الفصل السادس عشر: اعترافات
"أنت مزعجة بشكل لا يصدق," أعلنت، وهي تضغط يدها على فمه. لكن رأسها، ظل يدور بشكل قاطع. يبدو أن القبلة لم تكن على جدول الأعمال.
"ألست وسيمًا؟ أجرؤ على القول إنني أكثر إرضاء للعين منه،" عبس **وليام كافنديش**، ويهز حسده رأسه غير الجذاب. كان هذا صحيحًا، كان أنفه يفتقر إلى بعض الصقل الأرستقراطي، وعيناه، ربما، لم تمتلكا نفس الإغراء المنوم. ولكن حقًا، ولا قبلة واحدة منذ خطوبتهما! كان هذا بربريًا تمامًا.
"أنت وسيم بشكل مذهل، هذا مؤكد،" أقرت **أليسيا**، "ولكنك لست جميلة تمامًا."
رفض أن يهدأ. "ولكني أنيق؟ الرجل الأكثر أناقة الذي تعرفينه؟"
"بالفعل،" همهمت، صوتها لحن ناعم وسط عاصفة عواطفه.
"وهل عرفته عندما كان عمرك سبع سنوات؟" ضغط، وصوته مشدود بيأس كان، بصراحة، لا يليق بوريث دوق.
تنهدت، نفخة هواء دقيقة حملت مع ذلك ثقل إحباطها. "خمسة، على وجه الدقة."
أحباب الطفولة، كانوا. كلما تعلم **كافنديش** أكثر، كلما هدد اتزانه الذي تم بناؤه بعناية بالانهيار. كان، على أقل تقدير، حطامًا. غطى عينيها، في محاولة يائسة لاستعادة بعض مظاهر السيطرة. مع حجب رؤيتها، اشتدت حواسه الأخرى، وتحددت إلى درجة مؤلمة تقريبًا.
**أليسيا**، في لحظة وضوح غالبًا ما تجنبها في مثل هذه المواقف، فهمت أخيرًا. "هل هي اللوحة؟" تمتمت، صوتها مكتومًا بيده. "هل تعتقد أنني أحبه بسبب ذلك؟" كانت قد رسمت عددًا لا يحصى من الصور. هل كان من المتوقع منها أن تكون مفتونة بكل موضوع؟ كان هذا المفهوم بحد ذاته سخيفًا.
**كافنديش**، عند سماع إنكارها، كان طافيًا على الفور، على الرغم من أنه حاول، بنجاح محدود، إخفاء نشوته. كان لديه حسن النية في عدم سؤاله عما إذا كانت تحبه. مثل هذا السؤال سيكون تمرينًا في العذاب الذاتي. لكنه سيطالب بالتأكيد، "لا يجب أن تفكري فيه بعد الآن." محاولة بائسة إلى حد ما لنبرة آمرة، إذا كان المرء صادقًا.
في الوقت الحالي، على الأقل، ستطيع. **أليسيا**، في عرض نادر للمودة الجسدية، عانقته. "ولكنك أنت من ذكر اسمه،" أشارت، صوتها زمجرة منخفضة.
"أنا مصحح،" اعترف، دون أدنى تلميح إلى الجدال. "اعتذاري. سأبذل قصارى جهدي لعدم ترك أفكاري تتجول بهذه الطريقة السخيفة مرة أخرى."
**أليسيا**، وهي تشعر بالمرح، عضت كتفه. تشابكت أصابعهما، شهادة صامتة على التناغم الذي لا يمكن إنكاره والذي وجدوه، على الأقل، داخل حدود غرفة النوم. في هذا الفضاء، كانت ملكه بالكامل، وبشكل لا لبس فيه.
التباعد الأخير بينهما، يبدو، قد أشعل شرارة عن غير قصد. لم يسبق لـ **أليسيا** أن شعرت بمثل هذه الزيادة في... حسنًا، الحماس. كل مكان قبله فيه أرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري، وبلغت ذروتها في تلك الشهقات الصغيرة المبهجة. حتى المقاطعات الطفيفة لم تتمكن من إخماد معنوياتها.
لسوء الحظ، رفض أن يبكي مرة أخرى بعد ذلك. كان ببساطة رائعًا جدًا عندما كان يبكي. ووجدت **أليسيا** نفسها مفتونة بهذا الاكتشاف الجديد.
وكما وعد، امتنع عن ذكر اسمه مرة أخرى. وهكذا، بقيت جاهلة بنعيم بتفاصيل معرفتهم، وتفاعلاتهم، وجوهر ماضيهم. بدلاً من ذلك، ووجدت نفسها مستقرة في ذراعيه، ورأسها مسندًا على ذراعه. تم إخفاء كل مخاوفه، مخفية في أعماق طيات قلبه.
