا الآن.
ربما تغير جميع الناس.
لقد تغيرت أنا أيضًا، أليس كذلك؟
يبدو أن ستيفن ترك انطباعًا عندما سمع اسم إيان، "ألم أرَك في مكان ما من قبل؟"
"السيد شيلتون، لقد التقينا مرة واحدة في فرنسا."
فكر ستيفن للحظة وأدرك فجأة، "أوه، لقد كنت أنت! في ذلك اليوم عندما لم أشعر أنني على ما يرام، أنت من ساعدني. كما ترى، لدي ذاكرة قصيرة، لا أتذكر الناس، آسف."
نظرت إلى إيان بدهشة وتساءلت.
هو وستيفن يعرفان بعضهما البعض. لماذا لم يخبرني من قبل؟
"أوه، هل ساعد إيان أبي؟" نظرت نيلي إلى إيان باهتمام، "شكرًا، إيان."
"نيلي،" لم يتحمل ستيفن لومها على وقاحتها، "نادِه بالسيد ييتس."
أخرجت نيلي لسانها.
"حسنًا، نيلي، يبدو أن أصدقائك قد وصلوا، لماذا لا تذهبين وتنضمين إليهم؟" كان ستيفن رجلاً ماكرًا ولا بد أنه علم أننا جئنا مستعدين. أرسل ابنته بعيدًا حتى يتمكن من طرح الأسئلة.
"هل هناك شيء تريد أن تراني بشأنه؟"
فكرت قبل أن أقول، "السيد شيلتون، نحتاج إلى دفعة من المواد لمشروع واي الخاص بنا ونريد التعاون معك."
"التعاون؟"
أومأ إيان ورأسينا برأسيهما بصدق.
كان ستيفن في مجال الأعمال لسنوات عديدة ويعرف كيف يتحدث بطريقة ملتوية، "السيدة طومسون، السيد ييتس، ليس الأمر أنني لا أريد التعاون مع شركتكم. الأمر هو أننا كان لدينا دائمًا شريك ثابت. نظرًا لأنكم تطرحونها فجأة، فقد فوجئنا."
"أعلم أنها تجعل الأمر صعبًا عليك بعض الشيء، لكن الشروط قابلة للتفاوض." لم أرغب في فقدان هذه الفرصة، "السيد شيلتون، إذا عملت معنا، فيمكنك بالتأكيد أن تشعر بصدقنا."
"سأفكر في الأمر." قال ستيفن إنه سيفكر، لكن من الواضح أنه لم يكن مهتمًا للغاية.
اعتذر ورحل بعد بضع كلمات عندما بحث عنه شخص ما.
شعرت بخيبة أمل كبيرة عندما غادر.
بعد أن كنت في الدوائر التجارية لفترة طويلة، كنت أعرف ماذا أقول لأشخاص مختلفين. كنت سأعد بالمزايا لأولئك الذين يمكن إقناعهم بالمنطق ولكن لا يخافون من القوة، ولن أضغط على أولئك الذين يخضعون للقوة ولكنهم يرفضون نهجًا لطيفًا بشدة.
لكن رجلاً ماكرًا مثل ستيفن، الذي تحدث بشكل غامض، جعل من الصعب علي أن أعرف من أين أبدأ.
"إيان، لماذا لم تخبرني مسبقًا أنك تعرف ستيفن؟"
ضم إيان شفتييه معًا ثم قال، "لم نتقابل سوى مرة واحدة."
هدأت ولوحت بيدي، "حسنًا، وماذا لو كنت قد ساعدته؟ إنه رجل ذكي جدًا، ولن يستجيب لطلباتك لمجرد أنك ساعدته."
"لكن التعاون..."
"سنرى."
كان لدى إيان اقتراح آخر، "ليس بالضرورة مجموعة واي. تقدم مجموعة إس أيضًا نفس المادة. لقد تحققت وهي ليست أسوأ من مجموعة واي."
ابتسمت له.
"إيان، هل تعرف لماذا أنا في هذا المنصب؟"
لم يفهم.
"أريد أن أتعاون مع مجموعة واي، ليس فقط من أجل مشروع واي، ولكنني أريد أن أتواصل مع كونسورتيوم سيلفا من خلاله. إذا كان لدينا كونسورتيوم سيلفا كدعم، فإن طريق تي آر سيصبح أكثر سلاسة في المستقبل."
بعد سماع ما قلته، نظر إليّ إيان بعيون محترقة.
"لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟"
"جاكلين، لقد تغيرت،" قال إيان.
"ألم تتغير أنت أيضًا؟" ضحكت، "من منا سيظل دون تغيير بعد سنوات من الدراسة؟"
"نعم، لقد تغيرنا جميعًا." بدا أن إيان يتنهد بشأن الأيام الخوالي، "تغيرنا جميعًا."
لم نحصل على شيء الليلة.
لكنني على الأقل عرفت ماذا أفعل.
كان ستيفن، كرئيس لمجموعة واي، في منصب عالٍ لسنوات عديدة ولديه كونسورتيوم سيلفا كخلفية له، لذلك لم يهتم بدعوتنا الودية.
ولكن ماذا لو كانت ابنته هي التي طلبت ذلك؟
لا تلومني على سلوك طريق مختلف.
أحيانًا عندما لم يكن هناك مخرج، كان علي أن أحفر طريقي للخروج.
إذا كنت أريد أن آخذ ستيفن، كان علي أن آخذ طفلته أولاً.
عندما انتهى الحفل، هطل المطر بالخارج أيضًا.
كان الجو باردًا بعد المطر. عندما خرجت بثوبي الرقيق، عطست من الريح الباردة. فجأة وُضعت سترة بدلة على كتفي.
نظرت إلى أعلى بينما شرح لي إيان، "الجو بارد الليلة. احذر ألا تصاب بالبرد."
"أنا بخير." أردت إعادتها إليه لكنه رفض أن يأخذها. بضربة قوية، سقطت سترة البدلة النظيفة في الماء الراكد.
"آسف." انحنيت لالتقاطها.
كان إيان أسرع مني وركع لالتقاطها. ومع ذلك، لم أقف ساكنة في حذائي ذي الكعب العالي، لذلك سقطت في ذراعيه.
لسوء الحظ، رأى إلياس كل شيء.