منحها **كافنديش** قبلة حنونة على جبهتها. قرر، في ذلك الوقت وفي ذلك المكان، أن يعرفها بشكل أفضل مما عرفها الآن.
في صباح اليوم التالي، استيقظت **أليسيا** على الإدراك المخيب للآمال بأنه لم يكن، في الواقع، يبكي. استمتعت لفترة وجيزة بفكرة إثارة الدموع لكنها تخلت عن الفكرة بسرعة. بينما ساعدها في ملابسها، لم يستطع مقاومة احتضانها، ووجهه مضغوطًا على ظهرها. كان زوبعة من القلق والشوق، تتطلب تطمينًا جسديًا مستمرًا. قررت **أليسيا** أن أفضل مسار للعمل هو طرده إلى بعض الأنشطة المثمرة. كانت طاقته، في الوقت الحالي، أكثر من اللازم ببساطة.
أثناء الإفطار، شعرت **أليسيا**، دائمًا العملية، بأنها مضطرة لتفصيل مناقشة الليلة الماضية. قالت، بأقصى درجات الجدية، "لقد رسمت عددًا كبيرًا من الناس، يا **كافنديش**."
"أوه؟" وجد **وليام كافنديش** نفسه يحمر، وعرض الليلة الماضية يشعر بالتحقير إلى حد ما في ضوء النهار. "يا **أليسيا**، هل يجب علينا—"
لكنه تركها تتابع.
بعد الانتهاء من وجبتها، قادته إلى مجموعتها. أعلنت، وهي تشير إلى المحافظ المتسخة. **أليسيا**، المباركة بذاكرة لا تشوبها شائبة، استعادت المجلدات ذات الصلة.
قبلها **كافنديش** واحدة تلو الأخرى، مما أفسح فيه المجال للفضول عن التردد الأولي. فتحها ليجد معرضًا حقيقيًا للوجوه المألوفة. كان هناك أقارب وأصدقاء ومعارف - جميع الأفراد ضمن دائرتهم الاجتماعية.
كان والداها، ووالدة **أليسيا** نفسها، مذهلين بشكل لا يمكن إكاره. كان اتحادهم، منذ سنوات عديدة، غير متوقع إلى حد ما. كان **دوق ديفونشاير** يصغر عروسه بعامين، ولم يبلغ سن الرشد حتى عندما تزوجا. كانت عمتاها حاضرتين، وكذلك زوجها، الذي كان أيضًا عمهما الأكبر. كان **اللورد جرانفيل**، وهو جمال مشهور، يتمتع بميزات رائعة بشكل خاص. أبناء عمتها الكبرى، **كونتيسة بيسبرة**، أولاد بونسونبي، بمن فيهم الأصغر، **وليام بونسونبي**، لم يتجاوز عمره الخامسة والعشرين عامًا. كان، في نسيج عائلتهم المعقد، نوعًا من ابن عم بعيد.
ثم كان هناك الابن الأصغر لـ **إيرل سبنسر**، **روبرت كافنديش**، الحادية والعشرين، وهو قريب آخر بعيد. بينما درس **كافنديش** الصور، لاحظ اهتمام **أليسيا** الدقيق بالتفاصيل، وقدرتها على التقاط الخصائص الفريدة لكل فرد.
كان لديها ميل إلى التصنيف. كل قريب، بغض النظر عن مدى بعده، جنبًا إلى جنب مع أصدقاء العائلة من جميع الأعمار، وجدوا طريقهم إلى فنها. في هذه الخطة الكبرى، كان R.F.B.، أو روبرت فرانسيس، كما كان، مجرد واحد من بين العديد.
غير مهم، حقًا.
إلا أنه كان لديه صورة واحدة فقط.
أوضحت، "أنا بالكاد أراك، ولا تجلس أبدًا أمامي."
"هل هذا صحيح؟" فكر في الأمر. كان صحيحًا أنه أصبح أكثر بعدًا بعد أن بلغ سن الرشد، وحافظ على مسافة مناسبة. لم يرغب في أن تكون مرتبطة به تمامًا. بعد أن بلغت **أليسيا** الثانية عشرة من عمرها، نادرًا ما كانا يريان بعضهما البعض.
"بالإضافة إلى ذلك، وجهك خالٍ من العيوب تمامًا. قالت **أليسيا**، وهي ترتب محافظها بدقة، "لا توجد ميزات مميزة لالتقاطها". مع ذلك، غادرت، واستأنفت نظامها الأساسي.
**كافنديش**، عند سماع هذا الإعلان، غمرته مجموعة معقدة من المشاعر. هل يجب أن يكون سعيدًا أم لا؟ قرر أنه سعيد جدًا، وتبعه على الفور.
هذا يمثل الأسبوع الثالث من شهر العسل. الوقت، كما يحدث غالبًا، انقضى بوتيرة تنذر بالخطر. شرعوا في رحلات استكشافية، وقاموا بنزهات هادئة، وبدا الحادث السابق مجرد ظل عابر، يمكن التغاضي عنه بسهولة. اختار **كافنديش** التركيز فقط على تأكيد **أليسيا** بأنه كان الرجل الأكثر وسامة الذي رأت عينيها على الإطلاق. تم تجاهل جميع العيوب المتصورة الأخرى على الفور.
ساروا عبر الحقول الخضراء، وتدلت شرائط قبعاتهم خلفهم في النسيم اللطيف. شاهد وهي يرفرف فستانها الأبيض، وهي تلتقط الريح مثل شراع السفينة. أدارت رأسها، والحجاب يؤطر وجهها، ويحجب المنحنى الرقيق لأنفها.
فجأة، اندفع إلى الأمام، واجتاحها في عناق ضيق. صرخ، "يا **أليسيا**، يا **أليسيا**!"، وصوته يفيض بالفرح الخالص. زوجته، وابن عمه، وحبيبته. كانت رائعة مثل سحابة صغيرة رقيقة.
علقت **أليسيا**، "أنت بصوت عالٍ بشكل مفرط،" وظهرت تجاعيد دقيقة على جبينها. كان، في الحقيقة، صاخبًا جدًا اليوم.
ناقشوا الموضوعات المحتملة لرسوماتها، والألوان المتغيرة لغابة الخريف، والانعكاسات المتلألئة في البحيرة البعيدة. لاحظوا سربًا من الأغنام يرعى في الوادي أدناه.
**كافنديش**، بلمحة شقية في عينيه، نجح في مناورتها نحو بقعة موحلة. دون تردد، حملها بين ذراعيه وحملها، وخطواته ثابتة ومستقرة.
لاحظت **أليسيا**، بمزيج من التسلية والحيرة، أن ابن عمها يبدو أنه وصل إلى آفاق جديدة من السعادة. كانت حالته المزاجية متغيرة مثل الطقس.
أخبرته، بمجرد وصولهم إلى أرض صلبة، "يمكنك إنزالي الآن."
"ليس بعد... أعطني قبلة أولاً."
زرع بسرعة قبلة على خدها قبل أن يضعها على مضض. غيابه بين ذراعيه تركه يشعر بالضياع بشكل غريب. وقفت **أليسيا** هناك، وهي تراقب الطريقة التي كان بها ابتسامته، والتي كانت عادة ما تكون مصبوغة بتلميح من السخرية، الآن نقية وسعادة خالصة. أمسك بقبعته، وعيناه تحدقان قليلاً في ضوء الشمس.
أمالت **أليسيا** رأسها، وارتسمت على شفتييها ابتسامة صغيرة وغير محسوسة تقريبًا. اقترب، ولمست شفتييه خدها في لمسة عابرة. وهكذا، واصلوا رحلتهم، وعادوا على طول المسار الخشبي.
في هذا اليوم الجميل، بينما كان يهمهم لحنًا عسكريًا بحماس غير معهود، أدرك **كافنديش** إدراكًا عميقًا: كان في حالة حب. كان، على نحو لا يمكن إنكاره، في حالة حب مع زوجته. الحب، كان يعتقد دائمًا، هو عاطفة محفوظة للعشيقات، وليس للزوجات المحترمات. يجب احترام الزوجات، واعتزازهن، وربما حتى العناية بهن بطريقة عائلية. لكن هذا... كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
وجد نفسه يتفهم فجأة الآيات العاطفية للشعراء الذين كان قد رفضهم ذات مرة على أنهم مفرطون في المشاعر. نظر إليها بمزيج من الشوق والبهجة. بدا أن الحب، حقًا، هو شيء فضولي للغاية.
بعد العشاء، استقر **كافنديش** عند قدميها، وهو يستمتع بدفء المدفأة. شرع في تحميص الخبز، وأعلن بثقة لا تتزعزع أنه لا يمكن لأحد أن يؤدي هذه المهمة بهذه المهارة. كان حريصًا على عرض كل مواهبه، مثل الطاووس الفخور الذي يعرض ريشه الرائع.
**أليسيا**، التي ذُكرت بالطواويس التي لاحظتها في حديقة أحد الجيران، والتي تم استيرادها من الهند، لم تستطع إلا أن تجد المقارنة مناسبة. مدت يدها ولمست شعر ابن عمها الداكن بلطف. بدا وكأنه يتأنق تحت لمستها، وتصاعدت حمرة خفيفة على وجنتيه.
كان شعره أسود عميق وغني، وليس ناعمًا بشكل مفرط، مع تموج طبيعي. في شبابه، عندما كان الرجال لا يزالون يرتدون شعرهم طويلاً، مربوطًا في طابور، كان شعره مشهدًا مذهلاً. شلال من خصلات سوداء رومانية، تؤطر وجهًا بجمال سماوي تقريبًا، معززًا بعينيه الزرقاوين الشديدتين. كان شابًا نحيفًا آنذاك، كل الزوايا الحادة والنعمة الشبابية.
لقد تغير بشكل كبير منذ تلك الأيام. بقيت الميزات الوسيمة، لكن بنيته الجسدية قد نضجت، وأصبحت أعرض، وأكثر عضلية. كان الآن رجلاً في أوج عطائه، بكتفين عريضين، وخصر نحيف، وساقين طويلتين وقويتين.
أراح رأسه على ركبتها، ولامس القماش الناعم لرداءها وجنته. تلاعبت أصابعه بربطات فستانها. حاول استعادة ذكريات الماضي. "هل تتذكرين كيف كنت عندما كنت أصغر سنًا؟ عندما كنت في عمرك، أو حتى أصغر من ذلك؟"
فكرت **أليسيا** في هذا للحظة. أخيرًا، أعلنت، "كان لديك دائمًا تعبير حامض."
في شبابه، كان **كافنديش** متعجرفًا بشكل لا يطاق. ومع ذلك، عند وصول ابن عمه الصغير إلى قصر ويمبلدون ومنزل بيرلينغتون، كان مكلفًا دائمًا برعايتها، وضمان سلامتها وتلبية كل نزواتها.
لقد كان غير مصدق. هل تم تخفيضه حقًا إلى دور خادم مجيد؟ نظر **كافنديش** في هذا، ومرت عبر ملامحه وميض من الإحراج. كان، كان عليه أن يعترف، تقييمًا دقيقًا. كان يحضر وينقل، ويلبي كل طلب منها، كل ذلك مع الحفاظ على تعبير غاضب دائم.
كان يكره الأطفال. وبعد أن واجه الإعصار الصغير الذي كان هو **أليسيا**، كان متأكدًا تمامًا من أنه لم يرد أبدًا أي أشقاء. كان يستمتع بالتشاجر معها، ومضايقتها بلا هوادة، وغالبًا ما كانت كلماته حادة ومليئة بالسخرية. في الواقع، ربما كان قد أهان نصف نبلاء لندن بلسانه الحاد.
غالبًا ما علق الناس بأن **أليسيا آن كافنديش** كانت الصورة الحقيقية لسيدة مثالية. كان يسخر من مثل هذه الإعلانات. من الواضح أنهم لم يشهدوا قط لامبالاتها المطلقة بكل شيء.
...ربما لم يكن هذا عيبًا على الإطلاق.
ابتسم **كافنديش**، وابتسامته مشرقة. "والآن يا **أليسيا**؟ ماذا تظنين بي الآن؟" كان يحاول إصلاح أخطاء سلوكه في الماضي، تلك السنوات التي ادعت **أليسيا** أنها لم تكن تتذكرها جيدًا.
اقترحت **أليسيا**، وهي تنعم بلطف على زوايا فمه شديد السعادة، "ربما يجب عليك الامتناع عن الابتسام كثيرًا."
انكمش **وليام كافنديش** قليلاً، ولا يزال مرتبكًا تمامًا بتفضيلات **أليسيا**.
من بين الكتب التي اختارتها **أليسيا** للمساء، كان كتاب كانزونيير لبيترارك. ألهم الحب غير المتبادل لهذا الشاعر الإيطالي لورته المحبوبة أن يؤلف 366 قصيدة تكريماً لها.
انتهى التحميص، كما هو متوقع، إلى أن يحترق حتى يصبح مقرمشًا، لأن **كافنديش** كان مشغولاً جدًا بإتقان ابتسامته. عبس، في حيرة شديدة، وأصر على المحاولة مرة أخرى. ومع ذلك، سلمته **أليسيا** الكتاب، وأمرته بالقراءة بصوت عالٍ بدلاً من ذلك.
شعر، وبشكل حاد، بأنه يتم رفضه.